Энергетическая станция, питающая весь этот сложный процесс, запустилась еще час назад. Связь с обоими кораблями налажена, «Сова» исправно передавала данные, полученные с помощью сети космических дронов, раскинутой над Зигейной. И перехваченные сообщения связи. «Крокодил» тоже не отставал, занимаясь наземным сканированием континента с высоты древнего скального нагорья, на котором стоял космодром.

И все они вроде бы предусмотрели, занимаясь обустройством своей новой базы. Но Макар все никак не мог отделаться от тревоги, сверлящей сознание неустанно. Такой маленький злой червячок.

Где она? А ведь он обещал своей Нэрис защиту. Поклялся, но она никогда не попадет больше в руки того, страх которого сковывал ужасом ее хрупкое тело, отражался в глазах, темнеющих от липкого ужаса.

Он не сдержал свое слово.

– Ты меня вообще слышишь, Аверин? – недовольный гул голоса Гесса вывел капитана из тяжелой задумчивости.

– Терзаюсь… – честно другу ответил, переводя взгляд на кресло. Сидеть не хотелось. Но и стоять посреди пустого пространства «конференц-зала», как этот круглое помещение называлось на плане всей станции, было, конечно же, глупо.

– Дело дурное, ты лучше подумай: почему я ее не услышал? Мне кажется, в этой детали есть что-то важное…

Задумчивый Гесс легонько пнул замерший отчего-то замерший ком надувающейся бурой субстанции. Вся мебель вокруг поначалу выглядела именно так. На полу круглой комнаты живописно корчились комки разных размеров, высыпанные Макаром из бокса с лаконичной надписью: «Несъедобно, опасно умеренно.» Бурая масса подпрыгнула и послушно продолжила свое дело, превращаясь в огромную призму. Наверное, стол.

– У меня нынче трудно с загадками, Гесс, – капитан отмахнулся. Погоди… ты говорил, что эта связь работает на небольшом расстоянии. Можно конкретнее?

– Когда я связался с ней на Шедаре, между нами было не меньше ста километров, – биологу не хотелось напоминать о том случае. Но капитан прав. – Думаю, это абсолютно возможный передел данного способа связи.

– Сто километров… – задумчиво произнес капитан, все-таки падая в кресло. – Ты же с воздуха видел этот их континент, похожий на сломанную табуретку?

Гесс вопросительно изогнул обгорелую бровь. Интересно, когда ему так досталось? У военных скафандров была интересная опция: при определенных настройках они позволяли увидеть лицо. Или не позволяли, как сейчас, у Аверина. Что поделать, не обладал он такой устрашающей мордой, как Гесс.

– Не знаю я о «тебуретке», но рельеф занимательный, да. Большая часть континента образована древним высоким нагорьем, плоским и практически полностью лишенным какого-либо почвенного покрова. На картах оно называется, как «Пустыня мертвого короля».

– Богатое воображение было у древних жителей этой планетки, – Макар пробурчал очень мрачно. – Каков там перепад высот?

– Нагорье резко обрывается, образуя километровую ступень, протянувшуюся вдоль всего западного побережья Центрального континента и отделенного от океана заболоченной и поросшей лесом равниной, – тоном ядроида-лектора произнес ему Гесс.

– На которой и проживает большая часть населения этой чудесной и гостеприимной планеты, – ехидно закончил Аверин. – И похоже, мой друг, что супругу мою даже и не пытались скрывать. Резиденция королевы от нас в трех километрах, я выяснил.

– Ты же не собираешься прямо сейчас… – начал было биолог, но взглянув на то место скафандра, где должно было находиться лицо капитана, осекся. – Тогда я с тобой.

– Исключено.

– А ты попытайся не выпустить!

– Я приказываю! – рыкнул громко Аверин, медленно поднимаясь из кресла.

– А я выше по званию.

– В паршивой своей контрразведке.

«Нет!» – вдруг резануло обоим куда-то, казалось, что прямо в сознание.

Мужчины переглянулись, все сразу поняв. Нерис срочно нуждается в помощи, и она где-то рядом.

– И куда ты собрался бежать? – ехидно спросил капитан.

Он и сам с трудом удержался от рывка в сторону выхода.

Приятно хоть иногда наблюдать как с Гесса слетает привычная маска хладнокровного и рассудительного великана.

– Ей… Нерис нужна наша помощь… – сложно дались эти слова контрразведчику и биологу. И хотя, словно бы спохватившись, Гесс отключил прозрачность шлема скафандра, на его мужественном лице Макар заметить успел и растерянность и досаду.

– Думаешь, она ждет нас на входе? Прямо тут, за углом, стоит лишь добежать… – Мак все еще сидел в своем кресле, позу приняв подчеркнуто-расслабленную. А мысли метались, как белки по веткам в еловом лесу. Как ее можно найти? Радиус в сто километров… Посольский комплекс лежал на окраине местной столицы, от нее отделенный широкой рекой. Шпили королевской резиденции, воинственной пятерней торчавшие на крутом изгибе водной артерии Воинственно возвышавшиеся Королевская резиденция рядом, но ее территория отделена зоной охранного отчуждения, уровню защиты которой позавидовать мог даже Деус с его Континентом Имперских свобод, ставшим символом безопасности. Как пробраться туда незамеченными? Нереально. И забывать совершенно не стоит о статусе военного дипломата. Любое необдуманное действие могло привести к самым плачевным последствиям. И оба они это все понимают.

– Бабочки… – после долгого молчания Гесс наконец подал голос. – У меня с собой есть парочка экземпляров.

– Ты бредишь, дружище? – рыкнул на него капитан. – Какие тут к шервовой заднице бабочки?!

– Лиглянские. Помнишь? Нэрис просила тебя их забрать. А я…

– Погоди… – тут Макар изумленно привстал. – Ты что, приволок их сюда, на Зигейну? В кармане?

– В стазисном боксе. Взрослые особи постоянно нуждаются в контакте с людьми, и я…

– Маниак, я всегда это знал, – шумно выдохнул пораженный Аверин. – Думаешь, эти мелкие твари способны проникнуть на территорию резиденции?

– Других вариантов у нас все равно еще нет. И времени на размышление – тоже.

Приходилось признать, что он прав. Статус военного дипломата связывал по рукам и ногам. Даже сейчас, когда никакие шпионы Зигейны не смогут его отличить от того же бортинженера в скафандре…

– Что нужно с моей стороны? – неохотно спросил капитан. И имперский посол, между прочим, что характерно.

– Подготовить наше с тобой возможное отсутствие. Скорее всего, нам придется уйти незаметно. И еще…

Гесс словно раздумывал над каким-то важным для себя решением. Макар ждал терпеливо. Наконец, друг произнес:

– Бабочка принимает мысленное послание. Но сначала – эмоцию, чувство. Именно по ней адресат узнает отправителя. Есть шанс, хоть и призрачный, что память Нэрис, заблокированная ментальным воздействием через Зеро, отзовется на этот импульс. И блок будет снят.

– Или… – Макар развернулся к нему, наклонив голову, будто увидя впервые, – память заново перезапишется. Ты ведь можешь бабочку сам отослать, и внушить моей Нэрис… определенные мысли и чувства, ведь так?

Гесс дрогнул. Заманчивая идея, приходившая к нему в голову и не раз. И чем она может закончиться? Ложь, которая будет множиться, оплетая его самого и несчастную Нэрис. И которая когда-нибудь все же раскроется. Он потеряет старого друга, не приобретя ничего. Разве что, женское тело, и то ненадолго… Нет. Он не мальчик, чтобы поверить в подобные сказки с хорошим концом. Жизнь и без подобных коллизий достаточно к ним всем жестока.

– Так, – даже не стал отрицать. – могу, но не буду. Я… слишком сильно люблю вас обоих, чтобы обманывать. И чтобы обманываться.

Сказал, развернулся и вышел, оставив Аверина переваривать все, им услышанное.

Странный народ эти глизеане. Хотя… в их этом хитросплетении браков и завещаний кто угодно свихнется.

– Стэм! – не раздумывая особо, капитан тут же связался со старшим помощником. – Жду тебя в конференц-зале станции, и прихвати Игорька, а с ним двух крейсерских ядроидов. Будем играть в интересные игры.

Ответа по форме он не дослушал.

Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Лес