– И запить земным белым вином, – вдохновенно добавил ящер, – а ещё можно отвара листьев медуники…

– Никогда не пробовал! – встрепенулся старший.

– Что ты, я сварю! У меня медуника с собой. Только варить её лучше в вашем молоке.

– Где ж я тебе здесь молоко возьму…

– Ну тогда аромат не раскроется как надо, – развёл лапами ящер, – она же не просто сладкая, там столько оттенков… Немного терпкого, немного фруктового, но очень мягко, язык обволакивает, – тут он высунул внушительный раздвоенный язык и со значением пошевелил им, – будто мама готовила.

– А какой новогодний пирог готовила моя мама, – пустился в воспоминания старший, – он прямо как живой был, аж дышал. Отрежешь от него, тёплого, кусок – пахнёт ванилью, кардамоном, корицей, корочка чуть прогнётся, потом треснет, а под ней мякиш – пористый, упругий, ароматный, и груши, соком истекают…

Механик гулко сглотнул, но овладел собой и спросил:

– Вы, собственно, что хотите обсудить? Звездолёты мы посмотрим, работы выполним согласно нормативам.

– Да-да, понимаю, – кивнул старший, – мы хотели попросить сделать ремонт вне очереди. Сегодня новогодняя ночь, но уже через земные сутки нам нужно стартовать. Это возможно?

– Не обещаю. Две машины, топливная система… Даже если я останусь после дежурства, я не успею… Минимум, пять земных суток.

– Трое суток, – требовательное выражение глаз человека сменилось умоляющим. – Наш бортинженер останется и будет вам помогать, а мы заплатим по двойному тарифу. Лично вам, – добавил он.

– Попробую, – дежурный механик улыбнулся правым ртом. – Давайте сюда данные для доступа. Похоже, я так и останусь голодным.

– Я, видимо, тоже… – подал голос бортинженер, – а ведь я привёз такую дичь, к новогоднему столу берёг…

– Какую? – оживился ящер. – Откуда у вас там дичь, в искусственной колонии?

– Так с Земли завезли, разводим. Наши леса богаче земных!

– И что ты привёз?

– О-о-о, – закатил глаза парнишка, – карпаччо из оленя, сыровяленное. Его тоненько настрогать, набросать сверху ягоды можжевельника, посыпать молотым чёрным перцем, только крупно-крупно смолотым, – он поднял вверх узловатый указательный палец, – и к нему подать брусничный взвар!

– Так, заканчиваем здесь и пора, надо ещё стол накрывать, – совсем не солидно вскочил старший.

– Да что там накрывать, – поморщился бортинженер, – у меня всё аккуратно упаковано, только разложить. А, ещё для паштета из косули нужна прозрачная вазочка, такое нужно подавать красиво! Надо нарезать, чтобы было виден нежный маслянистый слой, потом едва заметная коричневая корочка, потом тёмно-красная шапочка клюквенного желе, а в ней ягодки, маленькие, упругие… Раскусишь – кислый сок смешается с паштетом, и…

– Это надо есть с броквяными лепёшками, перебил дежурный механик, переменившись в лице, – обязательно подогретыми, чтобы были мягкие, чтобы травами пахли… Знаете, какие травы в них кладут? М-м-м… Их собирают только весной, пока побеги молодые и не горчат, и только на берегу моря, тогда они пропитываются неповторимым ароматом. Потом сушат над огнём, а на угли обязательно надо плеснуть ладдского масла, чтобы дым был душистым…

– Разрази меня Трод, мы идём? – грузно поднялся ящер, и старший с готовностью кивнул.

– Идём! – расхрабрившись, заявил бортинженер. – Я знаю, что виноват, но Новый год же! Утром уже буду здесь, вы же справитесь пока без меня?

– Нет, – отрезал потерявший терпение хозяин, безуспешно пытающийся унять урчание сразу трёх желудков, – если хотите срочный ремонт, то я с вами.

– Думаю, ребята уже всё приготовили, осталась твоя дичь, – ящер мечтательно прикрыл глаза кожистыми веками.

– Пойдёмте уже, – раздражённо проворчал старший, – а то Новый год встретим здесь.

Вывалившаяся из тесного кабинета возбуждённая компания едва не затоптала маленького робота-помощника, выглянувшего из своего угла. Оставшись один, он направился к неприметному шкафчику. Набрав хитрый код, распахнул дверцу и вытащил две канистры с машинным маслом и бутылочку со смазкой.

Потрескивая от нетерпения, робот водрузил своё богатство на столик и ровно, красиво расставил кружки. Потом очень аккуратно, стараясь не пролить ни капли, налил в каждую кружку маслянистой жидкости. На секунду замер, любуясь цветом угощения, и потянулся к первой кружке. Бережно взял её, пошевелил газовым анализатором, наклонился к пахучей жиже и внезапно замер. Раздался сигнал, оповещающий о неисправности, из вентиляционных отверстий несчастного работа повалил дым, и перегоревшая плата отключилась.

В ремонтном ангаре снова стало пусто и гулко.

Москва, ноябрь-декабрь 2022 г.

В детстве нас волнует много вопросов. Почему светят звёзды? Есть ли кто-то на небе? Где живёт Дед Мороз? А потом мы становимся взрослыми, скучными и всезнающими. Получаем ответы на все эти вопросы. Точнее, думаем, что получаем. Но порой одна-единственная встреча меняет всё.

Я не случайно выбрал именно эти вопросы, нет. И не то, чтобы они волновали меня больше всех других. Впрочем, давайте по порядку.

Меня зовут Александр, для друзей – просто Алекс. И я продаю игрушки. Родителям детей, для которых игрушки всегда будут, пожалуй, самым главным в жизни. И я отлично умею продавать игрушки. Ничего личного, просто бизнес. Если не я, так кто-нибудь другой. По крайней мере, я а) продаю хорошие игрушки; б) умею подбирать игрушку под конкретного ребёнка. Невелик талант, скажете Вы? Так попробуйте, и посмотрим.

Приближались новогодние праздники. То самое время, когда хваткий парень вроде меня за несколько недель может успешно сделать половину годовой выручки. И прикупить себе потом что-нибудь классное. Машину, например. Разумеется, не игрушечную.

Люблю Новый Год. Не, не из-за всяких ёлок-мандаринок. Я же не верю в разные там домики на Северном Полюсе или Великом Устюге. Люблю именно по тем причинам, о которых уже говорил раньше. Деньги и возможности. Возможности и деньги.

В эти предновогодние дни особым спросом пользовались пушистые снеговики и фигурки гремлинов. Причём, как милых мохнатых магвайев, так и злобных зеленокожих уродцев, которые получались, если мохнатиков облить водой и накормить. Ну, в смысле, так показывали в кино. В жизни же так не бывает. Как не бывает Деда Мороза со Снегурочкой.

30 декабря. Последний рабочий день в уходящем году. Боже, как прекрасно это звучит! И особенно прекрасно, когда ты возвращаешься домой, продав нереальное количество дорогущих гремлинов. К камину и бокальчику хорошего коньяка. Да даже, чёрт возьми, и к украшенной ёлке. Я бы, честно говоря, не стал бы заморачиваться с украшением дома, но ведь кто-то же обязательно придёт в гости. Да и девушкам наряженная ёлка возле моего чудесного камина наверняка добавит романтического настроя. С этими прекрасными мыслями я и добрался до дома.

Настроение было преотличное, коньяк – достойным, огонь уютно потрескивал. И даже украшенная ёлка совсем не бесила. «Лепота», – как говорил великий русский царь в одном известном фильме. Пару раз повторенный коньяк сделал своё дело, я окончательно расслабился и запел. Точнее, начал бубнить какую-то мелодию. И только спустя пару минут понял, что я напеваю уже набившую за эти дни оскомину «Джингл Беллз». Ещё спустя минуту, до меня дошло, что на самом деле мелодия звучит где-то совсем рядом со мной.

А потом я проснулся. Во втором кресле сидел непонятно как втиснувший в него своё чудовищно толстое тело седобородый мужик в красном и угрюмо смотрел на меня. В бороде его торчали многочисленные крошки и разноцветные конфетти. Не выпуская наглого вторженца из виду, я протянул руку к коробке для сигар.

Нет, на самом деле я не курю. Просто в коробке у меня лежит маленький шестизарядный револьвер. Чтобы быть под рукой. На всякий случай. Видимо, случай наступил.