«Милая, прости. Навалилось много работы. Нужно готовиться к предстоящей конференции. Надеюсь, меня примут в совет ученых. Приеду в город, все обсудим. Целую. Люблю» – гласило краткое послание от Паши.

Сердце сжалось от плохого предчувствия. Красивые слова и обещания уже не успокаивали как раньше. Взглянув на свое отражение, Вера отметила излишнюю отечность на безрадостном лице и синяки под глазами. В большой коробке на нижней полке шкафа она обнаружила новую упаковку рецептурных успокоительных и без лишних раздумий проглотила суточную норму препарата.

Воспоминания урывками мелькали в голове. Вот она веселая симпатичная девчушка принимает поздравления на общешкольной линейке и держит в руках красный аттестат. Вот она полная стремлений изменить этот мир мчится на утреннюю пару, где ее ненасытный мозг словно губка будет впитывать ценные знания. Тут же счастливые моменты наивной юности искажаются разочарованием.

«Вы нам не подходите» – звучит суровый приговор из уст тучного сурового мужчины на долгожданном собеседовании. Позже Вера узнает, что на «ее» место приняли по блату бывшего одногруппника. И, возможно, его отец, депутат местного собрания, ни коим образом не причастен к внезапному карьерному росту непутевого отпрыска.

«Дорогуша, знаем мы таких, – с пренебрежением заявляет женщина средних лет, начальник кадрового отдела центра вирусологии. – Полгода поработаете и в декрет. К тому же, ваш муж вряд ли оценит частые командировки… Ах, нет мужа? Так скоро появится. Девушка, я же вижу, вы видная, женихам, пожалуй, отбоя нет».

Победительница престижных олимпиад и конкурсов, лучшая ученица в классе и группе – Вера подавала большие надежды, которые в миг разбились об острые скалы жестокой реальности. «Где я свернула не туда?» – мысленно взывала она к голосу разума, но так и не находила ответа.

Особые надежды родители Веры возлагали на ее младшего брата и, как ни странно, они не прогадали. Уже к двадцати пяти годам молодой мужчина управлял сетью розничных магазинов по сбыту импортных безделушек и прилично зарабатывал. В тайне от родителей он даже оказывал сестре финансовую помощь. Но Вера не могла рассчитывать на его деньги, она прекрасно осознавала, что как только брат обзаведется семьей материальная поддержка немедленно прекратиться.

– Вера Геннадьевна, вы готовы? – набатом прозвенел в голове суровый возглас.

Встрепенувшись, Вера оторвалась от экрана компьютера.

– Родители уже в сборе, – с долей злорадства оповестила Лилия Альбертовна. – Ждут вас, – она угрожающе прищурила глазки и писклявым шепотом добавила, – и без глупостей, милочка, уповаю на ваше благоразумие.

Вера брезгливо сморщилась. Она поднялась и на ватных ногах поплелась за директрисой в актовый зал. Общешкольное собрание среди всей параллели учеников одиннадцатых классов и их родителей проводилось в преддверии выпускных экзаменов.

Десятки встревоженных лиц уставились на вошедших. Лидия Альбертовна уверенным шагом переступила порог просторного светлого помещения и поднялась на сцену к трибуне.

Сглотнув плотный ком, подступивший к горлу, Вера буквально заставила себя подойти к свободным местам, отведенным для учителей под сценой, где в мягких креслах располагались ее уставшие коллеги. Директриса вещала в микрофон перед сотней взволнованных зрителей о достижениях школы за минувший год. Однако присутствующие хотели скорее перейти к сути вопроса.

Стыдливо прикрыв ладонью глаза, Вера лихорадочно соображала каким образом ей избежать позора. Буквально на днях к ней впервые на урок заявился один из учеников выпускного класса. Он нахально пытался вразумить глупую «училку» и демонстративно тряс липовыми справками о якобы перенесенном заболевании.

– Вы не имеете права ставить мне двойку в полугодии, – возмущенно причитал он, брызжа слюной.

– Вы обязаны были сдавать промежуточные итоговые работы дистанционно, – настаивала Вера.

– Мой отец…

Но Вера его не слушала. Пойди она на уступки сынку богатенького бизнесмена и потеряла бы авторитет в глазах других ребят. «Черт, Вера, ну почему ты просто не поставила ему тройку?» – корила она себя за упрямство.

– Уважаемая, Вера Геннадьевна желает сделать заявление, – неожиданно прозвучало над ухом.

Вера подпрыгнула на месте. Она встала и, дрожа не то от холода, не то от волнения, поднялась на сцену. Пухлая красная физиономия Лидии Альбертовны исказилась в кривой ухмылке. По залу прокатился неодобрительный шепот. Вера оглядела присутствующих. Во втором ряду посередине гордо восседал статный рослый мужчина средних лет в строгом синем костюме. Сбоку от него суетливо ерзала на кресле ухоженная красивая женщина. Крашеные светлые волосы ее опускались чуть ниже лопаток и подчеркивали сияющую голубизну глаз, горящих в преддверии триумфа. Между карателями с ехидной улыбкой на вытянутом лице устроился главный палач показательной порки.

Вера сделал глубокий вдох и открыла рот.

– Исходя из сложившейся ситуации, – будто со стороны услышала она свой уверенный голос, – стоит отметить, что устав школы требует неукоснительного соблюдения правил оценивания учеников, руководствуясь их стараниями и успехами в учебе. Смею предположить, необоснованное завышение отметки оказывает пагубное влияние на дисциплину в учебном заведении. Я гарантирую, что выставляемые мною оценки носят объективный характер и каждый ученик получает соразмерно тому, чего заслуживает.

Мерзкие ухмылки вмиг испарились с торжествующих физиономий. Нерадивый юноша испугано вытаращился на отца, тот в задумчивости нахмурил густые брови с проблесками седины, а мать и вовсе застыла, не решаясь выказать гнетущее разочарование. Лидия Альбертовна злобно уставилась на подчиненную. Воцарившуюся тишину прервали одиночные аплодисменты. Разрастаясь, они волной прокатывались по залу.

Вера поставила подпись в заявлении на увольнение. Лидия Альбертовна осклабилась.

– Очень жаль, что мы расстаемся с вами, – сквозь зубы процедила женщина.

Следом шло заявление на отпуск. Таким образом Вера избавила себя от необходимости отрабатывать положенные по закону две недели.

Сидя в электричке, Вера закинула несколько объявлений на сайт в интернете, в которых предлагала услуги индивидуального репетитора, и просмотрела несколько горячих вакансий учителем по ее специальности.

– Уважаемые граждане, экстренные новости! Просим всех соблюдать спокойствие, – твердил взволнованным голосом ведущий на экране телевизора, висящего в конце вагона.

Вера пыталась сосредоточиться на поиске работы.

– Карантин… зараженные… эвакуация, – донеслись до нее обрывки фраз.

– Чего? – удивленно воскликнула она.

К ней обернулась молодая женщина с соседнего ряда.

– Вводят комендантский час и в срочном порядке отправляют жителей центральных регионов на дистанционку, – спокойно пояснила она.

– Опять коронавирус? – в растерянности уточнила Вера.

– Нет, что-то посерьёзнее, – растянуто произнесла незнакомка и достала из кармана пальто смартфон.

Сжимая в руках мобильное устройство, Вера поочередно открывал популярные приложения и внимательно просматривала публикуемые новости. Ничего страшного и вызывающего опасения не привлекло ее внимания, а кадры с горой сожженных трупов и бешеной расчленённой девушкой она отнесла к категории фейков для набора аудитории.

Соединение с интернетом внезапно пропало. Среди немногочисленных пассажиров вагона донеслось недовольное бурчание. Экран телевизора погас. Вера надела наушники и включила сохраненную музыку. Погруженная в свои мысли, она без приключений добралась домой.

К началу следующего дня неполадки со связью устранили. «Карантин» – в официальных источниках назвали спланированной кибератакой.

Неспешно допив кофе, Вера отправилась на пробежку. Впервые за долгое время она могла позволить себе спокойно развеется утром. Присев на лавочке в парке, Вера рефлекторно достала из кармана спортивной короткой куртки смартфон. «Сегодня заеду за тобой в шесть вечера» – прочитала она короткое сообщение от Паши.