– Ты же не собираешься стрелять в Деда Мороза?

У толстяка оказался высокий писклявый голос, не соответствующий его габаритам. Но поразил меня, конечно, не голос. А сама фраза.

Рука замерла на полпути к коробке, и я изумлённо вытаращился на наглеца.

– Да знаю я, что у тебя там, тоже мне секрет. – И нежданный гость скорчил скучную мину. А я продолжал молчать и таращиться, силясь сказать что-нибудь осмысленное.

– Ладно, давай по делу, – продолжил представившийся Дедом Морозом. – Дом продашь?

– Какого хрена? – заорал, наконец, я и взвился с кресла.

– Ясно, – поморщился старик. – Взрослые. Конфетку хочешь?

В одну секунду он жестом заправского фокусника извлёк из неведомо откуда появившегося у его ног мешка конфету, развернул фантик и запихнул мне в рот. «Резеда. Как в детстве», – промелькнуло у меня в голове, покуда я ошалело жевал лакомство.

А «Дед Мороз» тем временем начал рассказывать мне историю. В которую я почему-то окончательно и бесповоротно поверил.

Сами они называли себя крайне непроизносимым названием вроде «гваакварла-чего-то-там». Жили гваа в галактике с ещё более непроизносимым названием, а на Землю впервые попали несколько столетий тому назад, когда один из телепортов (мы называем их «чёрные дыры») неожиданно дал сбой. Так они думали поначалу. Это случилось 31 декабря по земному летоисчислению.

Наша планета оказалась особенной. Благодаря строению ядра. Или мантии (я плохо разбираюсь в геологии). В общем, поле Земли обладает какими-то особыми свойствами, благодаря которым, находясь здесь, можно открывать порталы в любые точки не только на самой планете, но и во Вселенной. Если понимать систему. Так что поздравляю вас, земляне, мы, в определённом смысле, живём в чём-то вроде Центра Мироздания.

Но есть ещё кое-что. Благодаря этому чудесному свойству, наш шарик привлёк внимание кое-кого ещё, помимо гваа. Скрэмблов (ну, примерно так, если на земном и в сокращённом виде), в частности. И, если гваа по своей природе были исследователями и творцами, то скрэмблы – ворами технологий и аннигиляторами.

Скрэмблы нашли Землю первыми. Но, то ли в силу того, что, как я уже говорил, технологии они воровали и напортачили что-то при воспроизведении, то ли произошло взаимодействие с порталом гваа, то ли геополе Земли повлияло, гваа очутились на нашей планете раньше. И, собственно, взяли её под защиту. Так у нас появились новые боги.

Причём тут Новый Год, спросите вы? Потерпите, я к этому веду. Примерно раз в году (начинаете понимать?) в силу расположения галактик уже неработающие порталы древних цивилизаций самопроизвольно активируются и становятся открытыми чуть ли не для всех желающих. Фактически, халявный пригласительный для всякой космической сволочи вроде скрэмблов. А с учётом особенностей Земли, мы, как недоразвитая с галактической точки зрения цивилизация, вообще в группе повышенного риска.

Так вот. Порталы, разумеется, проложены в определённые точки. Вот те самые. Северный полюс, Великий Устюг… Врубаетесь? Понимаете теперь, кто такие Дед Мороз, Санта и прочие Йоулупукки? Бинго! Самые что ни есть типичные гваа. В их первозданном виде. Толстые седобородые гуманоиды. Во всяком случае, в нашей Галактике они выглядят так.

Что касается празднования Нового Года. Ну, вы же в курсе, что история никогда не была точной наукой? В общем, мы, люди, как обычно, утратили знания о том, что было, когда гваа были нашими богами. И о смысле ритуалов, связанных с открытием порталов. И о тотальной непереносимости скрэмблами смешанного запаха свежей смолы и хвои (берегите леса, человеки!). Так постепенно необходимая оборона голубого шарика превратилась в позднее семейное застолье с шампанским и подарками. Э-эх!

И да, про влезающего в камины Санту. С каминами человечество, как выяснилось, познакомили тоже гваа. Правильная кирпичная кладка, оказывается, позволяет создать что-то вроде «отнорка» для портала. Вот по этим отноркам гваа могут оперативно перемещаться между странами и городами. И, к сожалению, не только они. Ну, Вы понимаете.

В общем, камин в моём доме был более, чем правильным. И один из «дедушек» его нашёл и по нему же пришёл ко мне в гости. С предложением. Поскольку на носу был Тот Самый День, и через мой дымоход вполне может заскочить на планету самый что ни на есть скрэмбл. Поэтому, я просто-таки обязан свой дом срочно продать.

Серьёзно? Продать мною выстраданный дом, да ещё 30 декабря, да ещё с коньяком и камином? Впрочем, для бородача напротив это не было серьёзными аргументами. А его увещевания – для меня.

Пока мы с пеной у рта доказывали друг другу неправоту друг друга, каминная решётка чудесным образом исчезла, а из появившегося портала в комнату шагнул… Джим Керри. То есть, это первое, что пришло мне в голову. Поскольку замечательный комик у меня лично в первую очередь ассоциировался с образом Гринча. Ну, или это было следствием предновогоднего настроя.

В общем, перед нами стоял самый что ни на есть хмурый Гринч. Или кто-то на него очень похожий. Похоже, мне пора внимательно начать изучать детские сказки… А потом зелёный волосач схватил мою наряженную ёлочку и одним скупым движением выкинул её на улицу прямо сквозь оконное стекло.

Я перевёл обезумевший взгляд на гваа. «Скрэмбл», – прошептал он одними губами. Ну да, я же не знаю, как они выглядят. Точнее, не знал. Стоп, сегодня же только 30 число! Разве они не появляются только 31?! И тут, словно издеваясь, над камином пробили часы. 2 часа ночи. Или, если по-другому, 2 часа утра 31 декабря. Разговор с «дедушкой Морозом» был слишком долог.

– Что с ёлкой? – удивлённо спросил меня гваа.

– Пластик, – ответил я и смущённо пожал плечами.

А «Гринч» схватил деда за шею и без усилий поднял в воздух.

– Секрет! – торжествующе воскликнул пришелец. – Портал!

Голос у него, надо сказать был куда противнее и писклявей, чем у «деда Мороза». Что у них там в космосе с голосовыми связками?

Честно говоря, я ожидал, что толстяк сейчас достанет световой меч или что-нибудь в том же стиле и по-джедайски испепелит наглеца. Но «Мороз» только нелепо дрыгал руками и ногами в воздухе и сражаться явно не планировал.

Дальше я, не осознавая, что делаю, схватил стоящую над камином ёмкость и плеснул содержимое в морду «Гринча». Зачем? Почему? Наверное, это была истерика. Ёмкость оказалась аромалампой. Что могут сделать космическому злодею несколько капель масла в воде? Оказывается, очень даже много чего могут. Когда, против обыкновения, вместо моей любимой лаванды, оказывается смесь эфирных масел хвойных деревьев. В честь Нового Года.

Я уже говорил, что люблю покупать себе дорогие вещи. Настоящие. Включая масла. Не дешёвые ароматизаторы, а качественные экстракты. Зелёная кожа скрэмбла стала багроветь, из глаз потекли слёзы размером с кофейную чашку, а из груди прорвался наружу удушливый кашель. Он разжал руки, и освобождённый дед рухнул назад в кресло.

Зелёный монстр продолжал рыдать и кашлять. Чёрт, да у него же реально жуткая аллергия! Так и до отёка Квинке недалеко!

Воющий скрэмбл нырнул назад в портал, а «Мороз» что-то быстро протараторил в пряжку ремня и метнул вслед скрэмблу извлечённую всё из того же чудо-мешка изящную ёлочную игрушку в виде оленьей упряжки. Из портала донёсся стук копыт.

– Не уйдёт, – довольно сказал гваа. – Конфетку хочешь?

А я молча плеснул в стакан щедрую порцию коньяка. И во второй тоже.

Дом я, конечно, так и не продал. А вот работу пришлось поменять. Теперь я сам делаю игрушки. Много настоящих игрушек. Вместе с другими такими же, как я, посвящёнными в Тайну. С теми, кого обычно называют эльфами.

Рик долго работал исследователем планет, но ни на одной не обнаружил жизнь, хотя по некоторым признакам она была! Изучая планеты, он установил: разумные организмы прекращали своё существование из-за разрушительных междоусобных войн.