– Мне нужна ваша помочь, – говорила она, прожевав. – Вернее, моему приятелю. Без ваших удивительных рук ему не обойтись. Он только портит продукты. Дело в том, что Павел, мой приятель, пишет книгу про кулинарию, но совершенно не умеет готовить. Ему надо проверить каждый рецепт на практике. Поможете? Пожалуйста! Иначе он закоптит всю кухню или отравится своей стряпнёй. Часы вашей работы он обязательно оплатит.

– Не знаю, – засомневалась хозяйка, – я не против, но у меня Мишка.

– Вы сможете с ним приезжать к Павлу, – заверила Геля. – Соглашайтесь.

– Хорошо, – наконец произнесла Елизавета Львовна.

– Ваш номер телефона перешлю Павлу, и вы с ним договоритесь о совместной работе.

Ангелина закончила разговор и собралась уходить, как в квартире раздалась заливистая трель звонка.

– Ещё кто-то пришёл, – произнесла хозяйка. – Миша, я сейчас подойду, подожди, не открывай. Бежит к двери, как только услышит звонок. Научился справляться с замком и впускает всех, кто позвонит в дверь. Прошлый раз пьяный ввалился, а днями раньше две женщины – представители какого-то движения в защиту окружающей среды или секты. Не поняла. Правда, и разбираться не хотелось, еле их выпроводила.

– Я, наверное, пойду, – сказала Геля, приподнимаясь из-за стола.

– Подожди, пожалуйста, – попросила хозяйка, – посмотри за пирожками, чтобы не подгорели, пока я хожу. Да и коридор у нас узкий, все не поместимся сразу.

– Идите, – согласилась Ангелина, улыбнувшись. – Послежу за пирожками. Правда, не уверена в своих кулинарных способностях.

Елизавета Львовна ушла, Геля встала у плиты. На сковороде скворчало масло, пузырилось около подрумянившихся с боков пирожков с золотистой корочкой. Она поддела вилкой и перевернула их.

– Вернулась, а здесь такое… – донёсся незнакомый женский голос из коридора.

Вскоре в проходе появилась и сама обладательница громкого голоса. Высокая, плотного телосложения, она занимала собой всё пространство в проёме двери. Ухоженная, светлые, с лёгкой химией волосы аккуратно уложены. Голубые глаза подведены и выделены синими тенями, большой нос и очень тонкие губы с красной губной помадой создавали диссонанс её образу. Руки у неё также были большими, с широкими ладонями. Женщина-гора с прямым, резким характером и громким властным голосом. Она заполнила собой не только пространство, но и всё внимание окружающих.

– И кто мог подумать, что с Галиной такое произойдёт?! – продолжала она. – Такая смерть! Я перед поездкой только с ней разговаривала по телефону. Говорят, её вместе с антикваром убили. Если бы знала, что она погибнет, не дала бы ей номер телефона коллекционера… У тебя гости, – наконец обратила она внимание на Ангелину.

– Геля, – представила хозяйка, – моя бывшая соседка, заглянула на минутку.

– Так она уже уходит, – ответила за всех новая гостья негостеприимно. – Так проводи и возвращайся скорее. Расскажу все новости про её гибель.

Ангелина была обескуражена таким напором. Но уходить она не хотела, по крайней мере, прямо сейчас, не услышав рассказ гостьи. Что-то ей подсказывало, что женщина может сообщить важные сведения, касающиеся её расследования. Она быстро постаралась придумать вескую причину, чтобы задержаться.

– Вы случайно говорите не о Мироновой Галине Николаевне? – произнесла Ангелина и не ошиблась, заинтересовала гостью интригой. – Какое горе! А я Самуила Карловича хорошо знала. И даже была там, когда произошло убийство.

– Что вы говорите?! Давайте помянем, – тут же предложила женщина, проявив любопытство к девушке. – Она также захотела узнать новые подробности истории: так кстати увидеть знакомую коллекционера и получить сведения из первых рук. – Достань наливочку свою.

– Нет-нет, – отказалась Геля, – я за рулём. Но от чашки чая не откажусь.

У Ангелины появилась уважительная причина остаться и поучаствовать в разговоре.

Елизавета Львовна достала небольшой графин с ярко-красной жидкостью.

– Рябиново-вишнёвая, – сказала она, наливая в две маленькие рюмки. – Как слеза. Муж на даче сделал сам. Всё лето там: сажает, полет, собирает и сразу заготавливает, домой привозит банки. У нас речка рядом, лес, природа замечательная. Он с весны до поздней осени проводит на даче. – Не прекращая разговор, добавила горячего чая в чашку Ангелине.

– Давно знаете коллекционера? Тоже пришли к нему предложить что-то? – спросила женщина, опрокинув залпом рюмку.

– Я у него постоянно консультировалась, – ответила Геля, – у меня антикварный магазинчик. Но в этот раз пришла поздравить с наступающим днём рождения и подарить подарок. А здесь такое случилось, что еле ноги унесла. На кухне была, когда ввалились бандиты. Если бы не спряталась за шторой, то лежала бы рядом с пулей в теле. Бандиты в другую комнату ушли – и я сбежала… А вы откуда знаете господина Шаффера?

– Очень давно знакомы, – ответила женщина, – нас дочь познакомила. Вы знали, Самуил Карлович в молодости в училище культуры преподавал? Моя дочь училась в этом училище, искусствовед по образованию. В аспирантуру поступила. Шаффера руководителем её диссертации назначили. Так и познакомились.

– Говорят же, не поздравляют заранее, – произнесла Елизавета Львовна, нарушив рассказ подруги.

Они ещё выпили по рюмке настойки и продолжили разговор.

– Даже не знаю, – сказала Ангелина, – может, и правда. Чувствую себя какой-то виноватой.

– Брось! Мне кажется, бандиты следили за Галиной, – озвучила давно сверлящую в голове мысль женщина. – Почему так решила, сейчас расскажу. Галина всегда жаловалась на Толика. Это её сын. Последнее время пить стал, как с женой расстался. Я вам скажу, та ещё невестка, но речь не о ней. Сначала пропивал зарплату, потом стал вещи продавать из дома, сразу после смерти отца. А когда продать стало нечего, стал пить в долг. Киоск у них около остановки рядом с домом пивной есть. Продают не только пиво, но и водку. А ещё они в долг дают забулдыгам. Когда накопилось прилично, стали выколачивать из него. Но мне кажется, он ещё кому-то задолжал. В киоск мать за него заплатила, у меня деньги одалживала, и просила продавщицу больше не давать ему выпивать в долг. Я вместе с ней ходила и пригрозила, что если ещё раз нальют Толику, закроют их лавочку. У меня зять в правительстве работает водителем.

– Вы думаете, люди из киоска наняли бандитов? – спросила Ангелина.

– Нет, – ответила женщина категорично, подцепив кусок селёдочки с луком и оправив в рот. – Не они. Обещала Галине не рассказывать, но она умерла, значит, можно.

Дама понизила голос и приблизилась ближе к столу. Геля с хозяйкой квартиры рефлекторно тоже нагнулись над столом. Над ними низко висел абажур, тяжёлыми кистями прикасаясь к затылкам женщин.

– За несколько дней до происшествия вечером – звонок. Я чемодан как раз собирала, – шептала она. – Дети путёвку подарили в санаторий, на местный курорт, в области находится. Очень хороший. Дальше своей области не выезжаю. Отдохнула замечательно, а вернулась – здесь такие новости. Но расскажу по порядку. Звонок. Поднимаю трубку, Галина звонит, взволнованная. Она попросила номер телефона коллекционера. Я, конечно, стала расспрашивать, зачем ей понадобился телефон, у них из ценностей только кот, и то беспородный, с облезлым боком. Её сын сковородку чугунную и то сдал в металлолом, на которой Галина всю жизнь блины жарила. И вдруг понадобился коллекционер, интересно, что сдавать решила. Галина долго не хотела говорить, а потом рассказала.

– Ты и мёртвого разговоришь, – подтвердила хозяйка. – Тебе надо было идти в следователи.

– Что точно, то точно, – согласилась женщина, загордившись. – Я ей так и сказала: пока не расскажешь, не получишь номер телефона. Галина, помолчав, выложила всё. Сын, Толик, был на аварии – стена вместе с раковиной выпала. Он стал убирать обломки кирпича и обнаружил клад – коробочку старую металлическую, закрытую на ключ. Внутри что-то есть, шуршит при тряске. Он долго мучился, но открыл её, а там марка. Галина решила оценить её: может, стоит дорого, а то Толик пропьёт за бутылку. Меня любопытство разбирало, но поезд через два часа и путёвка горит. Я ей телефон сказала и попросила позвонить мне, как только сходит. Но так и не дождалась звонка.