— Отойдем в сторонку.

Этот кусок мастера Остилиона вывел Креола из залы, и они вместе зашагали по широкому пустому коридору. Шаги мага отзывались эхом, костяные ступни демона-скелета мерно постукивали. Позади бесшумно струился Часовщик.

— Буду говорить с вами откровенно, мастер Креол, — произнес Остилион.

— Я архимаг, — поправил Креол.

— Мастер — вежливое обращение в нашем Доме. И мы действительно занимаемся приемом и перезакладом ценных душ, вас верно направили. Вам известны условия?

— Нет. Я хотел услышать их от тебя.

— Вы работали с Лэнгом, мастер Креол. Вам, вероятно, известна физиология тех демонов, что зовутся эг-мумиями. То, что они бывшие смертные. Вам это известно?

— Да.

— Дом Смерти весь состоит из подобных демонов. Мы не воспроизводимся естественным образом, как люди. Вместо этого мы находим в иных пространствах заинтересованных лиц и предлагаем им ограниченную форму бессмертия. Это мы могли бы предложить и вам, архимаг. Ваша телесная субстанция — ценное приобретение для Дома Смерти.

— Но?..

— Простой выкуп вашего контракта будет невыгодным, — произнес Остилион. — Если бы вы обратились к нам сразу после его заключения, мы бы приняли вас в работу. Сейчас, боюсь, заявку не одобрят.

Креол поджал губы. Ему не улыбалось превратиться в демона-скелета, но если это единственная альтернатива…

— Почему нет? — проронил он.

— Заломят, — хмыкнул Часовщик.

— Совершенно верно, — кивнул Остилион. — Я не вижу смысла даже в попытке.

Креол задумался. Он мог предложить отработать, отслужить… но это и так продажа себя в вечную кабалу, если он верно понял принципы Дома Смерти. Заплатить еще больше Креол не сумеет.

— Также нас могли бы заинтересовать поставки телесных оболочек, — произнес Остилион. — Но вы из примитивного малонаселенного мира, это едва окупит наши расходы. Однако есть еще один вариант…

Скелет смолк, его глазницы потускнели. Креол терпеливо ждал продолжения.

— Нет, это тоже не годится, — наконец произнес Остилион. — Ты не осилишь.

— Чего не осилю? — процедил Креол.

— Я просто подумал… это ведь из вашего мира был некий Мардук Двуглавый Топор?

— Из моего, — медленно кивнул Креол. — Что с того?

— Ничего особенного, — повернул череп Остилион. — Он был не в точно таком же положении, как вы, мастер Креол, но у него тоже были претензии к миру Бездны. Полагаю, вам известно, как он решил свою проблему.

Теперь настал черед Креола надолго замолчать. Он приоткрыл край сумки — Хубаксис крепко спал и ничего не слышал. Маг растянул губы в улыбке… он не верил, что думает об этом.

Это… да нет, ерунда. Мардук был Мардуком, а он кто?..

Хотя как это кто? Он Креол Урский, Верховный маг Шумера. Он уступает Мардуку? Ну да, сейчас уступает. Но Мардук не родился Мардуком. Он не родился богом, и даже Высшим магом не родился. Что мешает Креолу пройти тот же самый путь?

В конце концов, с богами он уже встречался.

Но… прямо сейчас у него нет ничего, кроме Гильдии магов и императорской армии. Даже Мардук не справился бы с такими силами. Нужны союзники, нужны сильные союзники, и побыстрее, потому что время на исходе.

— Я могу еще чем-то помочь? — нарушил его размышления сухой голос.

— Нет, — оторвался от мыслей Креол.

— Жаль, что не смог помочь, — склонил череп Остилион, удаляясь со все тем же щелканьем.

А Креол перевел взгляд на Часовщика, что как-то незаметно перешел в истинный облик, снова стал чешуйчатым черным чудовищем с непомерно длинными хвостом и шеей. Маг поднял голову, глядя демону прямо в глаза и сказал:

— Твое обещание еще не выполнено. Но я сочту его выполненным, если приютишь на некоторое время.

— О, тебе так понравился наш мир? — обрадовался Часовщик. — Скажи, здесь просто чудесно? Надолго решил задержаться?

— На некоторое время, — повторил Креол. — Ты уши дерьмом моешь, что ли?

Часовщик сдержал слово, и Креол провел в Хвитачи два месяца. Этот мир оказался более гостеприимным, чем Лэнг. Его населяли демоны, но демоны цивилизованные. Опасность тут не грозила со всех сторон, а жители не так уж и отличались от подданных императора Энмеркара. Ну да, любой из них убьет Креола, сумей он сделать это безнаказанно и получи с этого какую-то выгоду… но разве не так же поступает и большинство людей?

Но все-таки они были демонами, и Креол оставался настороже. Опасность не грозила со всех сторон, но все-таки грозила чаще, чем на Земле. Будучи гостем демона из Дома Циферблата, он обладал некоторой защитой, но лишь некоторой. Лишь от тех демонов, что уважают статус Циферблата.

Высшие твари Дома Смерти его уважали. Скелеты-чиновники, эти дальние родичи эг-мумий, обращались с Креолом почтительно, длинношеие кьян-вены, толстопузые мьер-танваны и многорукие суур-утропы тоже хлопот не доставляли, а Черные Стражи смотрели, как на последнюю вошь, но они смотрели так на всех.

Что же до Старых, этих господ над господами, то их Креол встретил лишь однажды — когда наконец сумел получить аудиенцию у Эрредит и Сотоша, близнецов-супругов, что правили одним из девяти секторов Дома Смерти. Они делили титул лорда-демона, и Креола приняли хоть и холодно, но учтиво.

Но совсем не то — простая демоническая нежить. Те существа, что в Лэнге считались бы Надзирателями, а то и зверодемонами. Из этих многие не умели даже говорить и мало отличались от обычных зомби. Они служили своим господам, сражались за них и умирали — молча, безропотно, без тени сознания в глазах. Но утратив хозяина, такой демон-мертвец превращался в кровожадного зверя, и уж на смертного-то нападал без малейших колебаний.

За пределами городов их водилось много таких, бездомных. По просторам Дома Смерти ездили огромные костяные колесницы, а по морям плавали гигантские гребные лодки, но были и дикие земли, где встречались живые и мертвые чудовища, а также те, что не живы и не мертвы. Демоны Дома Смерти вели странное существование, претерпевая диковинные метаморфозы.

Ища встречи с другим лордом-демоном, древним Паутинником, Креол едва не погиб в его владениях. Блуждая по кошмарным черным лесам, маг едва не угодил в западню швезы, выдержал страшный бой с вокраммером, а в конце концов был атакован стадом истошников.

Этих, к счастью, угомонило Массовое Слово Покоя. Истошники служили труповоду, и заклинание очистило их гнилые мозги от приказов. А прежде, чем труповод успел отдать новые, Креол добрался до него и убил… повторно.

Он посетил и другие Дома Хвитачи. Дом Циферблата, в котором маг нашел приют, служил остальным двенадцати нейтральной зоной — в нем проходили встречи лордов-демонов, его представители исполняли роль третейских судей. Самый маленький и слабый, со всего одним лордом-демоном, Циферблат никогда не с кем не соперничал и не враждовал.

В отличие от остальных двенадцати. По отдельности каждый из Домов уступал Лэнгу, но все вместе они стерли бы его в порошок… да и любой другой известный Креолу мир. Но у них редко в чем-то случалось согласие. Каждый Дом вел свою политику, каждый Дом был устроен по своим правилам, и друг друга они в лучшем случае терпели.

Креол побывал в Доме Земли, Доме Воздуха, Доме Жизни, Доме Порядка и Доме Огня. Два последних заинтересовали его больше всех. Они оба претендуют на роль первого Дома, а их владыки, Уртанарикс и Зеленый Огонь, — возможно, сильнейшие демоны Хвитачи.

Но согласия между ними нет ни в чем. Если Дом Порядка идет налево, то Дом Огня сразу сворачивает направо.

И однако Креол остался доволен посещением Хвитачи. Да, его трижды пытались сожрать, дважды — зарезать, один раз — сжечь и один — растворить в кислоте, но он жив, цел и здрав, а его враги либо мертвы, либо посрамлены. Он получил полезный опыт, завел полезные связи, кое-чему научился, кое-что узнал, а главное — в его голове все ярче разгорался дерзкий, даже безумный замысел, о котором он пока не сказал даже Хубаксису и который пока что не представлял, как претворить в жизнь, но…