Оказалось, что Рай — мир очень огороженный. Большая его часть заперта и охраняется, как императорский гарем. Креол переместился всего лишь в некую «прихожую», куда все-таки можно попасть извне, но и это никому не понравилось, так что ему еще повезло, что вытурили вежливо, а не подталкивая в спину огненным мечом.

— Что, могли и убить? — нахмурился Креол.

— Не! — махнул всеми четырьмя ручонками Рут-Куау-Куа. — Они милые, как икере, тут никого не убивают. В худшем случае — передали бы в другое место… а там бы ты пожалел, что не убили сразу. Хе-хе. Но ты зря туда сунулся. Тебе сюда, как и всем. Окошки видишь? Туда сунься. Вон, талончик возьми.

— Что взять? — не понял Креол.

Впрочем, он быстро разобрался. И вскоре вспомнил злосчастную командировку в Та-Кемет, когда месяцами пытался получить звездные таблицы Ра.

Здесь дело не затянулось так надолго. Однако несколько часов Креол в Раю провел… раздраженно шляясь от окна к окну, из кабинета в кабинет. Чиновников тут оказалось стократ больше, чем в Та-Кемет, и они никак не могли решить, кто из них должен делом Креола заниматься.

— … Вам вообще не к нам, — наконец изрек старообразный лысый ангел, долго-долго говоривший с кем-то по странному устройству. — Вы не входите в нашу юрисдикцию. Да что там, вы вообще последователь другого ведомства. Что же вы сразу не обратились к Мардуку?

— Я сомневаюсь, что он простит мне это прегрешение, — честно ответил Креол.

— Да, боги все разные, — согласился ангел. — Ваш Мардук — скорее грозный, чем всепрощающий. Но вот что — у вас ведь пантеон? Я вижу на вас благодать и от других богов — отчего вам не сделать запрос на Седьмом из Девяти Небес? Если желаете, можете воспользоваться лестницей.

Креол еще несколько секунд смотрел на благожелательное морщинистое лицо, а потом развернулся и вышел.

Лестница, о которой сказал ангел, оказалась самодвижущейся. Она уходила сквозь облака, и сначала Креола окутал благой белый туман, потом обдуло холодным ветром, и он оказался среди звезд. Заиграла музыка небесных сфер, замигали огни — маг снова несся сквозь миры. На секунду перед ним мелькнула Земля, какой она видится с Луны, но тут же исчезла, зато появилась хрустальная ось, вокруг которой вращались девять таких же ободов… седьмой из них стремительно приближался!..

И вот так, после долгих мытарств, Креол оказался там, отправиться куда было наиболее логичным, но куда отправляться он до последнего не хотел.

Девять Небес. Мир богов, их дворцов и чертогов. Мир, разделенный на девять божественных дисков, девять пространств-плоскостей. Первые шесть и последние два Креола не интересовали, там властвуют боги иных царств и народов.

Но Седьмое!.. Седьмое!..

Стоя на белоснежном мраморе, Креол испытал благоговение. Его редко посещало это чувство, но сейчас он вдруг осознал, что находится в обители своих богов. Что где-то совсем рядом — Мардук Куриос, властелин кудесников. И не одним только оглушительным голосом, как тогда, в храме Этеменанки, а во плоти.

Здесь не было кучерявых облаков, как в Раю. Светлые Игиги предпочитали прямые линии — но тоже знали толк в красоте. Мощеные улицы и прекрасные сады озарял мягкий, льющийся из ниоткуда свет. В выложенных мозаикой арыках журчала вода, и в ней играла рыба. В прудах цвели кувшинки и лотосы.

Воздух был свеж и благоухан. Не так напоен благодатью, как в Раю, но дышалось удивительно легко. Строгость строений пребывала в гармонии с природной естественностью, но это была еще не сама обитель богов, а его преддверие. Шагая под тенью плодовых древ, Креол вскоре вышел к распахнутым вратам.

У них стояли великаны в тридцать локтей ростом. Издали Креолу показалось, что они играют в шек-трак, но ему наверняка только показалось. При виде чужака они сразу подобрались, нахмурились, скрестили на нем взгляды… их глаза засветились…

Креол быстро сказал слово-ключ Зеркального Доспеха. Просто на всякий случай. Но из глаз великанов не хлынули смертоносные лучи, а лишь полился яркий свет, и под этим светом Креол ощутил себя будто обнаженным.

— Что ты здесь делаешь, о не принадлежащий сам себе? — раздался голос одного великана.

— Хочу это исправить, — произнес Креол.

— Смертным не дозволено тревожить владык Седьмого Неба, — произнес другой. — Мы не пропустим тебя, если тебя не приглашали или ты хотя бы не знаешь кого-то из Игиги.

Креол запнулся. Он знал Мардука, конечно же. Он его жрец. Строго говоря, он имеет право призывать Мардука, его Первое Имя. Но захочет ли Мардук видеть того, кто сам на себя накликал беду?

— Я… знаю Прекраснейшую, — выдавил из себя Креол. — Встречался однажды.

Свет стал ярче. Великаны пристально смотрели на мага. Один разомкнул уста и спросил:

— Она приглашала тебя к себе?

— Нет. Но она была… благосклонна ко мне. И у меня есть к ней послание от бога Сина.

Несколько секунд томительного ожидания. Потом великаны подняли головы, и свет в их очах погас. Они чуть раздались в стороны и повели руками.

Креолу дозволяли пройти.

Идти долго не пришлось. Пространство здесь работало… странно. Креол не собирался спешить, он хотел как следует обдумать грядущий разговор, а заодно немного прогуляться… и окружение словно услышало его мысли, и дорога запетляла, пошла куда-то в сторону, он как будто шел и прямо, но каким-то образом забрел в дебри.

Не такие, как в лесу, конечно. Креол шел по живописной тропинке из разноцветного кирпича. Та бежала по холмам и лугам, повсюду благоухали цветы и пели птицы. В мраморных беседках Креол видел небожителей — в белоснежных или золоченых одеяниях. Далеко не все были людьми.

Он словно опять гуляет по парку в городе Бриароген…

И подумав об этом, Креол нахмурился. Он зря теряет время. Он давно все обдумал, ему нужно во дворец, в чертог Прекраснейшей.

И едва он это решил, как тропа резко свернула, и он почти уперся лицом в хрустальную стену.

То был не очень большой дворец. Даже меньше Шахшанора, хотя и божественно красивый. Семь островерхих башенок поднимались многоцветными каплями, повсюду были крохотные балкончики, а на деревьях сидели птицы с огромными хвостами и яркими перьями.

Здесь стражи не было. Даже какого-нибудь старого привратника, что спросил бы, к кому Креол пришел. Маг отворил калитку и зашагал по убегающей в сад тропе.

Он продвигался очень осторожно. Креолу хорошо помнилось, какой была его первая встреча с Прекраснейшей. Как пробрало от одного лишь взгляда на богиню в истинном обличье.

Конечно, это было давно… очень, очень давно. Минула почти целая экца, без малого шестьдесят лет. Креол из только что сдавшего Шедевр мастера стал Верховным магом и, скорее всего, сильнейшим чародеем своего мира.

Ну а кто еще? В Шумере он точно первый. А все остальные страны Шумеру уступают. Значит… ну вот Тхомертху, разве что… но нет, Тхомертху Креолу тоже проигрывает. Тхомертху — номер два. К тому же он явно уже уперся головой в потолок, и хотя потолок этот очень высоко, но это потолок.

А вот Креол своего потолка еще не достиг. Он может еще многое освоить, многое узнать и многое постичь.

Чрево Тиамат, жаль умирать от старости-то! Отдал душу демонам ни за бычий хер! Можно было б списать на ошибки юности, но ему было пятьдесят четыре года… уж мог бы подумать получше!

Хотя Элигор был так убедителен…

Демоны…

Креолу страшно захотелось снять с кого-нибудь кожу. Желательно, чтобы этот кто-то был Элигором.

— Мой сад начинает вянуть от таких мрачных мыслей, — донесся певучий голос.

От него по телу пошла дрожь. Он звучал так, словно заговорила сама Красота. Креол медленно повернулся, собрав всю волю в кулак, готовясь вновь встретиться с Прекраснейшей взглядами…

Он выдержал. Он смотрел прямо в глаза богине любви — и ничего с ним не делалось. За минувшую экцу Креол встречал немало других богов и богинь, а одну даже убил. Он говорил с Йог-Сотхотхом, Мардуком, Сином, Нергалом. Он видел С’ньяка… ладно, от С’ньяка Креол сбежал, но это все-таки С’ньяк.