Подойдя ближе, Коэн присел на пол и, подтолкнув вперед миску, замер в ожидании.

Вскоре кипа зашевелилась и из темноты показалось худощавое, изможденное лицо. Осторожно осмотревшись, оно снова скрылось во мраке, но уже и через мгновение его обладатель — тощее, угловатое существо — подползло к миске и, принюхавшись, сердито ее опрокинуло.

— Ну извини, крыс не было. — хмыкнул Стиг.

— Помолчи. — шикнул Коэн.

Сморщив узкий, похожий на клюв нос, существо предостерегающе зашипело. Его крупный, растянутый рот приоткрылся, обнажив затупленные, клиновидные зубы. Бледная льняного цвета кожа, придавала существу омерзительное сходство с ходячим трупом.

Коэн терпеливо ждал.

Существо вытянуло вперед сухую, жилистую руку и потрогало зачерствелый кусок хлеба.

— Бери. — кивнул Коэн.

Четыре длинных, когтистых пальца проворно сгребли ломоть и тотчас направили его в широко разинутую пасть.

— Дай сюда. — Коэн буквально вырвал из рук протестующего гнома еще один кусок хлеба.

— Жуй, не подавись. — раздосадовано буркнул Стиг.

Существо, исподлобья зыркнув на гнома фиолетовыми глазами, одним махом проглотило ломоть.

— Хоть бы спасибо сказал. — сердито пробормотал Стиг, похлопав себя по животу. — У меня вон кишки скоро сами себя трескать начнут.

Существо протянуло руку и потрогало Коэна за плечо. От исходящего от него терпкого запаха, в носу неприятно защекотало.

— Ты можешь пойти с нами, мы тебя выведем отсюда. — отчеканивая каждое слово, едва слышно произнес Коэн. — Хочешь?

Существо, наморщив широкий лоб, рьяно закивало головой.

— Хорошо. — Коэн сдержанно улыбнулся и, поднявшись, зашагал к своему месту.

— Думаешь получится? — догнав друга, спросил Стиг.

— Не знаю — пожал плечами Коэн. — Он все понимает, это видно.

— Налг в Книге был бронзовым. Этот бледный, как мертвец. — шепнул на ухо Коэну гном.

— Выцвел. Посидишь пару тысячелетий под землей — еще не так побледнеешь. — невесело пошутил Коэн. — Вообще похож на книжного, только тощий совсем.

— Ну может подзагорит на солнце. — хмыкнул Стиг.

— Эй, что вы затеяли? — Сигизмунд незаметно подкрался сзади. — Скажите. Если что, я — могила.

— Будешь совать свой длинный нос в чужие дела — точно в могиле окажешься. — нахмурился Стиг.

— Ой, да ладно — я все вижу, какую-то пакость умыслили. — обиженно промямлил Сигизмунд. — Бодо, следи за ними.

Громила растерянно захлопал глазами и едва Стиг, грозно рявкнув, топнул ногой в его сторону, свалился на мешок с соломой.

— Ай, ну вас. — карлик разочарованно отмахнулся и пнул Бодо под колено.

— Мунди, фатит. — умоляюще заныл громила.

К счастью для Бодо, терпящего нападки Сигизмунда, дверной засов громко скрипнул, и в камеру в сопровождении двух манорийских стражников ввалился тучный, неопрятно одетый тюремщик. Его болезненно ожиревшее лицо выражало откровенный страх и нежелание находиться так близко к вверенным его присмотру заключенным.

Глазки тюремщика беспокойно забегали по сторонам и он заверещал как резаный:

— Коэн, Стиг и этот, как его, Барбус Гвидо! На выход!

— Все, я пошел. — Сигизмунд пожал Бодо руку и направился к выходу.

— Ты куда собрался, огрызок?! — гаркнул Стиг, махнув рукой в направлении темного угла. — Барбус там.

Коэн уверенно зашагал к кипе с мешками, откуда, свободно распрямив спину, как ни в чем не бывало, вышел нагл.

— Идем, нас отпускают. — на мгновение оторопев от удивления, произнес Коэн.

— Стоп, стоп, стоп. — запротестовал карлик тыча пальцем в сторону налга. — Я так и говорю, он — Барбус, а я — Гвидо.

Стиг незаметно приблизился к Сигизмунду и двинул его локтем в плечо.

— Прекрати, а то устрою драку. Еще неделю накинут, минимум. — краем рта процедил карлик.

— Какой к чертям Гвидо? У меня распоряжение на троих. — замешкался тюремщик, которого начало утомлять неожиданно возникшее недоразумение.

— Коэн, Стиг, Барбус и Гвидо. — терпеливо повторил Сигизмунд.

— Ты — Мунди. — прошептал Бодо, с состраданием глядя на карлика.

— Заткнись. — Сигизмунд украдкой наступил громиле на ногу.

— Все так, трое. — почесав затылок, промолвил тюремщик.

— Совсем тупой? Как трое, если четверо? — не унимался Сигизмунд. — Где написано?

— Вот здесь. — толстяк вытащил из кармана скомканную бумажку.

— Читай. — карлик ехидно сощурился.

Тюремщик поводил толстым, как сосиска, пальцем по листу и промямлил:

— «Выпустить трех: Коэна, Стига и Баркуса Гридо»

— Трех? Баркуса Гридо? Может Барбуса Гвидо? — карлик понимающе закивал. — У-у-у, так ты читать не умеешь. А смотритель знает? Думаю он быстро вышвырнет тебя на улицу. У тебя ведь жена, дети. Кто их кормить будет?

— Только жена, детей нет. — растерянно развел руками толстяк.

— А если будут? Что жена скажет? Из-за тебя все останутся без гроша, голодные, холодные, бездомные. — Сигизмунд вкрадчиво посмотрел на тюремщика. — Не-е-ет, мы этого не допустим. Давай я прочитаю.

Карлик нахально выхватил бумажку из рук толстяка и с важным видом изрек:

— «Именем Священного Ареопага Безликих и Его Величества короля Вильфреда, сего дня постановлено выпустить на свободу четверых отбывших наказание заключенных: Коэна, Стига, Барбуса и Гвидо. Дата, подпись. Старший смотритель Килат.»

Сигизмунд торжественно поцеловал лист и церемонно поклонился тюремщику. Толстяк нерешительно переглянулся со стражниками и, после некоторых раздумий, пролепетал:

— Пойду поспрошаю у начальства.

— Ага, поспрошай давай. — Сигизмунд издевательски скрестил руки. — То-то жена тебя отмутузит, когда начальство разжалует.

Тюремщик замешкался и, наморщив лоб, принялся снова сосредоточенно разглядывать бумагу. Суетливо поводив по ней пальцем, он обернулся к стражникам и пробубнил:

— Точно четырех надобно выпустить, вот здесь черным по белому написано.

Сигизмунд расплылся в довольной улыбке.

— Надобно зрение проверить, как я это я сразу не разглядел? Читать говорит не умеешь. Это я то читать не умею? — хвастливо зацокав языком, толстяк победно икнул и сунул лист в карман. — На выход и поскорше, у меня делов невпроворот.

… На улице моросил небольшой дождь. Легкий, свежий ветерок приятно обдувал лицо, освежая его мелкими, бодрящими каплями воды.

Коэн сделал глубокий вдох прохладного, живительного воздуха, словно пытаясь вытравить из себя затхлое зловоние Тихого Дома.

Налг, робко осматриваясь по сторонам, старался держаться поближе к Стигу, умудрившись при этом уже несколько раз наступить ему на пятки. Гном сердито хмурился, однако не промолвил ни слова.

— Давайте побыстрее сматываться отсюда. — Сигизмунд нервно задергался, в любой момент ожидая оклика стражника.

— Иди за мной. — Коэн обернулся к молчаливо кивнувшему налгу и торопливо зашагал к ближайшей подворотне.

Скрывшись из виду тюремной стражи, Коэн устало посмотрел на Сигизмунда и протянул ему руку:

— Не скажу, что приятно было познакомиться, но теперь наши пути расходятся, так что…

— Черта с два вы от меня так просто отделаетесь. — карлик проигнорировал жест Коэна и, зыркнув на гнома возле которого мялся налг, добавил. — Хотя эти двое мне не особо нравятся.

— Тебе сказали — вали давай. — хмуро процедил Стиг, стиснув кулаки.

— Эй, полегче, не то заору, а порешите — прокляну до седьмого колена и буду еженощно во сне являться. — выпучив глаза, пригрозил карлик. — Мне некуда податься, я теперь из-за вас беглый. Изловят — вздернут.

— Из-за нас?! — Стиг едва не сорвался на крик.

— Ладно, иди пока. — нехотя согласился Коэн. — Только не путайся под ногами.

— Ни в коем разе. — лицо Сигизмунда засияло от счастья, и он в сердцах обнял Стига, прижавшись к нему щекой.

— Убери грабли, мелкий! — гном сурово оттолкнул карлика.