В воздухе запахло… страстью.

Я склонила голову набок, рассматривая всех присутствующих внимательнее и понятия не имея, откуда я знаю то, что знаю.

Принюхавшись, я стала абсолютно уверена, что не ошибаюсь. В воздухе не просто пахло страстью, ею фонило. И не только от последней пары, но и от первой.

Забавно.

– Я Настурция Джармуш, моя королева, – представилась последняя из присутствующих, упав на одно колено и склонив голову.

Не нужно было глядеть на ее белую, будто фарфоровую, кожу, чтобы понять, что передо мной еще одна вампирша.

– Я правая рука его Огненного величества Вайлариона Черной смерти, – продолжала она. – Рада служить вам.

Я кивнула, бросая еще один сучок в огонь.

– Буду рада принять вашу службу, – ответила негромко, переводя взгляд на Лотоса Афолиара. – И да, я совсем вас не помню. Ты тоже пытался меня убить?

– Я?! Никогда! – воскликнул парень, вскочив на ноги. – Амелия, что ты такое говоришь?! Я же всегда…

Настурция положила руку ему на плечо, и он тут же замолк.

Почему-то мне стало приятно. Что-то теплое разлилось в груди от мысли, что между вампиром и человеком нет вражды. Словно это касалось меня лично.

– Я хотела бы попросить вас дать мне время, – сказала спокойно, но твердо. – Мне нужно многое обдумать.

– Конечно, – кивнула Настурция. – Зовите нас в любой момент дня и ночи, когда мы понадобимся вашему величеству.

Она снова низко склонилась и толкнула Афолиара в плечо, чтобы застывший с широко распахнутыми глазами парень повторил это движение. Шейна и Сандро мрачно переглядывались, но тоже склонились. А через пару мгновений я наконец осталась одна.

Память… даже встретив старых знакомых, я не вспомнила ни одного из них. От этого было немного не по себе, но все равно до странного спокойно. Подняла голову, поглубже втягивая прохладный лесной воздух Топей и с удовлетворением слыша, как откликается на меня будто сама здешняя природа. На границе сознания я ощущала биение невидимого сердца этих болот. Возможно, это была та самая магия, которая оживляла здесь все вокруг. А возможно, и что-то другое. В любом случае я знала, что это нечто довольно моим присутствием. И меня это устраивало.

– Я была человеком, – проговорила, когда вокруг стало оглушительно тихо, словно все мои новые “подданные” потеряли ко мне интерес. Хотя я и знала, что это не так. А вот Вайларион был рядом. Чувствовала его кожей.

– Была.

И мне не нужно было оглядываться, чтобы знать, что он кивнул. Через мгновение он сел на соседнее бревно, достал из сапога мощный кинжал, взял с блюда на земле длинную зазубренную вилку и воткнул их оба в кабаний бок.

Зашкворчал ароматный жир, капая на огонь и разнося вокруг сочный аромат.

– И стала драконом, – продолжала я.

– Стала, – не глядя на меня, ответил король.

“Король и королева…” – мелькнуло у меня в голове короткое. “Мы были мужем и женой…”

– Расскажи мне, как это случилось, – попросила я тихо, борясь с тем, как сжимается все внутри от инстинктивного желания никогда не возвращаться к этой теме.

Я не хотела знать.

Я уже знала, что это была плохая история. Злая и жестокая.

Закрыла глаза, и болото выдохнуло что-то. В воздухе разлился аромат хвои и ягод, окружил меня, обнял. Где-то в траве рядом затрещала магия, и рядом со мной закружились светлячки, освещая желтыми пузиками.

Я открыла глаза и благодарно улыбнулась.

А затем Вайларион рассказал все. С того момента, как бесправная узница попала в замок-тюрьму, как вышла оттуда свободной, но отравленной ядом, лишенным противоядия. Рассказал о том, как она получила душу королевы драконов и как прошла все ступени, чтобы слиться с ним воедино. Рассказал о страсти княжича Алана Вальдошьяр и о его смерти. О смуте, наступившей в княжестве Златоцветном после его смерти и нашего исчезновения. Об истинном наследнике престола Нике Вайльдошьяр, которого я когда-то излечила от вампиризма и который теперь находится у нас на попечении.

Не рассказал лишь о том, какие отношения были между нами двумя. Амелией Фати и Вайларе Тарконе, бывшем коменданте крепости-тюрьмы и последнем короле драконов.

Я знала, что они были. Чувствовала.

Но он не говорил ни слова.

Это одновременно сбивало с толку и беспокоило, хотя я ощущала благодарность. Словно если бы он произнес это вслух, то я оказалась бы ему что-то должна.

Общение, благодарность, долг.

Любовь.

У меня ничего этого не было.

– Спасибо, – кивнула мрачно, сдвинув брови. – Это надо обдумать.

– У тебя будет время, – спокойно ответил Вайлар, в это время уже отрезав зажаристый кусок кабана, разделав его на тарелке и передав мне вместе с вилкой и ножом.

– Но меня интересует другое. Что вы планируете делать с Ником?

Мясо оказалось на диво вкусным. А я – жутко голодной.

– Он должен взойти на престол, – спокойно ответил Вайларион, легко управляясь со своей порцией. – Вопрос в том, как это провернуть. Кроме него много желающих править. Если мы просто вернем Ника, от него быстро избавятся. Его мать не может вернуться вместе с ним, она вампир, двор и государство не потерпит ее в качестве регента. Меня, как дракона, который вместе с тобой виноват в смерти Алана Вальдошьяр, не потерпят также. Мы вообще не можем вернуться в столицу, не опасаясь снова угодить в тюрьму. К тому же не стоит забывать, что нелюдей в Златоцветном приравнивают к монстрам. Путь в Чертог ночи нам тоже пока закрыт, крепость оккупирована войсками господаря.

– То есть мы все – вне закона? – спросила я, проглатывая очередной кусок. Признаться, на сытый желудок я даже немного подобрела, и безвыходная ситуация уже не казалась такой уж ужасной.

– Именно, – кивнул Вайларион.

– А войти в столицу силой и посадить Ника не престол не получится? – спросила я безо всякой задней мысли, но король бросил на меня какой-то уж слишком тяжелый взгляд, смысл которого я не слишком-то поняла.

– У нас нет войск. “Кости” – всего лишь горстка магов, вышедших из тюрьмы. Они не могут противостоять обученной регулярной армии Златоцветного. Да, возможно, я смогу повлиять на часть колдунов Серебряных клинков, с которыми когда-то мы служили вместе и которые еще помнят мое командование. Но это предательство и переворот. Немногие из них пойдут проливать кровь своих товарищей ради оживших драконов и сына вампирши.

Я кивнула.

– А что, если мы найдем еще нелюдей и объединим их? – спросила тогда, не слишком обращая внимание, что Вайларион мрачнеет все сильнее. – Например, оборотней и вампиров? Кроме того, можно было бы найти племя Змея и заставить их присоединиться.

– На это потребуются месяцы, – тихо ответил Черная смерть, внимательно глядя на меня бездонными глазами цвета тьмы. – И все равно нас будет меньше. Прольется много крови…

– И все же шанс будет, не так ли? Шанс не только посадить Ника на престол, но и вернуть права нелюдям.

Вайларион стиснул зубы.

– Небольшой. Но да. Шанс будет. Только не стоит забывать, Лия. Триста лет назад шанс на это был гораздо выше. И все равно Аллегрион проиграла. Ты хочешь повторить ее путь, едва став драконом?

Кусок кабана застрял в горле. Меня бросило в жар, а затем в лед.

Перед глазами мелькнул длинный тонкий кинжал, сверкающий кровью на фоне алого заката. И лезвие, с которого капала маслянистая ядовитая жижа, от которой пахло смертью…

– Черное золото, – хрипло выдохнула я, глядя остекленевшим взглядом перед собой и хватаясь рукой за бок, в котором внезапно страшно закололо.

Дышать стало тяжело. Каждый нерв в теле будто прострелило болью.

– Амелия! – воскликнул Вайларион, мгновенно оказываясь рядом со мной и сжимая в руках. – Аме… Тьма, Лия! Посмотри на меня!

В ушах клокотало. Я едва слышала, что он говорит.

“– Ты не заслужила жалость. Из тебя вышла плохая королева…

– А ты всегда был слишком слаб, чтобы быть хорошим королем…”