Он весь дрожал от страха, что одновременно раздражало и забавляло Патрика.

– Ну, выкладывай, – его тонкие старческие губы растянулись в улыбке. – Урожай собрали?

– Да. Двести мёртвых душ работают днями и ночами. Упаковываем, так сказать, для продажи. Тут только это…

Мужик замялся, не зная как сказать неприятную новость.

– Чётко говори, – могильным тоном приказал некромант. – А то в умертвие превращу и отправлю на поле капусту собирать!

– Не… не надо, – дрожащим голосом ответил мужик.

Все живые в замке знали, что некромант просто так угрозами не разбрасывается.

– Поместье Куропатовых купили, – на одном выдохе произнёс мужик.

– О, значит, скоро количество моих крепостных умертвий пополнится, – злобно ухмыльнулся старик-некромант.

Для тяжёлых работ подходили только свежие трупы, а то скелеты умеют вон только подносы таскать, и то через раз выходит.

– Боюсь, что нет Ваше Сиятельство, – сказав это, мужик в страхе попятился к двери.

– Что?! – грозно спросил Патрик, и в его глазах блеснул огонь преисподней.

А сидящая у ног гончая зарычала в предвкушении. Говорящее мясо она любила, только хозяин редко разрешал набрасываться на него. Была у гончей особенная тёмная магия. Все, кого она кусала, ещё при жизни обращались в зомби.

– Там поселился некромант, – промямлил горбатый мужичок. – Призраков приструнил, как говорят умертвия с соседних кладбищ. Ну, которые вам иван-чай выращивают.

– Сильный?

– Да. Ваши шпионы передали, что он поступил в университет. Ну, в тот, что почти в дне пути от нас. На тесте по способностям он испепелил свиток, и его сразу на второй курс зачислили.

Глаза старого некроманта чуть не выпали из орбит.

– Ванька, коль не хочешь умертвием стать, то иди к его дому и всё разведай. Сколько мёртвых душ и какая защита. План дома обязательно нарисуй. А я пока подготовлю этому выскочке сюрприз!

Мужичок выскочил из зала, а за его спиной разнёсся злобный громкий смех.

Последний раз Патрик смеялся лет десять назад, и после этого в округе появилось десять новых кладбищ. А всё потому, что некуда было хоронить людей, решивших изгнать некроманта со своей земли.

Взбудораженный некромант вскочил с костяного трона и резво побежал в лабораторию. А у встречавшихся по пути скелетов отвисла челюсть. Ещё утром их хозяин вовсю хромал и жаловался на прогрессирующий артрит.

Так вот чего ему не хватало для выздоровления. Всего лишь одного конкурента. Только вот Патрик пока не догадывался, что к этому некроманту неприменимы слова “всего лишь”. Он уже представлял в голове не только свой триумф, но и вовсю мечтал, как сможет поглотить силу юного адепта.

– Тогда я точно стану сильнейшим некромантом в этом мире! – вырвалось вслух у злобного низенького старика, и он снова захохотал. Слыша этот отвратительный смех, все живые слуги попрятались, кто куда успел.

Ведь они знали, что если их хозяину что-то взбрело в голову, то уже никто и ничто его не остановит. Ну, по крайней мере, раньше ни у кого не получалось.

Залетев в лабораторию, Патрик одним взмахом руки скинул со стола все склянки и пробирки. Они разбились, а их содержимое смешалось на полу и получилась одна разноцветная лужа.

Но Патрик был так возбуждён, что наплевал на распространяющийся запах серной кислоты, которая принялась активно выжигать доски деревянного покрытия.

Некромант схватил с полок новые ингредиенты. Достал чан и подвесил его над артефактом, дающим магический огонь. Он представлял собой искрящийся камень, жар которого мог нагревать только чугунную посуду.

– Слёзы единорога, – проговаривал он вслух, смешивая ингредиенты в нужных пропорциях. – Ох, ёпт, целый литр нужен. Не для такого дела не жалко! Так, что там дальше… Настойка из червей-людоедов, три уса беременной кошки, пять отрыжек птенцов берёзоклюя. Затем экстракт пингвиньего чиха. Хм, куда же я его дел? А, вот же он.

Смешав всё, некромант с задумчивым видом навис над котелком.

– Что-то я забыл… Вот выпью силу этого юнца, память сразу восстановится. И молодость вернётся. Ох, и накуплю я себе рабынь в гарем… Так, о чём это я? Точно! Ещё осталась присоска смеющегося осьминога! Вот и она.

Он махнул рукой и отправил в чан последний ингредиент.

Зелье забурлило в котле.

– Отлично! Осталось вылить это зелье возле дома некроманта, и я смогу понемногу черпать его силу. Пока не выпью досуха!.. Хм, кому же мне это поручить? – задумался некромант, а потом вскрикнул, аж подпрыгнул. – Скелеты!!!

– Пришло письмо! – прогремел вместо будильника почтовый ящик.

– Какого хорька ты меня опять будишь? Нельзя было дождаться, пока проснусь? – сонным голосом возмутился я.

– Послание с пометкой “срочно”. Озвучить? – уточнил почтовый ящик.

– От кого?

– От Платинова. Он сегодня очень косноязычен.

– Зачитывай, – махнул я рукой.

– Уважаемый Акакий. Я просто охреневаю от происходящего. Вы не поверите, но лучше вам поверить. И да, я слегка выпил, прежде чем написать вам. Мне нужно было успокоиться после нападения на наш с вами склад стульчаков. Какие-то уроды напали на него и испортили последнюю партию товара. Стульчаки были облиты зельем, вызывающем мгновенный понос, стоит к ним только приблизиться. Прошу прислать мертвецов, дабы они смогли утилизировать партию. Мои рабочие трижды пытались подойти, но всё заканчивалось очередью в уборную и испорченными штанами. Но больше всего меня смутило, дорогой друг, что на месте преступления обнаружены человеческие кости. Несколько пальцев ног и одна челюсть. Думается мне, что это дело рук вашей братии. Прошу вас самостоятельно разобраться, иначе я скоро сопьюсь. Ваш Платинов.

– В самом деле хреново, – в задумчивости выдал я. – Сколько нынче времени?

– Четыре часа утра, – довольно ответил почтовый ящик.

Вот же гадёныш! Нравится ему меня будить, и чем раньше, тем лучше. Я прям чувствовал это при каждом пробуждении.

– Ладно, как раз успею сгонять за охранником, – сказал я, а затем прокричал. – Петрович! Готовь скакуна! И завтрак мне с собой заверни!

Вскоре я “припарковался” возле “Бухалочной у Михалыча”, отчего спугнул компанию каких-то студентов. Ну как спугнул. Убежали в ужасе в разных направлениях, как только рассмотрели мою лошадку. А она довольно зашипела. Всегда так реагирует, когда пугает кого-то.

Открыв дверь заведения, я увидел “хохолка”, который одному из посетителей наливал своё пойло из пузатой бутылки.

В этот раз занято было всего четыре столика. И вновь я увидел начинающуюся драку. Всё тот же столик. Всё те же два упитых мужика.

Один махал ножом, а второй искал под столом вторую вилку.

– А, ну чо, нахъёбтвмать! Да-ай! Иди сюд, скзл, – только и успел он крикнуть в пьяном угаре.

Потому что сзади него выросла гора.

Как у Пумбы получалось так внезапно появляться, для меня оставалось загадкой.

Он вновь буднично схватил двоих за шиворот, и также буднично столкнул их лбами.

Всем своим видом он показывал, что ему это уже поперёк горла.

Ну а затем потащил два тела, находящихся в глубоком нокауте, к выходу.

– О, приезжий! – воскликнул радостно “хохолок”, только завидев меня, и подмигнул. – Как в тот раз? Фирменной?

– Завязал… на время, – ответил я. – Лучше скажи, как найти владельца вашего заведения.

– А по какому поводу? – деловито спросил “хохолок”.

– А тебя это не касается, – резче ответил я. – Это личный разговор.

– Тогда не скажу, – насупился “хохолок”. – Спросите у кого другого.

– Ну тогда я оставлю тебя наедине со своим другом, – положил я перед ним на стол челюсти, которые угрожающе защёлкали острыми зубами.

– Хорошо, – вжался в прилавок “хохолок”. – Так бы сразу и сказали.

Он исчез на пару минут, а затем появился с каким-то сгорбленным, похожим на зека, мужиком в кожаной куртке. Тот крутил в руке чётки и дерзко смотрел мне в глаза.