Раздался звук удара кулаком по столу.

На столе был план города с разноцветными деревянными фигурками. За ним стояли восемь человек.

Молодой паренёк низкого роста с мягкими, даже, можно сказать, детскими чертами лица, в лёгкой броне, рапирой за поясом и щитом за спиной с золотой мышью на сером фоне – Мышелов.

Как антипод первому, высокий жилистый небритый мужчина с грозным взглядом, тоже в лёгкой броне, но без оружия за поясом, со щитом с золотым зайцем на синем фоне – Заяц-русак.

Женщина, в то же время молодая с весёлыми искрами в глазах, и одновременно кажущаяся уже опытной и повидавшей немалое на своём веку – в оранжевом плаще с капюшоном с кошачьими ушами и узором золотого кота – Оранжевая Кошка.

Стучавший по столу злобно, но не от ярости, а скорее от отчаяния, мужчина в лёгкой броне с железными налокотникам и наколенниками, за поясом у которого был привязан капкан с цепью, а за спиной щит с золотой собакой на рыжевато-коричневом фоне – Добрый Пёс.

Достаточно худой мужчина в огненно-рыжем капюшоне с плащом и треугольными ушами на нём, узором золотого лиса на спине и шипастой саблей за поясом, выкрашенной в цвет лисиного хвоста – Хитрый Лис.

Мужчина с уставшим видом, ясно говорящем «Отстаньте от меня» и «Я хочу спать» в средней броне – лёгкой с кольчугой на груди и металлическими элементами на конечностях, со шлемом, висящем на груди и щитом за спиной с золотым волком на красном фоне – Кровавый Волк.

Статный мужчина в возрасте в белом с чёрными полосами плаще с узором золотого тигра на нём, ушастым капюшоном и мечом за поясом – Белый Тигр.

Самый крупный человек из всей восьмёрки, кажущийся самым сильным здесь – женщина ростом около двух метров в тяжёлых доспехах и накинутой поверх медвежьей шкуре, которая образовывала бурый плащ и капюшон с круглыми ушками, которые искажали образ смелой воительницы, придавая ей несколько милый вид, который опять-таки рушило весьма грозное оружие за её поясом – здоровая булава в виде медвежьей лапы. Это – Мать-Медведица.

Все они – лидеры восьми военных подразделений Уссрии.

– Я бы и не против, только что мы сделаем? – ответила Оранжевая Кошка Доброму Псу, разводя руками.

– Да хотя бы отравите их!

– Уссрия и так не богата достойными ядами – в этом вопросе лучше наши западные соседи, в том числе и Форкленд, а в нашем положении это попросту невозможно. – холодно отрезал Хитрый Лис, мотнув плечами.

– Тогда используйте свою стандартную тактику – вырежьте их. – недоумённо предложил Мышелов.

– Тоже не вариант. – мотнул головой Белый Тигр – Так мы дадим им повод ускориться и начать штурм, который, при настоящей расстановке сил, мы можем и не выдержать.

Со стороны слышится смешок.

– Так почему бы вместо того, чтобы злить противника, изрядно его напугать?

Восьмёрка повернулась к незваному собеседнику.

– Кто ты? – с угрозой спросил Тигр.

Из тени вышел некто в чёрном плаще с капюшоном, скрывающем лицо, от чего неизвестный выглядел подозрительно – но он снял капюшон, открыв своё молодое лицо с хитрой улыбкой. Уверенно он подошёл к столу и начал передвигать фигурки.

– Коты, лисы и тигры обычно действуют в тени, стараясь не привлекать внимания… Но что если специально привлечь внимание врага? Сколько раз ходили слухи о том, что мы направляем ночных демонов для уничтожения врагов – воспользуемся слухами – переоденем ловкую ветвь в демонов, а кровь врагов придаст ещё больший устрашающий колорит. Управляя их страхом, можно привести их в нужное место, в котором заранее будет устроена ловушка.

Неизвестный закончил махинации на столе и, поклонившись, отошёл от стола. Внимательно слушающие командиры с явным интересом обдумывали эту стратегию.

– Да кто ты вообще такой? – злобно спросил единственный глава, который был не в особом восторге от данной идеи – Добрый Пёс, коему явно было дано не то прозвище.

Неизвестный развернул плащ, показав на нём серый силуэт кота и назвался:

– Дарко.

– Какого чёрта встревает простой новобранец?! – снова стукнул по столу разгневанный пёс, от чего некоторые фишки отскочили со своих мест.

– Не имеет значения звание, если мысль дельная. Мне нравится. – улыбнулась Оранжевая Кошка.

– Да, план, в целом, и впрямь неплох, давление на психологический фактор – весьма интересное предложение, только вот возникают вопросы по некоторым моментам… – подвинул на свои места отскочившие от удара по столу расставленные ранее новобранцем фигурки Белый Тигр.

Дарко снова подошёл к столу, поклонился и снова вступил в разговор:

– Готов прояснить некоторые детали.

Основная структура тактики контрнаступления была за Дарко, лидеры и король лишь сделали некоторые поправки в нём. Началась подготовка.

День перед решающей ночью.

Дарко призвал король. Истинный король, если быть точнее, так как липовый Автоном Первый был эвакуирован вместе с остальными жителями столицы вместе со свитой. Во дворце осталась малая часть прислуги и охраны.

– Желали меня видеть?

Король кивнул и указал на стул перед собой. Дарко напрягся – если он сейчас на него сядет, то будет выше короля, который сидел на полу на подушке.

– Если тебя напрягают такие мелочи, то просто не смотри на меня свысока. – будто прочитал мысли воина белобородый мужчина.

– Я привык смотреть в глаза собеседнику.

– Что же… Заставишь старика покинуть своё насиженное место?

– Позвольте, я лучше и сам сяду.

Дарко отодвинул стул и сел на голый пол перед королём. Тот улыбнулся.

– Неплохое решение. Наверняка так бы не поступил кто-то с «особенной» кровью.

Такое было странно слышать от короля, если бы не одно но – Уссрия не всегда была Уссрией.

Раньше это королевство называлось Элегий, но 30 лет назад произошла революция – королевская семья была смещена с власти, все высокие круги были заменены новыми людьми, что не могло не вызвать недовольства у населения… Война и кровь властвовали на этих землях. Элегия стала Уссрией. Короля Агапита VI сменил Юрий I, который и считался зачинщиком революции, которого вскоре сменил Автоном I, действующий король…

Но раз это – липовые короли, значит, этот беловолосый староватый мужчина был зачинщиком той бойни.

Была ли кровь напрасна? Спорный вопрос. После реформ новой власти иерархия королевства несколько стёрлась, богатые и бедные стали ближе друг к другу и относиться друг к другу проще. Ведь такие имена, как Дарко и Автоном могли носить только привилегированные слои общества в Элегии, а короля уж никак не могли назвать Юрием – это имя считали простолюдинским. Тогда были расформированы такие организации, как «Гильдии», которые имели явно слишком большую власть, а подобные Гильдии Воров занимались преступными деяниями. Тогда же и было принято разделение армии по звериному порядку. Порядки изменились, и, по большей части, к лучшему.

– Подумал о революции?

– Не мог не подумать.

– Как ты к ней относишься?

– Любая революция несёт смерть. Это нельзя назвать добром. Но законы, принятые благодаря новой власти, изменили королевство в лучшую сторону. Поэтому её нельзя назвать злом.

– Такого я от тебя и ожидал… До меня дошло, что ты вмешался в собрание лидеров и там приняли твою тактику по контрнаступлению.

– Верно.

– А ты готов принять ответственность за эту операцию?

– Хм?

– Что если она сорвётся?

– Она может сорваться только в случае, если вражеская армия прознает о нашем плане.

– В этом варианте на твоей совести будут жизни соотечественников.

– Любая тактика имеет брешь. Любая атака приводит к смерти. По-другому никак.

– Ты же ещё никого не убивал, так ведь?

– Котов ещё не пускали на поле боя. Сегодня мне удосужится испачкать руки в крови.

Старик кивнул.

– Наверняка ты так спокойно обо всём рассуждаешь потому, как не видел войны.