Эйсто еще сам не знает, на что подтолкнул меня своей исповедью, которую так долго скрывал. Он не знает, что своим ответом нажал на кнопку «Продолжить» в моем мозгу, в графе «Настоящим Вы подтверждаете, что ознакомились со всеми возможными последствиями и осознанно соглашаетесь на реализацию вашего эксперимента». Благодаря откровению Эйсто я впервые могу продвинуться дальше этого пункта. И теперь дороги назад уже нет.

Все это время я чувствовала, я знала, что мои старания не напрасны. Мне всего лишь не хватало решительности, толчка для воплощения своей идеи в реальной жизни, который я наконец-то получила сегодня.

Бросаю взгляд в зеркало и сталкиваюсь со своим растерянным отражением. Та Вивьен смотрит на меня, и ее лицо искажается в странной улыбке.

– Спасибо, Эйсто, – шепчу я, наблюдая, как шевелятся мои искусанные губы. Затем решительно разрываю зрительный контакт с прослезившейся розоволосой девушкой по ту сторону зеркала.

Я отправляюсь в свою спальню, уверенно переступаю ее порог и опускаюсь на колени перед кроватью, чтобы вытащить из-под нее дорожную сумку.

Из гостиной по-прежнему доносятся резвые возгласы – наверное, продолжают обмывать «радостную» новость. Но в данную минуту меня это не волнует. Все мое внимание сконцентрировано на дорожной сумке и молнии, которая медленно разъезжается под пальцами. Тяну ее вниз и снова оборачиваюсь на прикрытую дверь. Проверяю не последовал ли за мной еще один доброволец излечить мне душу.

Чисто.

Я роюсь в сумке, вспоминая, в какой части находится потайной карман, куда я засунула пластиковый футляр. Получается отыскать довольно быстро. Кладу коробочку на ладонь и разглядываю содержимое, аккуратно разложенное по прозрачным отсекам. Все на месте. Все в порядке.

Засовываю футляр размером с мобильный телефон в задний карман джинсовых шорт, задвигаю сумку под кровать и инициализируюсь в своем лэптопе.

У меня все получится.

Еще одна проверка синхронизации, подключения, соединения в единой системе, взаимодействия контактов.

Готово.

Хорошо, что поехала блонди, а не еще одна тупоголовая подруга Стеллы. Иначе бы все рухнуло.

Извещаю систему о дополнительном действующем объекте и хлопаю крышкой ноутбука. Встаю на ноги, делаю еще один глубокий вдох перед дверью и выхожу в коридор.

Мой план идеален, и он сработает. Не дрейфить.

– Ви вернулась! – Первым обращает на меня внимание Фред. – Думал, ты пропала с концами.

– Нет. – Я выдавливаю из себя максимально милую улыбку. – Хочу еще выпить.

– Да, конечно, держи. – Друг протягивает мне коктейль из виски и колы. – Чувствовал, что ты вернешься.

– Спасибо, кудрявый бармен. – Попытка разрядить обстановку проходит успешно. Улыбается даже Эйсто, но не смотрит на меня.

Я присаживаюсь на свое нетронутое место на полу и принимаю стакан из рук Фреда.

– Продолжаете играть? – Я пытаюсь выглядеть равнодушной и потягиваю напиток, который точно стал крепче, или Фред так пытается разбавить мою внутреннюю горечь.

– Нет. – Личико Кортни сияет улыбкой, а мое сердце обливается волной тревоги.

Все будет хорошо. Я не подвергну ее опасности. У меня все под контролем. Никто не пострадает.

– Становится скучно. – Фред допивает свой коктейль, сжимая свободной рукой бедро Майли. – Ви, может, ты знаешь, чем порадовать друзей?

Как нельзя кстати, Фредс. Даже не пришлось разыгрывать спектакль.

– О чем ты, Фредди? – Хлопает ресницами блонди.

– Иногда моя любимая Ви угощает нас интересными штуками из своей лаборатории, – улыбается Фред. – Так сказать, позволяет протестировать новые препараты определенного назначения.

– Что?! – возмущается Стелла. – Колеса?! Вы совсем с ума сошли? Эйсто, ты знал?

– Я тебе больше скажу: раньше он совсем не пренебрегал легким весельем, – самодовольно заявляет Фред и потягивается на диване, пока Стелла просверливает дыру во лбу Эйсто. – Так что, крошка Ви, ты подготовилась к дружеской вечеринке? Не верю, что ты могла бросить меня на произвол судьбы.

– Ты, как всегда, проницателен. – Я улыбаюсь, высовываю из заднего кармана пластиковый футляр и швыряю его вдоль столешницы к рукам Фреда. – Я никогда не дам тебе заскучать.

– О да, детка! – Фред встряхивает коробочку и внимательно изучает белые таблетки с гравировкой Nebula на ребре.

– Черта с два! – вопит неугомонная Стелла. – Я не буду травить организм наркотой! Тем более из ее лаборатории! – Кивок в мою сторону заставляет мои зубы сжаться и скрипнуть, но я должна сохранять спокойствие.

– Остынь, – вмешивается Фред. – Ви можно доверять. Она мастер своего дела и уж точно не подсунет нам херню.

– Мы договаривались только пить, – фыркает Стелла, ища поддержки в лице Эйсто.

– Чувак, ты в деле? – опережает ее Фред.

Эйсто в растерянности. Под надзирательным взглядом Стеллы он бегло поглядывает в мою сторону.

Эйсто, пожалуйста, не подведи. Ты нужен мне…

– В деле.

Я едва не подскакиваю на месте, но заставляю себя сидеть смирно. Моя очевидная радость сейчас ни к чему.

– Кортни, Майли? – продолжает опрос Фред.

– Обещаешь, что будет весело? – неуверенно уточняет Майли, подсовывая нос к футляру в руках Фреда.

– Тебе снесет твою белокурую головушку, – отвечаю я и вытаскиваю из коробочки одну белую капсулу, которая визуально напоминает конфетку «Тик-так». – Стелла. – Протягиваю ей таблетку. – Обещаю, с тобой ничего плохого не случится. – Она принимает капсулу и перекатывает ее в ладони, не отрывая взгляда от надписи «Nebula». Она не верит мне. И это нормально. – Ты либо с нами, либо нет. – Я колочусь изнутри, а на деле на лице не дергается ни один мускул. Идеальная игра.

Странно, но эта фраза всегда работает. Стелла сжимает в ладони таблетку и нервно улыбается, смотря на Эйсто.

Умница. Сейчас ты мне просто необходима.

– Я должен запечатлеть этот торжественный момент! – Фред вытаскивает из кармана айфон и включает камеру.

– Убрал на хрен свой телефон, или я в два счета размолочу ее об стену! – прикрикиваю я. – Я ведь предупреждала, долбаный папарацци. Свои профессиональные замашки оставь в офисе.

– Блин, окей. Уже убрал, только не ори. – Фред швыряет телефон на диван и занимает руки пластиковым стаканом. – За уматный вечер!

За нас, Эйсто.

Все разом закидывают по таблетке и запивают ее алкоголем. А я бросаю еще один взгляд на пару капсул в своей ладони. Делаю вдох, зажмуриваюсь и отправляю их в горло.

На улице зябко. Невольно обхватываю плечи и растираю их. В ноздри просачивается запах дождя. Блики фонарных столбов играют на мокром асфальте, и я вдыхаю полной грудью.

– Все-таки нужно было тогда надеть платье с длинным рукавом. – Я обтягиваю свободный наряд цвета хаки до середины бедра. Но именно это платье больше всего нравилось Эйсто. Помню, как сейчас.

Я делаю шаг через парапет, останавливаюсь и поднимаю взгляд на дом, в который мне предстоит войти. Как будто в первый раз. Музыка гремит так, что я удивляюсь, как еще не вылетели окна, и соседи не вызвали копов.

Плевать на музыку. Плевать на соседей. Я здесь не для этого. И у меня мало времени. Потому что с Эйсто его всегда недостаточно.

Ступаю к двери и только сейчас осознаю, с какой силой бьется в груди сердце. Грохот колонок Фреда не идет ни в какое сравнение с мощностью ударов внутри меня. Даже когда из них валит что-то в стиле экспериментальной электроники. Бедный спальный район Рочестера. Бедная моя грудная клетка.

Я на мгновение замираю перед входной дверью и встряхиваю еще светлые волосы. Зачем-то задерживаю дыхание. Руки сжимают подол платья. Глаза утыкаются в носы туфлей на высоком каблуке.

Я сделала это. Я вернулась.

– Ви, ты пришла!