Темнота сковывала со всех сторон. Даже мощный фонарь, улучшенный Семёнычем, не справлялся с тем мраком, в который мне пришлось нырнуть. Я очень надеялся, что вскоре смогу выбраться наружу, так как подобная обстановка ничем не прельщала. Что-то, да должно было случиться, я чувствовал это…

«Задницей!» – ехидно закончила мою мысль Тень.

Очень смешно, спасибо.

«Да ладно тебе, расслабься, – продолжал насмехаться шипящий голос в голове. – Мы столько всего пережили, разве кто-то сможет нас остановить, когда мы так близко к цели?»

Умоляю, помолчи. Каждый раз, когда говорят вот таким вот расслабленным тоном, обязательно всё идёт через…

«Задницу! – вновь смех Тени. – Я же говорю, всё к ней сводится. А твои амурные дела, так и подавно».

То ли это оскорбление, то ли похвала. Но ответ я знать не хочу.

«Ни то ни другое. Я сочувствую, что у тебя всё так складывается…»

Хватит! Я не хочу это обсуждать. Уж точно не сейчас и не с тобой!

«А с кем ещё? Осторожно, ступенька!»

Я вовремя заметил небольшой выступ в каменном полу и спасся от полёта носом о стену пещеры. Взгляд стал красноватым, будто какой-то фильтр подкрутили. Это значило, что Тень помогает – приняв её глаза, могу лучше видеть в темноте. Но, опять же, мрак в этом зловещем местечке казался чуть ли не густым. Мне приходилось в буквальном смысле разрезать его светом фонаря, лишь бы не угодить в очередную ловушку.

«Я ведь тебе самый близкий…»

Тише, – мысленно шикнул на Тень. – Здесь кто-то есть.

Где-то неподалёку я услышал шорох и чьё-то тяжёлое дыхание. Невидимый противник (а вряд ли здесь меня ждут друзья) притаился в тени и явно поджидал меня. Судя по всему, гости к нему нечасто захаживали.

Я выключил фонарь и шагнул к стене справа. Мне хотелось выманить неизвестное существо. Пускай покажется, а там решим, что делать. Но отступать нельзя. Благодаря алым глазам Тени, я мог хоть что-то видеть, и этого вполне хватало, чтобы не потеряться.

Прошло около минуты, прежде чем капель холодных пещерных вод нарушили несмелые шаги. Существо приближалось, и с каждой секундой я чувствовал его ауру. И ледяные эмоции, наполненные злобой и голодом, не предвещали мне ничего хорошего.

Вскоре посреди тьмы я приметил смутный силуэт, двигающийся ко мне. Огромное, около двух метров точно, существо, раскачивалось из стороны в сторону. Широкие плечи практически цепляли стены. Проскочить мимо такой твари точно не получится, она закрыла единственный проход.

«Оторвём башку?» – кровожадно спросила Тень.

Видимо, придётся.

У меня не было времени ждать, поэтому покрыл тело Тенью и выбрался из укрытия. Да, можно было бы прошмыгнуть по стене, подобно бесформенной кляксе, но разве правильно оставлять таких вот врагов у себя за спиной?

– Покажись, – прорычал я зловещим голосом.

И стоило это сделать, как существо напротив замерло, а через секунду заревело так, что стены содрогнулись от его гнева. Тогда-то я и смог рассмотреть монстра во всей его красе. Лохматая тварь с мощными конечностями. Ноги вывернуты коленями назад, трёхпалые руки оканчивались чёрными подратыми когтями. Длинный хвост, похожий на лошадиный с кисточкой на конце. Да и морда тоже вытянутая. Вот только глаз было четыре штуки. Маленькие, но алчно блистающие кроваво-красным цветом. Наверное, у меня в тот момент были такие же.

А в следующий миг монстр ринулся на меня, словно оголодавший пёс. Я легко увернулся от его прыжка. Даже успел схватить за пышную гриву и потянуть на себя, отчего противник прямо на лету изменил траекторию и врезался мордой в каменный свод. Удар оказался столь сильным, что мне на голову посыпалось крошево.

«Будешь с ним нянчиться? У нас нет времени!»

Знаю.

Чудище тем временем вскочило на задние лапы и вновь попыталось схватить меня. Раскрыв широкую пасть, показало несколько рядом мелких, но острых клыков. Однако я успел перехватить челюсти и рвануть их вверх и вниз.

Новый вой огласил пустынную пещеру, но теперь в нём не слышались гнев и ярость. Рёв монстра был наполнен болью. Противник бил меня когтистыми лапами по груди, пытался вырваться, но я не собирался его отпускать. Продолжая растягивать его пасть, слышал, как трещат кости и рвётся плоть. Кровь залила под нами пол, забрызгала стены. Но последний рывок прервал мучения твари раз и навсегда.

«Готов?»

Лохматая туша свалилась рядом и больше не подавала признаков жизни.

Я отпустил Тень, чтобы лишний раз не тратить силы и подобрал фонарь. Осветив чудище, кивнул и пробормотал:

– Готов.

«А твой приятель из прошлого не говорил о таких тварях», – возмущалась Тень, пока мы двигались по туннелю.

Тсукико? Вряд ли он что-то знал об этом. Империя Худжу исчезла тысячи лет назад. Или около того. Она ведь считается мистической.

«Ну да, ну да, – не унималась Тень. – Но всё равно мог бы хоть о чём-то предупредить».

Пожалуйста, не отвлекай меня глупостями. Сейчас не об этом надо думать.

«А о чём же? – усмехнулся внутренний голос. – Может, о том, чью фамилию она возьмёт? В вашем мире женщинам можно брать двойную?»

И уж точно не об этом, – я начинал злиться.

«Да ладно тебе, человек! Ты же переживаешь из-за неё».

Тебя это не касается.

«Ещё как касается! – не согласилась Тень. – Мне жить в твоём теле. Значит, и с ней придётся…»

Хватит!

Я резко остановился, когда луч фонаря выхватил рисунки на стенах.

– А вот это уже что-то… – находка оказалась настолько интересной, что я невольно заговорил вслух.

Наскальная живопись, именно так можно было назвать то, что я приметил на камне. Конечно же, там были изображены какие-то дикари, бегающие с копьями за здоровенными зверьми. Вот только не этому я удивился. Ведь на стене была целая история. И самой интересной её частью оказались боги, спускающиеся с небес на своих колесницах. По сравнению с обычными людьми они казались раза в полтора, а то и два больше. Но это логично, богов всегда изображали величественными именно таким образом. Хотя нельзя отрицать, что они были, действительно, настолько высокими.

И вот их колесницы… больше походили на диски. А некоторые оказались продолговатыми, сигаровидными, словно громадные ковчеги, парящие в небесах. И из них спускались те самые могущественные существа, облачённые в…

– Скафандры? – прошептал я, не совсем понимая, что передо мной открылось.

«Какие скафандры? – переспросила Тень. – Хотя… да, чем-то похоже. Но мне сложно судить, я только по твоим воспоминаниям ориентируюсь».

Возможно, здесь нам показана история заселения этой планеты. Появление первых людей или, как их назвал Тсукико, ванов.

«О как, – крякнула Тень. – То есть это настоящие пришельцы? Но похожи на людей».

Кто сказал, что человечество появилось от обезьяны? К тому же мы уже были свидетелями прыжков во времени. В любом случае надо над этим подумать и вернуться сюда с группой археологов.

«Ага, если эта пещера ещё будет в целости. Я уже говорил, что времени мало? Вскоре здесь опять будет полно воды. А я не умею под ней дышать».

Согласен.

С этими мыслями я быстренько сфотографировал изображения и спрятал телефон.

Идём. Осталось совсем чуть-чуть.

«Откуда ты знаешь?»

Чувствую. Что-то влечёт меня к артефактам.