— Эшшебхети — новый придворный астролог, — представил его император. — Он молод, но его познания о небесном своде воистину велики. Скажи Верховному магу то, что предложил мне, абгаль.
— Благодарю за возможность высказаться, о государь, — поклонился юноша, держа вожжи так, словно боялся разжать пальцы. — И тебя благодарю, что согласился выслушать, о великий маг. Мои слова, возможно, покажутся кощунственны и в чем-то глупы, но вот, была ночь, когда я наблюдал за небом, составляя гороскоп для нового великого лугаля, и увидел моря на Луне…
— Ты владеешь Искусством или у тебя такое острое зрение? — перебил Креол.
— Очень острое, о великий маг, — гордо ответил астролог. — Да будет тебе известно, что в созвездии Великой Повозки я отчетливо вижу не только Коня, но и Всадника.
— Похвально, — согласился Креол. — А от меня ты чего хочешь?
— Луна, о великий маг, — снова поклонился астролог. — Наш великий государь победил дерзкую Аратту и наложил на нее дань, и многие иные государи тоже склоняются перед ним и платят дань, и всем известно, что нет державы могущественней, нежели Шумер, и нет государя величественней Энмеркара, чьим пращуром был сам Шамаш. Но на Луне тоже есть моря, и тоже кто-то живет, но никто из живущих не был там и не говорил: вот, склонитесь перед волей государя Энмеркара и платите ему дань!
Креол уставился на Эшшебхети, как на кучу дерьма. Его безумно раздражал старый придворный астролог, который просил менять направление ветра и еще что-то столь же дурацкое, но он по крайней мере не пытался послать Креола на Луну.
— На Луну, — повторил он вслух. — Ты хочешь, чтобы мы отправили туда тебя?
— Нет, я не гожусь для такой великой миссии, — опустил глаза астролог.
— Мне, в общем, не нужна дань жителей Луны, — вмешался император. — Но будет очень хорошо, если ты и впрямь отправишь туда кого-то, чтобы он описал на земле обруч власти и воткнул в центр мой стяг. Чтобы жители Луны знали и видели: вот, простерта над Луной длань Шумера! Ответь, можете ли вы это.
Все трое невольно подняли головы. В небе как раз отливала серебром полная луна, и астролог, если ему верить, видел на ней моря. Креол хмыкнул, сказал Дальний Взор и посмотрел на луну сквозь кулак, а потом показал и императору.
— Эти темные пятна — точно моря? — усомнился тот.
— А что же еще это может быть? — пожал плечами астролог.
Больше Креол с императором об этой затее не говорили, да император вскоре уже и позабыл о какой-то дурацкой Луне, остаток ночи посвятив охоте, пиру у пылающих костров и упрекам в адрес царевича, что до сих пор не подарил ему внуков.
Зато Креол не забыл ничего. Мысль неожиданно крепко засела в голове. И через месяц, когда ковенант Гильдии собрался, чтобы посвятить подмастерьев в мастера, а мастеров в магистры, Креол по-прежнему об этом помнил.
Он сидел на каменном троне, что до него принадлежал Менгске, а до него Шуруккаху. Когда Хастура изгнали, а обрушившуюся башню разгребли, этот трон нашли целехоньким, и он по-прежнему служит Верховному магу.
Сегодня явились почти все. Все пять архимагов и тринадцать магистров из четырнадцати. Справа от Креола сидел совсем облысевший и седобородый Хе-Кель, слева задумчиво склонил голову Хиоро. Напротив, закинув ногу на ногу, неприятно улыбался Трой, а ему на ухо что-то шептал Мешен’Руж-ах. Огромный стол был уставлен блюдами и кувшинами, перед магами громоздились яства, и они только что провозгласили двух новых мастеров и одного магистра, так что настроение у всех было превосходное.
— Хорошие новости, — сказал Креол, беря свежую ноздреватую лепешку. Мешен’Руж-ах почему-то жадно на нее таращился. — Император решил отправить своего придворного мага на луну.
— Неправда! — вскинулся Трой. — Он не имел в виду именно меня!
— А, так ты уже знаешь, — приторно улыбнулся ему Креол. — Хотя все уже знают, думаю. Раб, попробуй-ка…
Хубаксис везде сопровождал хозяина безмолвной тенью. Четверть века уже он с Креолом. Тот привык к маленькому джинну и даже не слишком злился, когда тот в очередной раз что-нибудь ляпал, что-нибудь путал или съедал целиком лепешку, которую ему велели только попробовать!..
— Хозяин, тут гвозди! — выплюнул два медных гвоздика Хубаксис.
Креол, уже хотевший ударить раба жезлом, перевел злой взгляд на Мешен’Руж-аха. Тот уже не сдерживался, а открыто посмеивался, тряся дрожащей головенкой.
— Что смешного, Мешен? — сухо спросил Креол. — Ты ведь сейчас будешь проклят.
— Нет! — довольно фыркнул старик. — Не думаю!
Лицо Креола почернело. Он помолчал, а потом медленно сказал:
— Я так понимаю, среди некоторых членов Гильдии укоренилось убеждение, что раз мы потеряли нескольких архимагов, с оставшихся следует сдувать пылинки, и им позволены нарушения законов и непочтительность к вышестоящим. Но вот что я скажу… умри!
Мешен’Руж-ах вздрогнул. Его лицо посерело. Он вцепился в подлокотники, а кусок лепешки застрял в горле. Старый архимаг стал хватать ртом воздух, и он побагровел, а потом посинел.
Это длилось мучительно долго, а маги просто продолжали есть. Но наконец Мешен’Руж-ах отдышался и изверг из себя кусок лепешки. Тот с чваканьем прилип к столу рядом с тарелкой Троя, и тот брезгливо ее отодвинул.
— Последний Час, а?.. — почти довольно спросил Мешен’Руж-ах. — Я не был готов. Я буду готов в следующий раз.
— В следующий раз я убью тебя по-настоящему, — заверил Креол.
Мешен’Руж-ах его уже откровенно раздражал. Старый маским наполовину выжил из ума и не стеснялся в открытую покушаться на Верховного мага, пусть и совершенно по-дурацки.
Но Креол его пока что щадил. Мешен’Руж-ах давно не опасен, его пакости недалеко ушли от детских шалостей, которые несложно предугадать. Это лучше, чем настоящий серьезный враг вроде…
— О чем я говорил? — спросил Креол, пристально глядя на Троя. — Да, верно. Необходимо спланировать отправку Троя на Луну.
— Ах-ха-ха!.. — картинно рассмеялся тот. — Дядюшка, ты сегодня в ударе. Шутишь и шутишь. Но даже если предположить, что мы серьезно рассматриваем мою кандидатуру… я не могу заниматься этим. Я все-таки придворный маг, мое место во дворце. Рядом с императором. Вот если бы я был Верховным магом, как ты… может быть, ты устал занимать свое место? Охотно тебя подменю, ты только попроси.
— Зачем вообще отправлять человека? — пробурчал Хе-Кель. — Я сейчас работаю над интересным видом голема… вы когда-нибудь слышали о кумбхах? Знаете, очень перспективный метод… кумбха может говорить, владеет оружием, его очень трудно убить…
— Трой! — рявкнул Креол, не слушая, что там бормочет Хе-Кель. — В задачу придворного мага входит отговаривать императора от дурных затей и переводить его внимание на более разумные вещи! Так придворный маг оправдывает свое существование перед Гильдией и этим ей полезен! Эту задачу не выполнил — выполнишь другую! Мы отправим тебя на Луну!
— А я не могу, дядюшка, — сказал Трой. — От меня будет куда больше пользы в качестве активатора.
Креол уставился на Троя. Недоносок прав. За минувший месяц Креол уже начерно прикинул, как лучше осуществить столь грандиозное свершение, и по всему получалось, что лучший способ — ритуал удаленной телепортации. Собственно, стандартная телепортация в пределах видимости, просто видимость в этом случае будет… ну очень далеко.
Однако лучше всех из присутствующих в этом поднаторел как раз Трой. А Креол, наоборот, совершенно не владеет телепортацией, если не считать Длани Ану. Но Длань Ану — это другое, и после нее будет сложно вернуться.
А Креол не собирался улетать на Луну навсегда.
Так, подождите. Почему он вообще думает о себе, как о том, кто туда отправится? Даже если не Трой — неужели не найдется кого-то другого?
— Я думаю так, — вкрадчиво произнес Трой. — Мы не очень много знаем о том, что происходит на Луне и какова она вообще. Там может быть что угодно. Лучше всего послать того, кто лучше всех сможет себя защитить.
