Креолу вспомнилась битва с Хастуром. Он проиграл бы ее, не призвав аладов, небесных посланников. Маг не собирался сбрасывать со счетов могущество Хвитачи, но прежде решил прощупать другие варианты. Поискать иных союзников.

И на исходе второго месяца он распрощался с Часовщиком и вновь начертил схему перемещения.

Он отправлялся не домой. Его путь лежал в сильнейший из Светлых миров рядом с Землей. Их пять, как Креол узнал за эти месяцы — Меру, Вайкунтха, Идавёль, Рай и Девять Небес… есть еще и Патала, но она не очень-то Светлая, потому что ее обитатели живут в била-сварге, подземном мире. Их ограждает от безбрежного Света пропитанная Тьмой каменная толща, так что Семь Миров Паталы населены дэвами, асурами, ракшасами, нагами, якшами. Они не так злобны, ужасны и бесчестны, как истинные демоны, но на небожителей точно не тянут, и в Паталу Креол не собирался.

Его заинтересовал Рай. Мир, почти не известный шумерским магам. Мир, почти не представленный на Земле. Мир бога Саваофа. Стоя среди мириад звезд, среди золотистых лучей, светящих из ниоткуда, маг летел сквозь пространство, пересекал миры — и вокруг вспухали белоснежные облака. Растворялись башни и обелиски Дома Циферблата, а взамен воздвигались небесные чертоги Рая.

После Темного мира Светлый едва не уронил Креола на колени. Он два месяца дышал скверной Хвитачи, а теперь его нос наполнился благодатью. Голова закружилась, а маг зашатался, словно мгновенно опьянев.

Хубаксис вылетел из сумы и с тревогой глянул на хозяина… но тут же отвлекся, уставившись на усеянное крылатыми людьми облако. Они испускали ослепительный блеск, над головами насыщенный аж до синевы.

И пели. О, как они пели!.. Музыка небесных сфер ласкала слух, заставляла трепетать от восторга!

Креол сделал шаг к ним, его лицо просветлело, губы невольно изогнулись в улыбке…

— Пожалуйста, обоснуйте свое присутствие здесь, — раздался учтивый, но твердый голос.

Креол повернул голову и встретился взглядом… голову пришлось немного задрать… встретился взглядом с небожителем в полтора его роста. Был тот облачен в белый балахон с золотой каймой, имел за спиной аж шесть пар лебединых крыльев, а его локоны сияли, как солнечные лучи.

— Изложите причину своего появления здесь, — настойчиво повторил небожитель. — Пожалуйста.

Креол замешкался. Он не собирался тратить время на какого-то стражника или прислужника, но понимал, что к самому богу Саваофу его не допустят. К тому же перед ним небожитель, и судя по ауре — могущественный. А стражники-небожители — опасные противники даже для архимага.

— Я путешествую, — молвил наконец он.

— Это прекрасно, — кивнул небожитель. — Позвольте проводить вас в зону для путешествующих. Вы ошибочно попали в зону ограниченного доступа.

Креол хотел вспылить, но небожитель говорил очень учтиво, и придраться оказалось не к чему. С такой учтивостью обычно говорит тот, кто может убить тебя щелчком пальцев, но не хочет этого делать, потому что его это ужасно огорчит.

Именно так говорил с людьми Хиоро.

К тому же небожитель с удовольствием отвечал на вопросы Креола, попутно сам задавая свои. Его вид назывался ангелом, а принадлежал он к шестому чину и был не стражником, а скорее младшим эном, судьей-управителем. Но тоже не совсем, потому что устройство Рая не походило ни на что, известное Креолу.

Тут было красиво. Мардук и все ануннаки, как тут было красиво! Словно в Кафе, в Вабаре, но без его кричащей, режущей глаза роскоши. Все линии мягки и гармоничны, цвета идеально сочетаются и ничто не раздражает глаз. Колышутся нежные облака, сквозь них пробивается изумрудная трава, небо заслоняют древесные кроны, а среди листьев спелые плоды…

Увы, Креол недолго наслаждался этими видами. Они дошли до золоченого павильона среди лазурных ручьев, и там еще два ангела стали выяснять, что он вообще тут делает.

— Как это без допуска?.. — озабоченно крутила пергаментный свиток юная ангелица. — Здесь место отдохновения праведных душ, сюда нельзя вваливаться и беспокоить их мирской суетой.

— Почему это так важно? — не понял Креол. — Я ничего дурного не сделал.

— И это прекрасно, — заверил его ангел-сопровождающий. — Но в Раю души находятся в особом состоянии. Единстве с Царствием Небесным и Господом нашим.

— Нет ничего дурного, конечно, что вы сюда пришли, — добавил третий ангел. — Просто всем вещам назначено свое место. Здесь место праведников, а ваш путь к этому состоянию еще не завершен…

— … Возможно, еще и не начат, — добавила ангелица чуть слышно.

Креол ее услышал, Хубаксис тоже. Он невольно хихикнул, и лик Креола омрачился. Похоже, на гостеприимство тут можно не рассчитывать.

— Судя по тому, что вы вообще сумели попасть в зону ограниченного доступа, ваши способности в чародействе незаурядны, — примирительно произнес третий ангел. — К сожалению, основания здесь присутствовать у вас нет, поэтому мы попросим вас удалиться.

— Могу я поговорить с кем-нибудь поглавнее? — хмуро спросил Креол.

— Можете, если ваше дело достаточно важно. Оно достаточно важно?

— Пожалуй, нет, — медленно произнес Креол.

Он понял, что выбрал неверный подход. Если бы в Шахшанор забрался какой-нибудь бродяга, Креол убил бы его на месте… как несколько раз и делал. Добрый гость заходит через ворота, постучавшись и призвав милость богов на этот дом.

Конечно, Креол не виноват, что оказался там, где оказался. Он пока плохо освоил методику перемещений, ее нужно еще оттачивать и оттачивать. Для каждого мира приходится составлять собственную сетку, а расчеты чрезвычайно сложны.

Но все-таки вваливаться куда попало незваным гостем — не самый разумный выбор. Вероятно, Креол сумеет прикончить или запечатать одного из этих ангелов… возможно, справится и со всеми тремя, если нападет внезапно… но их тут еще полным-полно, его просто задавят толпой.

Креола проводили в зону для путешествующих. То оказался еще один павильон, только из стекла и ляпис-лазури, большой и просторный. Стоящий наособицу от остальных, отгороженный серебристой оградой, изнутри он походил на караван-сарай, который зачем-то разместили в императорском дворце.

Здесь Креол ощутил себя немного… материальнее. Он уже понял, что Рай — обиталище духов, хотя и более плотное, нежели Кур. Но в зоне для путешествующих были в основном такие же странники из иных миров, как сам Креол — одни только что появились, другие собирались отбывать, третьи чего-то ждали. Вдоль одной стены тянулись окошки, за которыми сидели ангелы, вдоль другой — ломящиеся от угощения столы.

Креол взял плетеный, посыпанный кунжутом хлеб и надкусил… на вид он оказался лучше, чем на вкус. Даже странно для райского угощения.

— Новенький тут? — донесся чуть насмешливый голос, пока маг восседал на белом стуле, размышляя, что делать дальше. — Впервые?

Креол покосился на соседа. То было нелепого вида существо, похожее на бесформенный синий ком без головы, с глазами и ртом на груди. Его ноги и руки (две пары) были тонюсенькими и свисали, как веревки — он не стоял и не сидел, а парил в воздухе, и за спиной его крутилось что-то вроде цветка, а еще два маленьких торчали там, где у людей уши.

— Ориккиверхи, — произнес уродец. — Светлого неба. Ку-ку-та-та. Не знаю, как в твоем мире положено приветствовать.

— Мир тебе, — проворчал Креол.

— О, самое банальное, — хмыкнул уродец. — Тебя завернули? Или депортируют? Меня депортируют. Бюрократические сложности. Ничего, я не пропаду. А у тебя в чем проблема?

Креол смерил уродца взглядом и неожиданно для себя принялся рассказывать о своих злоключениях. Уродец, имя которого звучало как Рут-Куау-Куа, издавал насмешливое стрекотание, качался, ровно поплавок на воде, но в конце концов дал полезный совет.