Он уже видел разорванные тела своих собратьев. И своих маленьких щенят, оставшихся в матерью в глубине Топей.

Я не хотела убивать их. Никого.

– Ты должен подчиниться, – проговорила я, стиснув зубы и повернув кисть ладонью вверх.

Смертоволк зажмурился на миг, не переставая рычать. Затем съежился, словно для прыжка… и, расправив плечи, шагнул ко мне.

Я победила.

Мощное тело словно расслабилось, на морде больше не играли голодом жевательные мышцы. Разве что глаза все еще оставались кроваво-желтыми, но…

– Природу свою ты изменить не можешь, – проговорила я негромко, когда пальцы вошли в длинную черно-серую шерсть с седыми подпалинами. – Старый хищник… матерый… Я буду тебе другом, а не врагом.

Смертоволк опустил голову и позволил мне коснуться своей переносицы, погладить между длинными косматыми ушами. А затем и вовсе упал на траву рядомх ног.

Я улыбнулась, вытягивая ноги и запихивая их под теплый живот зверя.

– А раньше я думал, что видел все, – раздался из тьмы леса тихий мужской голос.

Я повернула голову, невольно распахивая глаза шире.

– Ты все же нашел меня, надо же, – выдохнула пораженно, глядя на высокую мускулистую фигуру Черной смерти.

– Вожак смертоволков, – ответил Вайларион, подходя ближе и садясь на корточки в шаге от меня и зверя. Протянул руку, чтобы коснуться животного, но тот нервно дернул головой. Клыки размером с лезвия небольших кинжалов сверкнули в воздухе. – Тише, хороший мальчик.

– Он не мальчик, – поправила я. – Ему не нравится.

Взглянула в красно-желтые глаза и добавила:

– Но он покорится. Не так ли?

Смертоволк опустил голову на лапы и демонстративно вздохнул. Мощное тело дернулось так, словно вздохнула скала.

– Конечно, покорится, – медленно протянул Вайларион, ничуть не испугавшись недавней агрессии зверя и все же запустив ладонь ему в шерсть. – Теперь…

Я чуть сдвинула брови, пытаясь понять, что он имеет в виду. Но безуспешно. Только где-то под желудком стало до странного нервно.

Искоса взглянула на последнего дракона, невольно наблюдая за тем, как длинные черные волосы обрамляют его резко очерченное лицо, спокойные серо-стальные глаза, будто слегка светящиеся в темноте…

…и властные уверенные губы цвета темной брусники, окрашенной ночью…

Вздохнула и задрожала: в легкие проник аромат, как кувшин ядовитого вина – в горло.

Можжевельник и мед, замешанные на ледяном ветру, что щекочет крылья…

Встряхнула головой, отгоняя непонятное наваждение.

– Как ты нашел меня?

– Нужно уметь искать, – пожал плечами мужчина, не глядя на меня.

“Правильно, не смотри. Я себе не доверяю…”

– Хотя, признаться, это было непросто, – продолжал его тихий голос. – Но я однажды уже обещал тебе…

Я открыла было рот, чтобы спросить, но тут же закрыла.

Луна светила напряженно ярко. Слепила. А тишина топей становилась оглушительной. Тысячекратно тише стука сердца, в котором вдруг зазвучало как вживую:

“– Ты не оставишь меня? Никому не отдашь, Вайлар?

– Никому, никогда, – услышала я в ответ, почти полностью провалившись в забытье. – И даже если ты сама уйдёшь, я всё равно найду и верну тебя. Даже если весь мир начнёт рушиться, пока твои ноги ступают по этой земле, я найду и верну тебя…”

Вайларион так ничего и не ответил. А я никак не могла избавиться от наваждения, проникшего в самую мою кровь.

Неужели он когда-то говорил это мне?

Неужели любил меня настолько?..

А я?..

Закрыла глаза, обхватив себя руками. Древние густые деревья Топей зашевелились, загудели, выпуская ледяной ветер.

Они все понимали, эти деревья. Они знали больше меня. Может быть, даже больше Черной смерти.

Холодный воздух остудил голову, и, когда Вайларион продолжил говорить, я уже стояла на ногах, готовая вернуться в лагерь и действовать.

Занимался рассвет.

– Пойдем, Мава приготовила забавный завтрак. Тебя это должно повеселить, – начал было Вайларион, протягивая мне руку.

Только сейчас я удосужилась вспомнить, что спала голышом и только мощная шерсть смертоволка прикрывала обнаженное тело. Однако, ступая по влажной утренней траве, я на ходу создавала новый наряд так, словно это было само собой разумеющееся умение.

На мне появился костюм, имитирующий золотую драконью чешую на черной, обтягивающей тело коже подводных ламевыдр.

Вайларион бросил на меня косой взгляд, но ничего не сказал.

– Я хотел вернуть тебе твои браслеты, – проговорил он через пару мгновений, когда мои волосы рассыпались по тонким декоративным наплечникам, которые я соткала буквально из нитей остаточной тиаре, что витала в воздухе после первого заклятья.

Руно магии создавалось так просто, как будто действительно было бараньей шкурой, которую можно потрогать руками, пройдясь пальцами по тысячам завитков шерсти. Я видела каждое заклинание, и все они преобразовывались от малейшего моего желания.

На ладони Вайлариона тем временем появились два черных витиеватых украшения, которые определенно чем-то манили меня. Стоило взглянуть на них, как становилось ясно, сколь мощная магия в них заложена. Внутри опасного для драконов металла пульсировали тонкие, будто кровавые жилы, по которым текла тиаре. Я видела, как двигается по ним божественная сила, та, что сходна с тканью самого мира. И не верила глазам.

– Жоржик и Коржик? – ахнула, забирая драгоценный подарок.

Вайларион замер как вкопанный.

– Ты помнишь?

– Нет, я… – смутилась. – Просто я слышу их голоса. Они назвали мне свои имена.

Короткий, едва заметный вздох.

– Да, ты сама их так назвала. Они способны перемещать тебя туда, куда ты пожелаешь. И способны дать тебе столько тиаре, сколько ты никогда не получишь из окружающего мира.

– Это бесценный подарок, – выдохнула восхищенно, натягивая браслеты. Те тут же сели на запястья, подогнав свой размер под меня и сделавшись столь удобными, что об их присутствии легко можно было забыть.

– Это не подарок. Они и так твои.

Вайлар отвернулся, на ходу бросая мне под ноги руно пятого уровня и слова:

– Не будем терять время… Мава обидится.

Я не сразу сообразила, что передо мной пространственный переход, дошло, лишь когда одна нога уже угодила в яму портала. Впрочем, сердиться не хотелось, тем более что, оказывается, в лагере Вайлариона меня и впрямь ждали.

Так странно – понимать, что ты ничего не ждешь от мира, но все равно где-то есть место, где для тебя уже кипит котелок с едой…

Когда болото второй раз начало расходиться в стороны, встречая нас, как своих хозяев, и являя сокрытую от чужих глаз стоянку, я уже не так удивилась, как в первый. Хотя это было все еще так же эффектно. Этакая хитрая магия на границе материального и иллюзорного планов. Стоило хотя бы попытаться разобраться с ней чуть позднее.

Я шагнула к большому костру, вокруг которого трудилась, чуть сутулясь, невеселая кикимора. Ее всклокоченные волосы, в которых запуталась болотная тина, торчали в разные стороны и падали на лицо, успешно скрывая морщины, мертвенную бледность и дикие глаза перерожденного нелюдя.

Но это был лишь первый взгляд на Маву. Если посмотреть глубже, можно было увидеть гораздо больше.

– Вайларион сказал, что ты что-то сварила для меня, – улыбнулась я, подходя ближе и аккуратно касаясь плеча женщины.

Я не помнила ее. Но в груди появлялось смутное ощущение тепла, стоило оказаться рядом. Я всегда считала, что не стоит пренебрегать тем, что подсказывает чутье.

Особенно сейчас, когда в моем арсенале не осталось ничего, кроме инстинктов.

– Да-да, – отрывисто проговорила женщина, неловко отшагнув от меня в сторону. На ее лице мелькнула чуть испуганная улыбка. – Вот тут у меня… моя королева… тут…

Она потыкала кривым крючковатым пальцем в небольшой чугунный котел, от которого настолько странно пахло, что в глазах защипало.

– М-м-м, – протянула я, старательно принюхиваясь.