– НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ!

Под ногами хрустели мелкие камешки. Я огляделась в поисках более-менее крупного булыжника. Хоть какое-то средство самозащиты!

Споткнулась об трещину. Нелепо взмахнув руками, удержалась на ногах, а когда снова выпрямилась, закричала во весь голос – похититель оказался прямо передо мной.

– Тише.

Он щелкнул пальцами, и мои крики оборвались. Горло словно сдавили невидимые руки. От головы отхлынула кровь. Меня затошнило.

Я в ужасе уставилась на замотанную в грязный бинт кисть похитителя. На длинных, узловатых пальцах лишь местами сохранилась плоть. Господь всемогущий! Да я могла пересчитать пястные кости, едва прикрытые лоскутами сухой как пергамент кожи и полуистлевшей ткани!

Если бы я могла двигаться, я побежала бы, да так быстро, что обогнала бы и ветер, и свет, и звук, и мысль – вообще все!

Незнакомец проследил за моим взглядом, аккуратно подтянул измочаленный по краю рукав, прикрывая кисть, и вцепился в посох обеими руками.

– Всегда одно и то же, каждый раз.

Его усталый голос шелестел ветерком, запутавшимся в траве. Незнакомец качнул головой, и объемный капюшон дрогнул, ткань пошла волной.

– Вы кричите, пытаетесь сбежать, плачете, умоляете и совершенно не хотите слушать. Может, не разрешать вам говорить?

Голос мужчины – а в том, что передо мной мужчина, я больше не сомневалась – забренчал от раздражения. Я попыталась помотать головой, но не смогла пошевелиться.

– Не кричи.

«Не буду!».

– Не беги.

«Не обещаю, но постараюсь!».

Сердце пыталось пробить грудную клетку и свалить в темноту пещеры, но ребра упрямо удерживали его внутри. Воздуха катастрофически не хватало, словно меня замотали в брезент, и кислород под ним быстро заканчивался.

Незнакомец сухо щелкнул пальцами, и хватка невидимых рук на горле исчезла. Я судорожно вдохнула и согнулась пополам.

Инстинкт приказывал бежать, но ноги дрожали так сильно, что я стояла с великим трудом.

Мужчина терпеливо ждал, пока я приду в себя, возвышаясь надо мной мрачной тенью. Он тяжело опирался на посох, но я кожей чувствовала его могущество и уверенность. Видимо, в том, что я никуда не денусь.

Я выпрямилась и отступила на шаг, с испугом заглядывая в капюшон. Мне почудилось, что чернота, прячущая лицо незнакомца, клубилась и извивалась, как живое существо.

– Где я?

– Там, куда в нужный день и час отправляются такие, как ты.

– Как я? Это какие?

Он склонил голову набок.

– Те, кого при рождении коснулись… мойры3. Это слово тебе знакомо.

Я уставилась на него в недоумении. Что за чушь он несет?!

В мозгу закопошилась осторожная мысль – это розыгрыш. Конечно розыгрыш! Глупый и довольно жестокий. Никто меня не похищал! Какой-то идиот запихнул меня в это жуткое местечко, чтобы посмеяться. Возможно, смеяться будем вместе!..

…после того как я убью шутников, медленно и мучительно.

– В который раз нахожу подтверждение тому, что жестокость более свойственна натуре женщин, а не мужчин.

Я растеряно уточнила:

– Это… Ты к чему это?

– Убью медленно… Мучительно…

Я отступила на шаг.

– Ты читаешь мои мысли?

Незнакомец медленно кивнул. В простом движении было столько непоколебимой уверенности, что я поверила ему на слово и потянула горловину толстовки, когда она начала душить меня.

Читает мои мысли?! Но как?!

Нет, это розыгрыш. Глупый розыгрыш! Не существует людей, которые могут читать мысли! Телекинез – выдумка! Пирокинез и прочая хрень – тоже! У писателей слишком богатое воображение и скучная жизнь, вот и выдумывают всякие фантастические сценарии, чтобы развлечь себя и публику!

Этот незнакомец не читает мои мысли! Он просто… хороший психолог! Угадывает со стопроцентным попаданием, о чем я думаю в стрессовой ситуации!

Но как он мог узнать, что я думаю про пытки и убийства? Дословно повторить мои мысли!

Я медленно покачала головой. Губы задрожали, растягиваясь в улыбке.

Нет, он не читает мои мысли. Я просто сказала это вслух!

Он – актер! Как те, в квестах и ролевых играх. И костюмчик подходящий! Кто же его нанял? Кто из моих способен на такую пакость?

Но его пальцы… И то, как он заткнул меня одним щелчком…

Нет! У него на руках перчатки. Часть костюма! А щелчки… Я же в панике! И так реагирую на стресс! И вырубилась от переизбытка эмоций! Люди не умеют затыкать рот магическим щелчком. А читать мысли – тем более!

Незнакомец издал шелестящий звук, отдаленно похожий на смех.

– Повезло мне, что я не человек. Ваш мозг так ограничен. Как нелепо он защищается, пытаясь объяснить все, что способно разрушить устоявшееся мироздание. Такое же ограниченное, как и сам мозг.

Я оборвала его нетерпеливым взмахом руки и наиграно рассмеялась.

– Красиво говоришь, но достаточно представлений. Где я? И за каким чертом я здесь?

Незнакомец пробежал пальцами по посоху, постукивая костями по дереву. В пустом фонаре без стекол вспыхнул и тут же погас огонек.

– Ты оказалась здесь, потому что пришло время.

– Какое?

– Твое.

– Мое?

– Ты в первый раз услышала верно. Почему переспрашиваешь?

Я нервно усмехнулась.

– Хорошо, давай по твоим правилам! Время для чего?

– Для нового пути.

– Какого пути?

– Сложного, полного трудностей и опасностей, но великого.

Я протянула:

– Даже так! Великого… Это что, подсказка для первого задания этого дебильного квеста?! Или пролог?

– Если ты решишься сделать шаг в новую жизнь…

Я округлила глаза.

– Неплохо вас из крайности в крайность таскает! До этого был великий путь. Теперь уже целая жизнь! Сценаристов смените!

Незнакомец застыл. Посох сухо хрустнул под его страшными пальцами.

Да он меня сейчас им по голове стукнет!

Я торопливо вскинула ладони и примирительно улыбнулась.

– Ладно, давай по новой, на какой шаг я решиться должна?

– На судьбоносный.

Я невольно присвистнула.

– Эго у вас заигралось! Режиссеров тоже смените. Хорошо! Куда шагать?

– Лишь тебе предстоит сделать этот выбор.

– Я готова выбирать!

Незнакомец протяжно вздохнул и склонил голову набок.

– Сначала ты должна закончить свои дела здесь.

Я нетерпеливо протянула руку.

– Хорошо! Закончу. Давай задание. Или оно устно излагается?

Мужчина качнул головой и с досадой прошелестел:

– Сложно. Каждый раз сложно.

– Да что сложного? Задание первое выдай!

– Ты должна оставить прежнюю жизнь здесь.

– А где, говоришь, находится это «здесь»?

– Там, где проходит грань, за которой привычный мир навсегда останется в прошлом. Оставь прежнюю жизнь, если готова сделать решающий шаг.

Я зажала переносицу пальцами, возвращая контроль над эмоциями. Много же ему заплатили, раз он так роль отыгрывает!

Проглотив с десяток ругательств, я попыталась рассмотреть на каменных стенах стыки декораций. Может, камеры найду? Покажу организаторам средний палец!

И как я могла подумать, что светящиеся символы – это микроорганизмы? Это же иллюминация! Под потрясающими декорациями спрятаны светодиодные ленты! И все!

Я точно в квесте! Очень странном, в котором игрок участвует против воли. А этот странный мужчина – актер в хорошем костюме с хреновым текстом!

Аргументы были очень убедительными и весомыми… но что-то завозилось в животе, надавило на желудок, заставляя его упасть в пятки к уже бьющемуся там сердцу.

Во рту появился кислый привкус. Скулы свело. Я взглянула на мужчину исподлобья.

– Какая у тебя роль интересная – людей до инсульта доводить.

Он спокойно парировал:

– Все исполняют роли, но лишь некоторым из нас они уготованы судьбой, а не рождаются из наших прихотей.

Я потерла лоб пальцами и глухо вздохнула. Что он несет?..

– Ты лучше скажи, как ваша компания называется? Я пришла бы и на другие… НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!