– Скажи же, да? – улыбнулся он впервые за их знакомство, и Эшли пропала.

С этой самой улыбки началось абсолютно всё. Как внутреннее землетрясение, что растрясло все её ранее глубоко спрятанные чувства. По коже пробежались мурашки, и она поймала себя на мысли, что въедливо изучает ямочку на его щеке и вообще не смотрит на дорогу уже около пяти секунд. Чёрт возьми! Это было то самое чувство, словно ты ешь мягкое мороженое в летний зной. То самое, когда тебе нужно сказать что-то, и получается даже логичнее, чем ты планировал. То самое, когда ты полностью удовлетворён тем, что происходит в твоей жизни. Это был немой восторг, который Эшли тщательно пыталась скрыть. Её пальцы сильнее сжали руль, и хорошо, что Джоул смотрел в окно, а не на неё, потому что она бы явно выдала себя этим странным поведением.

– Вот здесь, притормози, – указал он, и девушка остановилась возле небольшого домика на окраине. Малышка смотрела на них, навострив уши, пока Джоул не повернулся к ней, отстёгивая ремень безопасности. – Беги в дом, я сейчас приду.

– Ладно, – промолвила девочка, забирая всю канцелярию, что они взяли, и выбежала из машины, оставив их наедине.

Неловкое молчание продлилось около десяти секунд. Джоул смотрел на неё, совершенно не стесняясь. Просто рассматривал черты её лица. Ненакрашенная, абсолютно естественная, пожалуй, он видел такую красоту впервые: чистую, как бархат, кожу, длинные каштановые ресницы, выразительные скулы и кукольные, но натуральные губы. Для такого, как он, оставалось совершенно неясно, что она до сих пор делала в его районе.

– Послушай… Я проезжала мимо и увидела тебя. Остановилась, чтобы поблагодарить. Чтобы просто… Извиниться перед тобой за предыдущее своё поведение. Реально, спасибо тебе. Не знаю, что бы я делала, если… Если бы мама и полиция узнали, что там была я, – сказала она полушепотом, точно также разглядывая его лицо.

Зелёные глаза с ореховыми крапинками так красиво переливались на ярком солнце. Его длинные ресницы и густые брови действительно создавали образ «плохого мальчика», но её привлекало совсем не это. В нём было что-то ещё. Что-то, что не давало Эшли отвести от него свой взгляд. Джоул кивнул в знак того, что он принимает её благодарность.

– И тебе спасибо, что подвезла, – скупо выдавил он, стараясь как можно скорее закончить разговор, ведь очень не хотел никому открываться. Особенно такой девушке, которая, как он думал, очевидно вырвала бы ему остатки сердца. – Мне пора к сестре.

Его холод снёс её с ног. Она и сама не понимала, почему так реагировала, ведь они не были друзьями, они вообще были никем друг для друга. К тому же Эшли до настоящего времени вела себя с ним весьма грубо, но теперь ей было не по себе от этого. Джоул вышел и, не оборачиваясь, направился к своему дому, пока девушка мечтала, чтобы он спросил у неё ещё хоть что-нибудь. Парень остановился уже возле двери, зажмурив глаза, ведь прекрасно понимал, что ведёт себя, как придурок. Стоит пригласить её. Просто поболтать и ничего больше. Это ведь такая глупость, верно? Джоул обернулся, когда она уже собиралась отъезжать.

– Эш… – крикнул он вдогонку. – Не хочешь зайти?

Вот этот момент, когда платину прорывает. Это чувство всепоглощающего волнения. Страх и, вместе с ним желание узнать кого-то. «Эш». Её ещё никто и никогда так не называл. И в этом было что-то особенное. То, что царапнуло сердце острой иглой. Девушка тут же заглушила мотор и вышла из машины, направившись к нему. Для самого Джоула всё это было странно и непривычно, ведь он вообще никогда не приводил домой девушек. Не знакомил их с матерью или сестрой. Для него это было табу. Именно поэтому он сам не понял, как пошёл на это, но отчего-то ему захотелось поближе её узнать. Вопреки всем законам логики и здравого смысла.

Довольная Сьюзан встретила их в его комнате с блестящим маркером в руке, обводя контуры рисунка поверх карандаша. Она словно знала, что так будет. В их небольшой гостиной было светло и прибрано, довольно уютно, на что Эшли сразу обратила внимание, когда они проходили через неё в комнату. В этом доме явно жила женщина, но девушка не собиралась лезть к нему с расспросами, достаточно было того, что он пригласил её к себе. А вот в комнате самого Джоула царил настоящий хаос. Исписанные стены, автомобильные детали, постеры и многое другое, что было ей абсолютно чуждо, но в то же время не отталкивало, а, наоборот, вызывало интерес. Парень полностью соответствовал месту, в котором жил. Мрачный, но привлекательный.

– Ого, какая ты молодец, – промолвила Эшли, присаживаясь рядом со Сьюзан за письменный стол.

Пока они болтали, Джоул не мог не заметить, как девушка ладила с детьми, насколько милой она стала, когда находилась рядом с его сестрёнкой. Это было слишком трогательно и невинно. Но и сам парень отвлекался от своего обычного состояния рядом со Сьюзи, он буквально менялся до неузнаваемости. Во всяком случае Эшли заметила эти перемены, а это могло означать лишь одно – девочка была важна для него. Очень важна.

– Не могу найти золотой маркер, – насупилась малышка, раскрашивая часть Североамериканского континента.

– Сделай серебром, вот смотри, – девушка сидела рядом и увлечённо помогала ей аккуратно заштриховать края, отчего Сьюзи была очень довольна.

– Джоул, бери синий. Что ты сидишь без дела? – обратилась она к брату, и он тут же подключился к процессу, усевшись за стол по другую сторону от сестры.

Примерно за полтора часа они все вместе дорисовали карту, сделали необходимые надписи и даже попили чай с оставшимися блинчиками, что совершенно расслабило Эшли. Всё же душа человека пряталась внутри, за слоями одежды и грозной внешностью, и душа Джоула оказалась прекрасна. Она впервые так отдыхала, просто проводила время с людьми, которые были ей интересны, не думая о соревнованиях, оценках и чужом одобрении. За разговорами по душам, глупыми шутками и обыкновением человеческой сути, Эшли чувствовала себя самой собой. Быть может, они встретились не случайно? Всё это было так странно…

Сьюзан пребывала в восторге от знакомой своего брата и не хотела, чтобы та уходила, но ей действительно было пора. Близилась ежедневная вечерняя тренировка, а девушке ещё необходимо было заехать домой. Малышка даже обняла Эшли на прощание, чем ещё больше растрогала её. Джоул неспешно проводил девушку до машины.

– Не знаю, что сказать. В прошлый раз ты категорично отмела мои предположения о новой встрече… Поэтому… Лучше промолчать и ждать чуда, – произнёс парень, сложив руки в карманы толстовки.

Казалось, Эшли не торопилась уезжать, потому что она стояла и слушала его, как завороженная, с полными надежды глазами.

– Я поторопилась с выводами, – ответила она честно. – Не знаю, захочешь ли ты снова увидеться, у меня соревнования в Детройте. Меня не будет всю следующую неделю.

– Соревнования? – спросил он удивлённо, и девушка только тогда поняла, что ничего про себя не рассказывала.

Впервые Эшли не обсуждала этот проклятый бег, и ей было так прекрасно от этого.

– Лёгкая атлетика. Я бегаю, – добавила она. – Как-нибудь расскажу, если ты захочешь.

Джоул заинтересованно кивнул, глядя на то, как она открывает машину. Девушка села за руль, пристегивая ремень, и он постучал, вынудив её открыть окно на водительской двери. Парень склонился вперёд, заставив её сердце стучать со скоростью света. Эшли ощущала себя зверем, загнанным в клетку, когда смотрела на его пухлые, идеально очерченные губы. Они двигались, и она млела, расплываясь на сиденье мокрой лужицей, не понимая смысла слов, что он говорил. Это было какое-то ненормальное чувство внутри. Запахи, вкусы, всё смешалось воедино. Она так и не поняла, какие в нём были недостатки. Да и были ли они вообще… Сейчас она явно не думала об этом.

– Эй, Эш… – повторил он, глядя ей в глаза. – Так ты дашь мне свой номер?

***

Эшли думала о нём всю последующую дорогу домой. Конечно, она дала ему номер телефона, надеясь на дальнейшее общение, которое по какой-то причине казалось ей весьма интересным. Девушка приехала в свою квартиру, переоделась и направилась на пробежку в парк. Погода в тот вечер стояла просто прекрасная: тёплая, тихая, а небо над городом было ясным и прозрачным. Эшли нуждалась в глотке свежего воздуха, чтобы подумать и расслабиться, ведь голову буквально распирало от переизбытка мыслей, в частности, мыслей о своём теле и его изменениях. Она впервые что-то почувствовала, и не с Колби, с которым уже встречалась довольно продолжительное время, а рядом с малознакомым парнем, которого видела всего несколько раз в жизни. Ей было уже девятнадцать лет, но она ни разу не испытывала сексуального влечения. Настоящего, а не вымышленного. Конечно, что-то Эшли ощущала, но теперь явно понимала, что это было не тем. В прежних мыслях не возникало и доли того, о чём она думала, когда говорила с Джоулом, находилась рядом с ним. Ей даже стало казаться, что она сходит с ума, раз вообще допускает такое. Его руки. Они были слишком привлекательны, особенно, когда он ходил дома в одной футболке. Татуировки их не портили, а скорее благородили. Вены, что так эстетично проходили по всей их длине, родинки, чертовщинка в его глазах. Эшли и не думала, что способна замечать подобные вещи.