Я состою в научной группе. Являюсь заместителем старшего куратора проекта. Важная шишка, все дела. В моем подчинении двадцать человек, повязанных единой тайной.

В общем, научной группе поступает заказ – идея, для воплощения которой необходимо придумать инновационное технологическое решение. Затем нужно обосновать это решение. Создать алгоритм действий и реализовать его. Протестировать версию. Неоднократно, чтобы не было никаких багов. А потом уже передать в отдел продаж чистый функционирующий элемент. И дальше эти ребята ублажают богатенького заказчика и тащат из него деньги. Большие деньги. Уникальность продукта того требует.

Так вот. Причиной появления «Dive.IN2» («Погружение») послужил один случай. Высокопоставленный сотрудник конгресса встретился с одним очень важным сенатором. Конгрессмен продумал все наперед, но встреча не дала результата. Он негодовал. Считал, что он что-то тогда упустил. Какую-то деталь, которая могла бы перевернуть ход событий.

Эта мысль не давала конгрессмену покоя, поэтому он обратился к нам.

Сотрудник конгресса неистово желал вернуться в момент той самой встречи, чтобы еще раз пережить ее. Чтобы на этот раз просмотреть все детали более внимательно и заиметь наконец свою выгоду.

Сказано – сделано.

Наша научная группа творит чудеса. Мы разработали все так, как он просил. Учли все пожелания:

1. Конгрессмен должен помнить всю новую информацию;

2. Только конгрессмен должен помнить всю новую информацию. Когда проект завершится, второй участник (контрагент), в данном случае – сенатор, должен остаться в неведении;

3. В памяти контрагента (сенатора) должны сохраниться только первоначальные события встречи, пережитые ранее, в реальности. Как будто не было никакого внедрения. Как будто он просто попил чай в кафе со своим старым знакомым.

Мы все сделали.

И благодаря паранойе политика у меня появилась возможность проиграть определенный отрезок своей жизни заново. При помощи крохотного наночипа, спрятанного в таблетке производства Nebula.

Капсула выглядит красиво и безупречно. Легко растворяется в организме человека за пару секунд. Только это не какой-то аспирин. Есть мгновенная «побочка»: таблетка присваивает человеку статус участника проекта «Погружение». А двойная доза приводит к слиянию двух чипов, наделяя участника качествами управленца системы. Он становится центром. Он управляет и запоминает все детали.

Именно управленец заранее координирует процесс. Только на его воспоминаниях строится вся локация «Погружения».

Когда эксперимент завершается, альтернативная копия момента из прошлого запоминается управленцем. А это значит, что только он будет помнить то, что было пережито заново во время «Погружения». Простой участник, принявший одну дозу, даже не заподозрит о вмешательстве – чип запрограммирован на обратную зачистку. Чип удаляет из памяти участника около пяти последних минут его реальной жизни, до момента принятия таблетки. Это сделано для того, чтобы он даже не помнил, что что-то принял.

Все, что требуется от конгрессмена, – определиться с моментом возврата в реальность. А потом – предоставить эту информацию нашей научной группе для точного программирования. Затем член конгресса организовывает личную встречу с тем самым контрагентом (сенатором) и заставляет его проглотить одну единственную таблетку. Как? Нас это уже не касается.

Управленец эксперимента, в данном случае – конгрессмен, никак не сможет изменить прошлое, повлиять на настоящее или же навредить другому участнику «Погружения». Проект гарантирует полную безопасность и предусматривает лишь безобидное внедрение с целью сбора информации, приятной ностальгии или просмотра альтернативного развития событий в той или иной жизненной ситуации.

Каждый этап эксперимента дистанционно контролируется кураторами проекта. Они отслеживают состояние здоровья участников, стабильное протекания процесса и соблюдение всех предусмотренных правил.

Все чисто, безобидно и безвредно.

И дарит надежду.

Идея протестировать «Погружение» на себе возникла почти сразу, как только Эйсто оставил меня.

Я пыталась от нее избавиться, но она, как паразит, все больше проедала разум. Зная, что у меня есть шанс воссоединиться с Эйсто, пусть даже на мгновение, я решила, что, как только представится возможность, я воспользуюсь ею. Реализую свой план. Разве я зря разрабатывала этот проект?

Поэтому я и согласилась на дурацкую поездку в загородный дом, так кстати организованную Фредом. Нужно было лишь вспомнить момент, где контактировал каждый из нас. И он был один – эта сумасшедшая вечеринка Фреда, где я впервые познакомилась со Стеллой.

К счастью, Майли тоже присутствовала в ту ночь в доме Фреда, и ее вторжение в наш уикенд не разрушило мой идеально сложенный план. Страшно представить, что такая мелочь, как Майли, могла перенести реализацию эксперимента еще на n—ое количество дней.

Конечно, в рамках «Погружения» я бы предпочла выбрать воспоминание, где задействованы только мы с Эйсто. Не пришлось бы нагружать себя лишними участниками и усложнять процесс. Но для этого мне бы потребовалась встреча с Эйсто наедине. А это невозможно. Из-за Стеллы, разумеется. Как сказал Фред, она настоятельно рекомендовала Эйсто не общаться со мной.

Удивительно, как только Фред смог уговорить ее на эту совместную «дружескую» поездку. Скорей всего, она успокоилась и ослабила свои тиски, когда Эйсто пообещал жениться на ней.

От этой мысли меня передергивает. Делаю жадную затяжку и выпускаю изо рта горький дым. Всматриваюсь в линию горизонта, которая постепенно приобретает светло-голубой оттенок.

Почти цвет глаз Эйсто.

Я люблю тучи.

– Пойдем в дом. – Я поворачиваю голову на голос Фреда. – Опять куришь.

– Как будто вечность не держала сигарету в зубах.

Он улыбается, засовывает руки в карманы джинсов и притягивает плечи к шее, отчего кажется еще более тощим.

– Прости меня, я погорячился.

– Все нормально. Забей. – Не умею на него долго злиться.

– Точно?

– Абсолютно, – одариваю его мягкой улыбкой и делаю затяжку.

– Тогда идем в дом, что-то здесь холодно. Да и я бы уже лег спать. Тебе, кстати, тоже не помешает.

– Мне нельзя спать. – Втираю окурок в сырой асфальт.

Я бросаю последний взгляд на линию горизонта. Там солнце. Оно встает и красит небо в розовый цвет. Красиво. Но я люблю серый. И я его все еще жду.

Последнее, что помню – диван в гостиной слишком мягкий. Я замерзла, а в объятиях Фреда так тепло. Кладу голову ему на плечо и засыпаю.

Но мне нельзя спать.

Не могу поверить, что я уснула!

Нужно было убрать эту опцию из вариантов автоматического завершения «Погружения».

– Ви! Прием-прием! Земля вызывает Марс! Как слышно?!

Я тру помутневшие глаза и разглядываю лицо Фреда, которое маячит напротив меня.

– Что… Ээ… ты спрашивал? – Я прочищаю горло, стараясь звучать как можно естественнее.

– Говорю, что ты не могла бросить меня на произвол судьбы. Ну? Скажи, что я прав, и ты припасла для дорогого друга что-нибудь интересное.

Я нащупываю в заднем кармане очертания пластикового футляра.

Вот где завершилась пятиминутная зачистка. Хорошо.

Бегло оглядываю лица остальных и застываю на взгляде Эйсто, сосредоточенном на мне. Боги…

Все без толку! Гребаная Стелла даже там все испортила. Даже в моем проекте! У нее явный талант – встревать между мной и Эйсто и разделять нас. Долбаная стерва.

Внутри меня начинает разгораться пламя. Я не позволю ей все испортить снова. Не позволю вмешаться туда, где теперь правлю только я, где все должно идти по моим правилам.