Жители деревни еще какое-то время потоптались на площади, но увидев, что больше ничего интересного не происходит, лениво стали разбредаться по домам, и только шаловливая детвора продолжала играть в догонялки и весело смеяться.

Местный староста, жил недалеко от площади в добротном, двухэтажном бревенчатом доме с резными ставнями. Усыл Чахчи в деревне был уважаемым человеком, к его мнению прислушивались и никто не пытался оспорить. На вид ему было лет 60, но о возрасте он не очень любил говорить, среднего роста, коренастый мужичок с седыми волосами до плеч и короткой бородой. Трудолюбив, всю свою жизнь он посвятил рыбалке, основному промыслу местных деревенских жителей и торговле. Усыл Чахчи один из немногих, кто был обучен грамоте и постоянно занимался саморазвитием, почитывая разные толстые книги, которые можно было купить в книжных лавках в столице княжества, за что многие в деревне называли старосту — мудрецом. Он всегда был спокоен, рассудителен, и это помогало ему трезво оценивать ситуацию и находить рациональные решения. Вообще, принимать решения сгоряча было не в его натуре. Он никогда не пытался выслужиться перед князем, как это делали многие старосты из других деревень, чтобы таким образом завоевать расположение правителя княжества. Усыл Чахчи своим грамотным руководством уже много лет подряд поддерживал благополучие деревни, за что при всех жителях деревни его лично поблагодарил сам князь, который был в деревне проездом год назад. Староста водил дружбу с местным магом, который приглядывал за тем, чтобы русалки и прочие волшебные создания не беспокоили своим любопытством и шалостью жителей княжества, в котором находилась деревня. В доме Усыл Чахчи было несколько магических предметов, которые в свое время подарил ему по дружбе волшебник, но он не любил их выставлять напоказ.

Даян, войдя в дом старосты, поблагодарил того.

— Спасибо, что заступились за меня там, на площади.- не поднимая глаз, выговорил он — Выставил себя глупцом в глазах всей деревни, я и правда это не придумал.

— Да уж, наш народ живо на смех поднимет, год оправдываться будешь… — махнул рукой Усыл Чахчи, — хотя ты тоже хорош. Что тебя понесло будоражить толпу? Разве сложно было все рассказать мне. Сплетней и разговоров сейчас будет…

— Боялся я.

— Ладно, хватит вести пустые разговоры. Ты мне лучше подробней расскажи, что еще узнал от брата? — мудрец почесал затылок. — Где это случилось?

— На севере, за перевалом в какой-то деревне. Не уточнял. Принесло дракона посреди дня, никого не боясь, сцапал двоих людей и был таков.

— Да… Это будет дня три-четыре от нас на лошади по кратчайшему пути. Хм… — продолжал размышлять Усыл. — Ладно иди, я буду думать…

— А, еще… — Даян задержался в дверях.

— Что еще?

— Я слышал чей-то голос в лесу. Вроде как меня кто-то окликнул, но кто? Я остановился, оглянулся, никого не увидел…

— Может детвора забавлялась? — ухмыльнулся староста. — Они вон какие шустрые бегают. Спрятались за кустом и пошаливают себе на радость.

Попаданки, подозревающие, что они такие…

— Ох, Танюха, у меня от всей этой истории с храмом разыгрался такой дикий аппетит, слона готова съесть! У тебя еще что-нибудь осталось? Вроде недавно ели, но чувствую, что я как зверь голодная.

— Нервы наверно? — пошутила Татьяна. — Слона у меня точно нет, а так выбирай, что будешь — остался лаваш, бананы, есть шоколадка. А-а, еще квас и вода.

— М-м-м,сколько у нас вкусностей. Нее, шоколадку сейчас не очень хочется, слишком сладкая,а вот банан я бы съела.

— И я за компанию. Их как раз два.

Изучив площадку, где раньше была лестница и ничего там не обнаружив, Татьяна и Юлия начали спускаться вниз по едва заметной лесной тропе, оглядываясь по сторонам и жуя бананы.

— У меня такое впечатление, что к развалинам храма давно уже никто не ходит. Кстати, я заметила, что на стенах этих развалин нет воска, гари, иконок. От храма остались просто руины, из которых не стали делать место поклонения богам, приписывая ему всякие чудодейственные свойства.

— Раз тропа есть, значит изредка кто-нибудь из любопытства забредает.

— Интересно, а здесь в лесу клещи есть, как у нас на Урале? Представляешь, если сейчас нацепляем «друзей». Еще не хватало со всеми этими приключениям в придачу заболеть энцефалитом или как ее там… — Юлия стала упорно вспоминать название заболевания, которым могут заразить эти мелкие, едва заметные, насекомые.

— Не знаю, на всякий случай надо будет осмотреться. Я на форуме читала, что они здесь бывают, но безвредные.

Татьяна остановилась, немного нахмурилась, ее глаза забегали — Ю-ль, ты слышишь? Как будто кто-то по дереву стучит?

Девушки притихли и стали оглядываться по сторонам. Их окружал лес. Лес, который совсем недавно казался необычным и сказочным, ароматы пьянили, а шелест листвы играл необычную музыку таинственного композитора, сейчас предстал перед ними в совершенно другом образе. Воображение разыгралось — деревья, покрытые мхом, стали казаться ведьмами и лешими. Деревья качались, издавая треск,что еще больше нагнетало обстановку. Из глубины доносился глухой стук, который не был похож звонкие удары топора, а больше напоминал удары палкой по стволу дерева.

— Да, вот теперь слышу. Наверно это кто-то из местных, что-то делает в лесу? — предположила Юля. Девушки перешли на шепот.

— Может тихонько пойдем в сторону стука? Разведаем обстановку?

— Пошли. Но только тихонько и смотри по сторонам внимательно. Не стоит забывать, что опасность нас может подстерегать, где угодно.

И страх и интерес одновременно будоражили богатую фантазию девчат. Им казалось, что каждый сделанный ими шаг слышен по всему лесу. Сложно передать состояние подруг. Они сами себя то успокаивали и шутили, то накручивали и пугались каждого шороха. У них не было состояния паники, когда люди начинают бегать в поисках выхода, кричать и истерично плакать, они приняли ситуацию такой, какая она есть в надежде, что рано или поздно они окажутся у себя дома.

— А иначе просто не может быть.- крутилось в голове у каждой. Ведь еще вчера они обе отдыхали на приятном морском пляже. Татьяна была безумно счастлива, что к ней никто не пристает с расспросами про таблетки и сиропы, нет ворчащих покупателей и грозных проверяющих. Сегодня утром она радовалась новому солнечному дню. Даже несколько часов назад, когда они поехали на экскурсию в Лоо, они ни о чем таком не подозревали и даже сами мечтали потеряться в лесу, чтобы их искала дружная компания толкиенистов, и вот, на тебе, мечты сбылись. Только очень странно сбылись, без толкиенистов и с отсутствующей мобильной связью, что было для них необъяснимо и, честно говоря, пугало. Сейчас Татьяна сама искала встречи с людьми, которые ей помогут выпутаться из сложившейся ситуации.

— Как было бы здорово, — думала про себя Татьяна, если бы Юлькины слова про симпатичного эльфа, который меня отправился бы искать, сбылись. Вот просто подумать о том, что все это игра и нас действительно ищут. А может быть это действительно игра или еще лучше — сон? Да, скорее всего это сон. Меня надо просто разбудить, и я проснусь в своей мягкой кроватке, в свежей постельке с ароматом морского бриза. Разбудите кто-нибудь меня! Я так хочу увидеть хоть что-нибудь знакомое, хочу, как это ни странно домой. Я даже готова вернуться в аптеку, только бы это все закончилось… — Татьяна даже не заметила, как мечты о сказке рассыпались в прах.

— Таня, Таня! — дергала ее за рюкзак Юля. — Ты о чем там мечтаешь? Я тебя зову, зову, а ты не слышишь. — продолжала шептать Юлия. — Смотри!

В пятидесяти метрах от девушек, в глубине леса на обломке старого дерева сидел большой черный дятел. Он был занят своей работой по выдалбливанию дыр в безжизненном остатке некогда огромного дерева, в поисках насекомых и прочих птичьих явств.

— Ты только посмотри, какой красавец. Вот он, тот трудяга-работяга, который стучит в лесу. А мы с тобой, перепугались.