— Прийти сюда было глупой затеей. — качая головой прошептал Альдо. — У Лукаса нет шансов, он даже от заклинания еще не отошел.
— Если у тебя была идея получше, надо было ей поделиться. — угрюмо буркнул Стиг.
Арне атаковал быстро и яростно. Лукас вертелся, как змея на углях, едва успевая уворачиваться от взмахов клинка озверелого лорда. Уже через несколько мгновений стало понятно, что исход поединка предрешен. Арне, почувствовав свое явное превосходство, немного успокоился и играл с противником, как кошка с мышкой, делая небрежные выпады из самых разных позиций. Лукас несколько раз выбрасывался в безнадежные атаки, вкладывая в них всю свою силу и злость. Лорд играючи проваливал эти отчаянные наскоки, нанося плашмя унизительные шлепки по спине и ягодицам противника. После очередного ложного замаха Арне, раскрутившись, оказался за спиной Лукаса и сильно пнул его ногой ниже пояса. Лукас пошатнулся, нескладно раскинул руки и под хохот вояк распластался в грязи. Арне подошел к пытающемуся подняться противнику и сапогом отбросил выпавший из его ладони меч. Он с размаха ударил Лукаса ногой в живот и грузно наступил ему на шею.
Олаф, будучи не в силах далее наблюдать за унизительным побоищем, схватил топор и дернулся вперед.
— Нет, это честный бой. Лукас сам так решил. — сильная рука Стига остановила воинственного гнома, удерживая его от вмешательства в поединок.
Арне занес клинок и приготовился нанести решающий удар… Вдруг раздался громкий грохот, небо закрыла огромная тень, и с диким ревом откуда-то сверху спрыгнул взъерошенный белый великан. Приземлившись прямо перед Арне, он одним махом опрокинул его на землю. Лорд кубарем влетел в ряды опешивших от неожиданности воинов. Единственный, налившийся кровью глаз халора с ненавистью сверлил врага.
Пользуясь паникой, охватившей данорийских солдат, Гунр стремительно бросился к Арне, намереваясь его прикончить, но в порыве ярости не заметил, что тяжелое приземление на хромую ногу повредило ее еще сильнее. Как только вся масса тела перенеслась на сломанное колено, оно с хрустом подогнулось, и великан упал. Падение не остановило разъяренного вождя и он, рыча как раненый зверь, пополз на передних лапах. Лорд, увидев приближающегося халора, внезапно пришел в себя и пронзительно завопил:
— Чертовы болваны! Чего ждете?! Убейте его!
Воины, скованные страхом перед легендарным Гунром Беспощадным, замерли в нерешительности. Они переглядывались друг с другом, как бы выжидая, кто первым решится напасть на, пускай и израненного, но такого могучего халора.
В этот момент в задних рядах стражников пошло какое-то движение и сквозь шеренгу, бесцеремонно прокладывая себе дорогу локтями и проклятиями, пробралась дюжина ловцов во главе с Акселем.
— Трусливые псы! — Аксель презрительно сплюнул в сторону остолбеневших воинов, и его меч со звоном выскользнул из ножен.
Ловцы хладнокровно обступили Гунра и, обнажив клинки, стали неспешно приближаться. Халор попытался подняться, но его колено снова предательски подвернулось и ему пришлось опереться на передние лапы. Хрипло дыша, белый гигант метал свирепые взгляды своим единственным глазом.
— Лучники, пускай! — завопил Арне, не обращая внимания на протестующий взгляд Акселя.
— Не стрелять! — громко выкрикнул Боб, но было уже поздно.
Наконечники десятков стрел устремились к цели, со свистом распарывая воздух. Один из ловцов, стоявший перед халором, хрипло вскрикнул и, схватившись руками за торчащее из горла древко шальной стрелы, замертво рухнул на землю. Гунр, услышав звук приближающейся смерти, обреченно взревел, но в этот момент стрелы, словно столкнувшись с невидимой стеной, разом посыпались к его ногам.
Коэн обернулся и увидел сосредоточенное лицо Лиары, неприметно сжимавшей в ладони стеклянный шар.
— Это все ведьма! Убить ее! — заорал Арне, украдкой отступая за спины своих воинов.
Неудача лучников и потеря товарища ничуть не смутили ловцов и они усилили натиск на вождя халоров. Опытные воины действовали стремительно, но в то же время слаженно и организованно. На теле халора одна за другой стали появляться хотя и не смертельные, но весьма болезненные отметины от их клинков. Вопрос был только в том, как долго продержится израненный великан против превосходно обученных, закаленных подобными схватками ловцов.
— Ну все, с меня довольно! — рявкнул Стиг и размахивая молотом устремился в самую гущу сражения.
Не долго думая Коэн, Альдо и Олаф также ринулись в бой. Аксель прекрасно помнил короткую стычку с Коэном, потому, увидев перед собой его крутящийся с безумной скоростью меч, начал понемногу пятиться назад. Несмотря на численное превосходство, ловцы в считанные мгновения сообразили, что дело плохо, и поспешно ретировались, затерявшись в рядах данорийских солдат.
— Чего ждете, идиоты?! — снова заорал, Арне взбешенный растерянностью воинов. — Вперед!
Солдаты, подхлестываемые проклятиями лорда, наконец опомнились и, сомкнув ряды, начали подступать к Гунру. Выстроив плотную стену щитов и ощерившись копьями, они шаг за шагом оттесняли противников.
— Назад! Отходим! — скомандовал Коэн, видя, что атака захлебнулась.
— Лучники, чертовы истуканы, пускай! — завизжал заметно приободрившийся Арне.
Наученные горьким опытом, стоившим одному ловцу жизни, лучники не торопились выполнять команду лорда, тщательно выцеливая противников.
Внезапно глаза Лиары затянулись темной дымкой, и перед ней возникла сплетающаяся тягучими, смолянистыми струями сфера. В воздухе раздался душераздирающий вой. Волшебница вскинула руки, и шар, стремительно разрастаясь, влетел в ряды лучников.
Мучительные вопли солдат, объятых черным пламенем, слились с отчаянным воплем Боба:
— Нет! Там мои люди!
Перед глазами волшебницы все расплылось, голоса затихли, и она без сознания рухнула на руки едва подоспевшего Коэна.
На парапете тлели два десятка обугленных скелетов…
Боб схватил меч, оставленный одним из бежавших ловцов, и, безумно рыча, устремился к Арне. Никто не ожидал такой прыти от истерзанного, старого егеря. Поддерживаемый на ногах ненавистью и праведным гневом, Боб набросился на лорда.
— Это все из-за тебя! — закричал егерь, замахиваясь на Арне.
Лорд на миг опешил от неожиданности, но тут же спохватился и коротким взмахом клинка рассек старику горло. Боб, захлебываясь кровью, опустился на колени и Арне, высоко взметнув меч, отрубил ему голову.
В этот момент раздался громкий грохот и часть стены с крепостными ворота рухнула, вздымая в воздух огромное облако каменной пыли. Защитники крепости, застыв от ужаса, вытаращились на образовавшийся проем, из которого через несколько томительных мгновений хлынула толпа халоров. Оглушительный вой белых великанов разнесся по всей округе, вызывая единственное желание — бежать. Вот только бежать было некуда. Пока оцепеневшие воины пытались осознать происходящее, халоры смертоносной рекой растекались по узким проходам городских улиц. Некоторые великаны, стремясь поскорее добраться до своих врагов, проворно вскарабкивались на крепостные башни и парапеты.
Неожиданно раздался протяжный рев. Одинокий, но такой громкий и властный, что все халоры, обернувшись в сторону откуда он доносился, замерли словно вкопанные. Рев оборвался и наступила гнетущая тишина, чей безмолвный звон давящей пустотой накрыл весь город. Битва остановилась. Белые великаны внимали, будучи не в силах пренебречь призывом вождя.
Гунр, потратив последние силы на чудовищно мощный клич, тяжело дышал, его тело лихорадочно тряслось.
Великаны друг за другом стали стягиваться на крепостную площадь.
Вождь халоров исподлобья смотрел на Арне. Данорийские воины поспешно расступились, оставляя своего господина один на один со свирепым врагом. Гунр, с трудом опираясь на передние лапы, приблизился к лорду.
— Вот значит и вся ваша преданность?! — Арне с презрением повернулся к своим подданным и зло сплюнул на землю — Ну что ж, я эту одноглазую обезьяну прикончу и без вашей помощи!
