Креол был полон решимости выведать секрет этой магии. Пожалуй, это заинтересует императора даже сильнее адаманта.

Адамант-то что? Он ценен тем, что им можно убивать богов. А у императора Шумера нет врагов среди богов. А даже если б были — он бы предпочел решить дело миром, принеся богатые жертвы.

Потому что воевать с богом, даже если у тебя есть адамант — не самая разумная затея.

Так что адамант Креол императору просто покажет. Пусть узрит, каков он, будущий архимаг.

А вот шоколад… шоколад — совсем другое дело. Его любят все.

Крыса-В-Камне понемногу снижалась. Берег был хорошо виден и без чар Дальнего Взора. О каменистую кручу разбивались волны, а дальше сплошной стеной стоял лес.

Пока не очень похоже на древнюю могучую империю, славную своими городами и магами, но все впереди. Большая часть Шумера тоже выглядит так, словно в нем нет никого, кроме диких зверей и грязных землепашцев.

Воздух под лапами летучей статуи забурлил. Дед вложил в Крысу-В-Камне мощнейший заряд Левитационного Поля, и она как бы отталкивалась от земли (или воды). Чем ниже артефакт спускался, тем плотнее становился столб незримой силы, вызывая крохотные вихрики, взметая кверху землю (или воду).

Но на воду садиться нельзя, конечно, потому что это сплошной камень, он очень тяжелый.

Приземлился Креол в облаке пыли. Опять. В который раз. Если только Крыса-В-Камне не опускалась на крышу здания, городскую улицу или скалу, она всегда создавала настоящий пылевой (или водяной) буран. Дед явно ее недоработал, надо будет что-нибудь с этим сделать по возвращении.

Хотя успеется. Летать это не мешает, а немного пыли еще никому не повредило. Маг парой взмахов отряхнулся и сошел на землю Праквантеша… это должен быть Праквантеш, мимо него сложно промахнуться, если верить Галивии.

— Раб, слетай и разведай дорогу, — велел Креол, прохаживаясь среди деревьев.

Он сел посреди леса. В кронах щебетали птицы, незнакомые растения пахли душисто и пряно. Креол опустился на корточки и сорвал розовый цветок с какого-то куста. В Шумере он таких цветов не встречал.

Здесь тоже должен быть месяц аб-ба-эд, в который мертвые ненадолго покидают Кур или морское дно. Это холодный и темный месяц, особенно если живешь не в Шумере, а северней, в тех сумрачных и унылых землях, что за горами Белых Снегов. Но здесь трава мягка и зелена, цветы похваляются своей красотой — видно, и тут край тоже благодатный.

— Хозяин, я видел там город! — возник словно из ниоткуда Хубаксис. — Только очень… старый!

— Далеко? — только и спросил Креол, поправляя жезл за поясом.

— Соса три!

Креол решил, что ради трех сосов незачем опять седлать Крысу-В-Камне. Но решение не оказалось мудрым, поскольку Хубаксис своим единственным оком плохо оценил расстояние. Первые признаки цивилизации показались не через три соса, а почти через десяток. Креол, все это время пребывая в уверенности, что доберется до города уже вот-вот, не взлетал, а неспешно топал пешком, и только к концу пути заметил, что прошел втрое больше, чем собирался.

Но Хубаксису повезло, Креол не разозлился. Его слишком заинтересовали древние здания… развалины древних зданий.

Казалось, что город выстроили прямо посреди леса. Но на самом деле, конечно, это лес постепенно пророс сквозь улицы, опутал мертвые дома и сделал людские постройки своей частью.

Под ногами все еще был камень. Дорога, проложенная человеком. Но сквозь искусственное покрытие росла трава, пробивалась между стыков. Еще несколько веков — и от покинутых дорог не останется даже следа.

Справляя малую нужду на обломки древней статуи, Креол размышлял, что здесь случилось, отчего люди оставили этот город. Мертвый и печальный, он все еще хранил остатки былой славы, все еще казался — нет, не был, а только казался! — прекрасным и величественным.

Архитектура чем-то сходствовала с шумерской, но была монументальней. Здания строились уступами, напоминая небольшие зиккураты. На разных уровнях их прежде соединяли навесные мосты, так что через весь город можно было пройти, не касаясь земли, но от мостов к нынешним дням ничего не осталось, и только кое-где еще висели трухлявые канаты. Сами же массивные ступени так покрылись мхом, что местами выглядели скорее лесными валунами.

Креол видел великую магическую империю в зените могущества — на Парифате. Видел и великую магическую империю, переживающую рассвет — в своем же Шумере. Но здесь он оказался в империи закатной, и ее солнце почти скрылось за горизонтом.

Как вышло, что этот город в таком жалком состоянии? Не демоны ли тому виной? Или все из-за того, что люди отвернулись от магии? Из этого никогда ничего хорошего не выходит — утратив магию, люди утрачивают и свою душу.

А вместе с ней — все достижения цивилизации.

Мимо пробежал зверек, похожий на помесь крысы и кошки. При виде Креола он только замер на секунду, привстал на задние лапы, пошевелил усами и неспешно затрусил дальше. Звери здесь не боятся людей — а значит, люди здесь жалкие и слабые.

Дома, в Шумере, звери остерегаются человека, обходят его стороной, бегут, едва заметив. Они чувствуют запах превосходства, могущество существа, возвысившегося над природой и уступающего только богам. В этом запахе животное чувствует сокрушительную силу, способную уничтожить его с непостижимой легкостью или изменить мир вокруг до неузнаваемости.

Этот не убежал — пусть пеняет на себя. Маг мог просто сотворить себе пищу, но он давно не ел свежего мяса. Взметнулась рука, с шипением пронеслась Огненная Стрела — и уже через минуту ритуальный нож отделял от тела кожу и серую шерсть.

Зверь оказался каким-то странным, на животе у него было что-то вроде сумы. Креол даже усомнился, зверь ли это, не убил ли он по нечаянности другого мага. Но нет, в ауре ничего не видно. Если это и метаморф, то столь надежно превратившийся, что пусть пеняет на себя.

Вкус Креолу понравился. Почти как зайчатина, только еще нежнее. Он поджарил тушку в Пламени Гирры, возжегши его на голом камне, швырнул часть Хубаксису, опорожнил почти опустевший мех с вином и провозгласил:

— Гиггимаганпа! Приди, Зикку, и укажи путь к сокровищу, коего жаждет мое сердце!

Никто не пришел, конечно, вокруг ничего не изменилось. Но внутри Креола поселилась уверенность — идти надо в ту сторону… а лучше лететь, потому что путь не самый близкий. Там он найдет то ли драгоценный адамант, то ли кого-то, кто укажет к нему путь.

Нет, все-таки хорошо быть магом. Так размышлял Креол на следующий день, летя точно на юг и самую чуточку отклоняясь к востоку. Что бы на его месте делал обычный человек? Волосы бы на заднице рвал и носился кругами, не разбирая дороги.

Как вообще живут обычные смертные, не знающие заклинаний?

Минут через сорок лес начал редеть, все чаще встречались прогалины, большие поляны. Креол летел не в седле Крысы-В-Камне, а сам по себе, поэтому медленней, но утро еще не завершилось, когда впереди опять показались массивные, похожие на зиккураты здания — и тоже не в лучшем виде, но не брошенные, обжитые.

Вокруг были распаханы поля, на которых вздымалось… Креол не понял, что это. Как будто пшеница, только колосья крупноваты… нет, это не пшеница. У нее колосья сверху, а у этого вдоль стебля… да и вообще это не колосья. Что-то местное, праквантешское.

Как в иной мир попал.

Стены город не окружали. Здания слишком далеко отстояли друг от друга, и каждое само по себе было как маленькая крепость. Креол приземлился, немного не долетая до городской черты, потому что не все нормально ведут себя, видя летающего человека. Встречаются и дикари, которых подобное пугает.

Вот они, живые праквантеки. Роются на полях, то ли сажают что-то, то ли, наоборот, собирают. Орудуют каменными мотыгами… искусно сделанными, правда, но каменными. Это точно именно они построили эти громадные здания?