– Ведь я постоянно их расстраиваю, плохо учусь, не могу завести друзей. Мне это сложно сделать, Додо. Сложно, потому что я постоянно отвлекаюсь. Знаешь, мне иногда снятся такие красочные сны, в которых я – принцесса огромного замка. Снятся и кошмары, в которых за мной гонятся трёхглавые собаки.

Эля, увлёкшись рассказом, не заметила, как уже дошла до школы.

– Но больше всего в своих снах я боюсь бесформенных теней в красных плащах. Они ничего не делают, просто стоят и молчат, и от этого становится ещё страшнее. Я постоянно думаю о своих снах, они настолько реалистичные, что мне кажется, будто бы это чистая правда, – Эля повысила голос, так что пожилая парочка, гулявшая по тротуару, обернулась. – На уроках мне ничего не лезет в голову, потому что я постоянно думаю об этих снах…

– Ты с кем разговариваешь? – послышался девчачий голос, и Эля на секунду подумала, будто бы Додо заговорил. Подняв глаза, она увидела перед собой Лизу. На этот раз розовый цвет косички сменился фиолетовым.

– Я? Ни с кем, – неуверенно ответила Эля.

– Ты что, разговариваешь со своим мишкой? – поморщившись, воскликнула Клара, Лизина подружка. Её крысиное лицо быстро двигалось, а косой взгляд смотрел в сторону леса.

– Нет, что ты! – усмехнулась Эля, но её одноклассницы продолжали серьёзно на неё смотреть.

– Ты странная, – промолвила Лиза, и это прозвучало устрашающе. – Вроде большая, а носишься со своими игрушками, – и она стала надвигаться на свою одноклассницу.

Эля принялась отступать, но спиной упёрлась в чьи-то руки. Это была Клара, которая незаметно подкралась сзади. Эля беспомощно посмотрела по сторонам, но никого, кроме пожилой пары, вокруг не было. Да и эта пара уже находилась далеко от них.

Постаравшись сделать шаг в сторону, Эля обнаружила, что заключена в объятия. К Кларе присоединилась ещё одна подружка – Мила. Она и Клара больно сжимали Элины руки, в то время как к ней медленным шагом подходила Лиза.

– Может, нужно тебя научить взрослой жизни? – прищурившись, проговорила она.

В этот самый момент Клара выхватила Додо из стиснутой руки Эли и с громким криком бросилась в лес. За ней последовали подружки.

Не сразу поняв, что случилось, Эля несколько секунд заворожённо смотрела им вслед. Мгновение спустя она уже бежала за ними так быстро, что из-под пяток выскакивали облачка пыли. Тёплый воздух врывался в лёгкие, а ноги почти сразу загудели от столь непривычной нагрузки. Но Эля продолжала бежать.

– Стойте! – крикнула она, но одноклассницы залились противным смехом и прибавили ходу. – Не трогайте его!

Эля почти добежала до них и протянула вперёд руку, пытаясь ухватить кого-нибудь за футболку.

Почувствовав, что их догоняют, Клара незаметно передала Додо Лизе и остановилась. От такой внезапной остановки Эля не успела затормозить и больно врезалась в свою одноклассницу.

– Где Додо?! – сквозь зубы процедила она, сжимая воротник футболки косоглазой девочки.

– У меня его нет, – усмехнулась та, показав свои ладони.

– Не это ищешь? – протянула Лиза, поднимая вверх руку с плюшевым медведем. – В следующий раз здесь больше не появляйся! – она замахнулась и выбросила Додо в небольшую яму, которая находилась под сваленной берёзой.

Эля бросилась к своему мишке. Нырнув в яму, она схватила его и крепко обняла. Лиза с подружками стояли над ней, скрестив руки на груди и пискляво хихикая.

– До чего ты ещё маленькая, – фыркнула Лиза.

Эля со злобой посмотрела на них, но злость в её глазах сменилась изумлением. Неожиданно всё вокруг стало сиреневым, будто лес превратился в сад из волшебных роз. Яркая вспышка ослепила Элю, и она невольно прикрыла глаза рукой. Но то, что она увидела потом, заставило её оглушительно зареветь.

За спинами одноклассниц раздался далёкий взрыв, и с неба стремительно упало нечто горящее. Оно было похоже на метеорит, но гораздо больше по размерам. Огромная фигура спустилась с небес, раскидывая искры во все стороны. Послышался громкий хлопок, и на секунду земля задрожала под ногами. Покачнувшись, Эля беспомощно уставилась на своих одноклассниц, которые теперь уже испуганно смотрели прямо на неё. В следующее мгновение Эля закричала так, что её обидчицы пустились в бегство.

– Стойте! – закричала она. – Куда вы?!

Но одноклассницы бежали сломя голову и ни разу не обернулись.

– Они тоже это видели? – спросила Эля себя вслух, растерянно вглядываясь в глубины леса, куда приземлился непонятный метеорит.

За считанные секунды лес накрыла тьма, и Эля, крепко прижимая к себе Додо, шаг за шагом пробиралась к своему дому.

Скрюченные ветки, шорох травы – всё это заставляло девочку вздрагивать и с опаской оглядываться назад. Наконец впереди показался спасительный выход, и Эля ускорила шаг. Выбежав из леса, она обернулась, и ей показалось, что в черноте лесных зарослей она увидела слабое жёлтое сияние.

Прибежав домой и выслушав очередную тираду от родителей, она нырнула под одеяло и забылась крепким сном. В тот день ей приснился огромный титановый великан и две безликие тени в красных плащах.

С тех самых пор Эля часто видела во снах серебристого великана. До конца лета она старалась не выходить из дома, притворяясь больной. Выглядывая в окно, она затаив дыхание следила за колыхающимися берёзами с жёлтой копной листьев на верхушках. Лес, через который пролегал путь к новой школе, превратился для Эли в страшное чудовище, хранящее в своих глубинах неведомого монстра. Иногда ей казалось, что какое-то дерево неестественно качается, как будто его кто-то толкает. Иногда ей чудилось, словно поверх сосен торчит чья-то серебряная голова. И она неизменно прижимала к груди Додо и пряталась под одеялом.

Родительские ссоры стали для девочки привычным делом, и теперь каждый раз, когда папа уставшим возвращался домой, она затыкала уши ватой и придумывала очередную игру вместе с Додо. Всё чаще Эля уходила в свои игры, не желая возвращаться к житейским проблемам. Это заметили не только её родители, которые обратили внимание на отсутствующий взгляд дочери и её пугающее молчание, но и учителя, с пренебрежением просматривавшие пустые листки контрольных работ, где, кроме имени девочки, ничего больше не было написано.

Сама Эля чувствовала себя опустошённой, словно проработала без выходных несколько лет. Фиолетовые мешки под глазами свидетельствовали о постоянной бессоннице. Походы в школу стали для девочки настоящим испытанием. Как только она заходила в лес, то внутри неё всё сжималось, дыхание становилось учащённым, и она испуганно смотрела по сторонам. Девочка слышала непонятный скрежет.

Однажды ей показалось, будто за ней кто-то следит. Впереди уже виднелась школа – до неё оставалось чуть больше ста метров. Вдруг Эля остановилась, ощущая кого-то за спиной. До слуха долетело тяжёлое дыхание, а во рту девочка почувствовала горький привкус. Не решаясь обернуться, Эля пустилась со всех ног вперёд. Выбежав на дорогу, она проскочила прямо перед машиной, которая отчаянно заверещала клаксоном. Раздался визг шин, и машина резко остановилась, заехав на тротуар.

– Ты чего, девочка?! – заорал на неё водитель, выпучивая глаза.

Эля испуганно посмотрела на него и тут же закрыла лицо руками. Сквозь пальцы она посмотрела на лес, но, к её удивлению, там никого не было. Таинственная тропа, которая вела в самые берёзовые глубины, отвечала ей загадочным молчанием.

– Никого, – выдохнула Эля и повернулась к водителю. – Простите, просто опаздывала на уроки, – пожала она плечами.

Водитель глянул на часы, висевшие золотой цепью на левом запястье, и нахмурился. Сдав немного назад, он выехал на дорогу и надавил на газ.

Наше время

– Итак, дети, разбились на группы по четыре человека. Сейчас вам раздадут халаты и нужное оборудование. Это ваша первая лабораторная работа, поэтому ничего страшного, если у вас что-то не получится. Для начала давайте повеселимся и создадим ручной торнадо, – учительница физики хитровато улыбнулась, и её большие глаза за круглыми очками засверкали лукавыми огоньками.