– Скоро за тобой приедут родители, – произнёс он спокойным голосом, однако Эля заметила его волнение. – Думаю, у тебя сильный стресс. Тебе нужно будет две недели попить кое-какие таблетки, и всё пройдёт, – он улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. – А пока поиграем с тобой в игру. Я буду показывать тебе карточки, а ты будешь мне говорить, что ты на них видишь, – с этими словами он вытащил из ящика стопку листов формата А4 и показал ей непонятную чёрно-белую кляксу.

Линии зашевелились на листе, смешиваясь в одну кучу. Они образовали два больших глаза и тонкую антенну между ними.

– Я вижу робота, – прошептала Эля.

Психолог потёр себе переносицу и снял очки. Его усталый взгляд блуждал по кабинету. Немного подумав, он вытащил следующую карточку. Эля без запинки ответила. Из клякс на неё смотрели обезьяноподобные существа с человеческими лицами. Они сидели в клетке. Затравленные глаза с надеждой взирали на девочку. В тот самый момент Эле показалось, что с ней пытается кто-то связаться.

В тот день родители забрали её из школы впервые за долгое время. Мама и папа крепко обняли девочку, и это вызывало у Эли смешанные чувства – тоску и радость. От объятий она почувствовала, как внутри всё засияло. Сердце, успокоившись, принялось выстукивать ровный ритм, а в животе разлилось приятное тепло. Она понимала, что сейчас – тот самый редкий момент семейного единения. Она не хотела его отпускать.

По дороге домой папа накупил в магазине всяких вкусностей, мама взяла DVD с любимыми мультфильмами Эли, и вечером они все вместе принялись пересматривать «Историю игрушек».

В тот вечер родители не поссорились. Руслан одной рукой обнял жену, а второй – дочку. На экране ковбой Вуди спешил спасти своих верных друзей от очередной зловещей игрушки. Эля взглянула в окно, за которым уже разлилась ночь. Лес плавно покачивался на ветру, и никакого великана там не было. Девочка сильнее прижалась к плечу отца и закрыла глаза.

Первый раз, когда Эля попала в Виль-Мажин, пришёлся на середину октября. Несмотря на предупреждения синоптиков, погода радовала яркими красками и тёплым солнцем.

В тот день ничто не предвещало беды. Лиза со своими подружками осталась после занятий, и Эля в хорошем настроении отправилась домой. Родители смогли сохранить отношения друг с другом недолго – всего неделю. Затем Эля начала замечать прежний холодок, который уже давным-давно сквозил между ними.

За день до знакомства с новым миром, сидя у себя в комнате, она услышала внизу ругань, которую, как ей казалось, уже больше не будет. Однако глухие удары в стену говорили об обратном. Прижав Додо к себе покрепче, она привычно спряталась под одеялом.

В ту ночь ей ничего не снилось. Но на утро, по дороге в школу, она вновь начала видеть серебристое сияние, парившее над лесом. Когда Эля шла по узкой тропинке, ей казалось, будто сквозь тонкие ветки до неё добирается яркий жёлтый свет.

В тот день ничто не предвещало беды, однако она произошла.

Спускаясь со школьного крыльца, Эля краем глаза увидела, как ревущая толпа окружила двух школьников. Те, одетые в серые костюмы с рубашками, выбившимися из штанов, смотрели друг на друга, сжимая кулаки.

– Врежь ему! – послышался слабый детский голос.

В худеньких спинах и большущих рюкзаках, на которых пестрела россыпь супергероев, Эля узнала пятиклашек. В кругу стояло двое мальчишек, и, судя по их ожесточённым лицам, между ними назревала настоящая драка.

Но шансы были неравны. В одной стороне импровизированного круга невысокий паренёк держал перед собой трясущиеся кулаки. Ему явно не нравилась затея этой бессмысленной драки. В другой стороне стоял верзила. Он был выше своего противника на две головы, а круглый живот, выпиравший из-под футболки, говорил о его чрезмерном аппетите.

Громила сделал шаг навстречу своему противнику. Не придумав ничего лучше, бедный мальчишка попытался вжаться в толпу, но школьники тут же вытолкали его обратно в центр круга.

Эля испуганно следила за каждым их движением. От страха её живот стянули железные прутья. Девочке казалось, что это она в центре драки и именно ей сейчас придётся отбиваться.

Но град ударов обрушился не на неё, а на беззащитного мальчишку. Громила взмахнул кулаком, и толпа яростно заревела, подбадривая своего бойца. Последовал удар, затем ещё один.

Эля не могла оторвать взгляда от этой картины. Она хотела остановить драку, хотела закричать от отчаяния что есть мочи, но ком в горле не давал ей этого сделать. Эля стояла на месте, дрожа всем телом – но не от развернувшегося перед ней гнусного зрелища, а от своей беспомощности и слабости.

Кулак громилы прошёлся по нижней челюсти мальчишки, и тот упал на землю. Паренёк успел закрыть голову руками и поджать ноги к животу, инстинктивно приняв позу эмбриона. Верзила с ухмылкой на лице занёс ногу для удара.

– Нужно позвать на помощь! – Эля не заметила, что сказала это вслух.

Она развернулась к школьным дверям, но увидела возле них друзей громилы. Они караулили двери, готовясь в любой момент крикнуть своему дружку, чтобы тот прекращал боевое шоу.

– Ты же знаешь, что ябед никто не любит? – спросил один из них.

Эля неловко улыбнулась, чувствуя, как во рту всё пересохло. «Они не тронут девочку, они не тронут девочку», – крутилось у неё в голове, но в глубине души она сама не верила в это. После того, что девочка увидела, она поняла, что эти парни способны на всё.

Эля бросила взгляд на школьные двери в надежде, что те откроются, но напрасно. Обычно учителя не спешили домой после уроков и заполняли электронный дневник, классный журнал и разные бумажки.

– Я никому ничего не скажу… – прошептала Эля, стараясь не смотреть мальчишкам в глаза.

Она развернулась и сделала несколько шагов в направлении школьной калитки.

– Эй, погоди, мы же шутим! – послышалось у Эли за спиной. Девочка невольно зажмурилась, но продолжила идти.

– Стой, кому говорят! – на этот раз в голосе мальчишек прозвучали повелительные ноты.

Громила, услышав крик своих друзей, замер с поднятой для удара ногой и повернулся в сторону Эли. Девочка, смотря себе под ноги, постаралась его обойти, но верзила преградил ей дорогу.

– Мои друзья попросили тебя остановиться, – буркнул он.

– Лучше бы попросили тебя не бить лежачих, – она сказала это шёпотом, но громила её услышал.

– Не твоё дело, кого я бью, лежачих или стоячих, – пробурчал здоровяк. – Этот парень – настоящая девчонка! – В толпе послышался смех. – И к тому же эта девчонка не согласилась отдать мне деньги!

Эля бросила взгляд на побитого мальчишку, лицо которого закрывали тёмные волосы. Он поднялся на колени и виновато покосился на девочку.

– У тебя нет никакого права отбирать у него деньги, – процедила Эля.

– А это не ты ли та самая девчонка, которая ходит к мозгоправу? – здоровяк вновь заулыбался, показав кривые зубы, по которым беспощадно прошёлся кариес. – Твои одноклассницы нам рассказывали, как ты ни на секунду не отпускаешь своего плюшевого дружка, – он потрепал Додо по лапе, и Эля тут же прижала к себе мишку.

– Только маленькие носят с собой плюшевых мишек, – раздался откуда-то тоненький голосок, и толпа одобрительно закивала.

– Можно мне посмотреть? – здоровяк зловеще ухмыльнулся и уставился на Элю, отчего девочка вся съёжилась, сжимая Додо.

В следующее мгновение здоровяк выхватил мишку из рук девочки и бросил его своему дружку. Тот бросил третьему, и игрушка пошла по рукам, то и дело взмывая в воздух. Когда мишка вновь оказался в руках у здоровяка, он кинулся к лесу, а вслед за ним устремились его соратники.

Парень, которому досталось в драке, наблюдал за всем этим и вытирал кровь, бежавшую из носа. А в это время девчонка старалась догнать пятиклашек, исчезавших в лесных зарослях.

Пробежав через футбольное поле, Эля изо всех сил бросилась вперёд в надежде настигнуть мальчишек, но её тонкие ноги как будто специально цеплялись за каждую ветку. Последнее, что она увидела, был прыжок здоровяка через поваленную берёзу. Додо мотался в его руке из стороны в сторону. Глазки-пуговки с немой просьбой смотрели на Элю.