Я посмотрел на него с усмешкой.

– Рад, что ты меня понимаешь.

И мы оба рассмеялись. А когда успокоились, я всё же решил задать более каверзный вопрос:

– Но ты ведь единственный сын в семье, верно? Получается, что являешься прямым наследником и продолжателем рода. И Наки в любом случае не сможет управлять бизнесом. Но если выдать её замуж за более влиятельную персону, не подомнёт ли этот кто-то ваш Дом?

– Верно мыслишь, Влад, – ответил Агат. – Всё именно так. Но и кого-то с улицы отец не собирается тащить в семью. Нам нужны хорошие и сильные люди, но такие, кому можно доверять и с кем сотрудничать.

– Ага, уже говоришь «нам». Взрослеешь?

– Всем пора взрослеть. Совсем скоро выпускной. Не успеем обернуться, как грянет бал с самим Императором во главе. Но к этому моменту отец уже должен знать, с кем связать судьбу дочери и всего рода, – ещё один интригующий взгляд. – И пока что лучшей кандидатуры ни я, ни он не встретили.

09.03.2022

Загородный «домик» Рижских оказался величественным. Примерно таким же, как и поместье Юдовой, только с огромным садом, протянувшимся вдоль побережья. И да, дом тоже располагался на утёсе, что меня несколько напрягало. Трёхэтажное здание с широкими окнами было обнесено высоким забором. Ворота с орнаментом в виде буквы «Р» приветственно распахнулись перед нами. Машина медленно покатила по гравию, хрустя колёсами по камушкам. Слева и справа возвышалась живая изгородь, достававшая мне до груди.

– И после этого ты будешь утверждать, что ваш Дом слаб? – я покосился на Агата.

– Не бери в голову, – отмахнулся он. – Мы редко пользуемся этим домом. Слишком много возни с ним. Приезжаем лишь для торжественных приёмов. И да, вся эта помпезность просто мишура. Пришлось неплохо вложиться, чтобы остальные аристо считали тебя равным. Сам же знаешь, встречают по одёжке.

– К сожалению, – пробормотал я и посмотрел вперёд, где на ступенях, подсвеченных прожекторами, нас уже поджидали слуги, и кто-то из любопытных гостей.

Остановившись у дома, Агат передал автомобиль парковщику и поманил меня внутрь. И стоило мне там появиться, как в нашу сторону тут же устремились заинтересованные взгляды. Судя по всему, сегодня здесь собралось множество знатных людей, хотя вряд ли Лобастовы или Адашевы почтили Рижских своим присутствием. Впрочем, так даже лучше. С первыми у меня были довольно напряжённые отношения, со вторыми… вообще ничего не понятно.

– Влад?! – радостный и знакомый голос.

Сквозь толпу к нам выбралась Наки. Но сперва я её даже не узнал.

– Ого, – выдохнул я, рассматривая девушку. – Ты выглядишь…

– Превосходно? – прыснула она. – Только ты не начинай. Это жуткий баян.

Неформалка наконец-то стала походить на дочь аристо. Алое платье до колен, обтягивающее стройную фигуру. Уложенные волосы, хоть и короткие. И только пирсинг никуда не делся. А ещё я увидел татуировку на правом плече. Сине-зелёный дракон опоясывал тонкую девичью руку и раскрывал пасть, будто собирался наброситься на любого, кто посягнёт на честь его хозяйки.

Хорошо, что я не такой.

«Не такой? – рассмеялась Тень. – Сам-то себе веришь, Казанова?»

Отлично, мало мне косых взглядов из толпы, так ещё и насмешки внутреннего монстра терпеть.

«Я не монстр!»

В зеркало посмотрись, когда вновь появишься. Вылитое чудище.

«Единственное чудовище здесь – это ты! Отказаться от такой красотки и от благ её семьи! Где твои яйца и мозги! Думай хоть чем-нибудь, кроме жопы!»

Всё? Высказался? А теперь умолкни.

– Нет, – я мотнул головой, обращаясь к девушке. – Скорее, непривычно. Видеть тебя вот в этом, – вновь обвёл её оценивающим взглядом с ног до головы, – мне ещё не доводилось. Не могу сказать, что тебе идёт, но…

– А-ха-ха! – она звонко рассмеялась и хлопнула меня по плечу. – Вот за это ты мне и нравишься, Ростов! Молодец!

– Нравлюсь?

– Эм… – она несколько стушевалась. – Ну, как друг, конечно же.

– Взаимно, – улыбнулся я и решил сменить тему. Развернулся к залу и спросил: – А почему вы здесь не живёте? Классное же место.

– Квартира ближе к школе, – пояснил Агат, стоя рядом. – Да и морской воздух хоть и полезен, но для Наки не совсем подходит.

– Почему? – я посмотрел на девушку.

– Сырость, – скривилась она, ловко подхватив бокал с шампанским у проходящего мимо официанта и протянув мне. – Терпеть её не могу, прямо-таки кожа зудит, – с этими словами она вздрогнула, отчего мне невольно захотелось приобнять её за обнажённые плечи и согреть.

«Вот, правильно мыслишь! Согрей её, раза два, чтоб наверняка!»

Заткнись!

Я сделал маленький глоток и вновь поймал на себе презрительный взгляд незнакомца. Высокий блондин с крючковатым носом. Ему было где-то под пятьдесят, и он больше походил на престарелого грифа. Особенно это подчёркивала блестящая лысина.

– А мне здесь «рады», – хмыкнул я. – Может, зря ваш отец меня позвал? Как бы у него проблем из-за этого ни было.

– Не будет, – отмахнулась Наки и залпом осушила свой бокал. – Забей на этих заносчивых выродков.

– Наки! – шикнул на неё брат, но та уже вошла в раж.

– Они только и делают, что суют свой нос в наши дела. И хрен, кто поможет, все хотят только поднасрать.

– Наки! – Агат шагнул к ней и, схватив под локоть, потащил в тёмный угол у парадной лестницы, ведущей на второй этаж. Мне оставалось лишь последовать за ними. Не стоять же посреди залы беззащитным ягнёнком, когда вокруг столько шакалов. – Сколько ты уже выпила?

– А какая разница?! – вспыхнула та, вырываясь. Но по её алым щёчкам было понятно, что тот бокал был далеко не первым. – Мне теперь и в собственном доме бояться?! Может, я правду хочу донести. И ты, братик, – ткнула пальцем в грудь Агата, – знаешь, что я права.

– Знаю, – парень затравленно озирался по сторонам. – Но, прошу, угомонись. Скоро появится отец, ты же не хочешь, чтобы он увидел тебя в таком состоянии. Сама знаешь, что после смерти мамы…

– Вот именно! – она дёрнулась, и чуть было не упала из-за стеснённых движений в таком узком платье. – А, дьявол! Эта херня бесит не хуже аристо!

Конечно, крики не могли не привлечь внимания гостей. Они уже недоброжелательно косились на сестру с братом, и ситуация грозила выйти из-под контроля. Пришлось действовать быстро.

Я подобрался к злящейся Наки сзади, обхватил за талию и прижал к себе. Девушка охнула от удивления, и в этот момент я влил содержимое небольшого пузырька ей в рот, после чего захлопнул его ладонью и чуть прогнулся в спине, отчего Наки тоже наклонилась назад. Тут же закашлялась, но проглотила жидкость.

– Влад? – Агат подозрительно прищурился. Более того, сжал кулаки. Я видел, что он уже на грани, и надо быстренько всё объяснить. – Как это понимать?

Отпустил его сестру и чуть отступил. Наки постучала себя по груди и легко вздрогнула. Потом махнула головой и схватилась за виски.

– Ох, ёлки… – прошептала она, обескураженно глядя на меня и брата. – Это что сейчас такое было? – хитро прищурилась, бросив взгляд в мою сторону. – Ты ж мне почти вдул.

– Давай без вульгарностей, – я расправил плечи и дёрнул за полы плаща. – Простите, что вот так вот всё внезапно. Но, думаю, трезвая наследница Рижских будет смотреться на банкете лучше, чем выпившая.

– Трезвая? – Агат, не веря, посмотрел на сестру. – Наки?

– Хм, – она на мгновение задумалась. – Жарковато здесь стало. Но да, Ростов прав, я как-то резко… – цокнула языком и вздохнула. – Прости, братишка. Нервы.

– Всё нормально, – он положил ладонь на её плечо и обратился ко мне: – Что ты ей дал?

– Эликсир трезвости, – усмехнулся в ответ. – Есть у меня такая волшебная штука. Может выводить алкоголь за раз.

«Была, – злилась Тень. – Ты так скоро всё потратишь. Ржевский не для этого с тобой делился».