— Отношения?

— В колледже встречался с девушкой и все было серьезно, но она не смогла смириться с тем, что я все время работаю, и списала меня со счетов, — он смотрит на меня. — У тебя?

— Я была помолвлена на последнем курсе колледжа, но мой бывший не смог смириться с тем, что спит с одной женщиной, поэтому я списала его со счетов.

— Мудак, — бормочет Джейс, и я киваю, потому что не могу не согласиться.

На нас опускается тишина, и, в отличие от прошлых раз, когда я была с Джейсом, я не чувствую необходимости заполнять ее, наблюдая, как мы проезжаем через долину, лес и сворачиваем к озеру Уэнтачи. Когда мы съезжаем с шоссе, открывается великолепный вид на местность, окруженную деревьями и горами. Так красиво, как на открытке.

— Ты бывал здесь раньше? — я бросаю взгляд на Джейса, когда мы проезжаем по жилым улицам, ведущим к домам вдоль воды.

— Каждый год, с тех пор как я был ребенком, наша ежегодная семейная встреча всегда проходит здесь, — говорит Джейс, и в моей голове начинают звенеть тревожные звоночки.

— Это же не произойдет на этой неделе, верно?

— Как раз на этой.

— О, боже мой! — я вскрикиваю, не веря своим ушам. — Ты хочешь, чтобы я лгала всей твоей семье?

— В этом нет ничего особенного.

— Есть! Я имею в виду, лгать твоим родителям было уже большим делом, но теперь ты хочешь, чтобы я солгала кому… дюжине человек?

— Сто тридцать шесть, — произносит Джейс себе под нос, но я все равно слышу цифру так громко, что готова поклясться, он выкрикнул ее.

— Кажется, я сейчас потеряю сознание.

Я наклоняюсь и кладу голову между колен, заставляя себя замедлить дыхание, поскольку чувствую приближение приступа паники.

— Все будет хорошо.

Это не так. Хорошо точно не будет. Это было глупо, и я не знаю, почему вообще согласилась это сделать. Я зажмуриваю глаза.

— Эй, — Джейс спокойно опускает мне на спину тяжелую руку и начинает поглаживать круговыми движениями. — Дыши.

Я дышу или мне кажется, что дышу. Делаю глоток воздуха и заставляю сердце перестать колотиться так бешено.

— Это закончится ужасно.

— Посмотри на меня.

Я качаю головой, и Джейс замирает, затем я чувствую его пальцы у себя на затылке. От его прикосновения у меня по спине бегут мурашки.

Вскидываю голову, чтобы освободиться от руки Джейса, и что бы это, черт возьми, ни было, я смотрю на него и понимаю, что он съехал на обочину.

— Мне нужно домой.

— Пенни.

— Серьезно, Джейс. Это глупо. Просто скажи маме, что тебе нужно работать и у тебя нет желания остепеняться. Она будет уважать это.

— Я пытался, а она нет.

— Отлично, пытайся снова, — я вскидываю руки. — Плюс, ты не думал, что твоя мама расстроится, когда ты скажешь ей, что твоя помолвка блеф?

— Нет, ей будет жаль меня, когда я скажу ей, что мы расстались, и тогда она поймет, почему я не хочу других отношений.

— Вау, ты все это спланировал.

— Ага, — Джейс пожимает плечами.

— Если все пойдет плохо.

— Этого не будет, — Джейс перебивает меня прежде чем я успеваю ему сказать, что это будет его вина, а не моя. — Одна неделя и это закончится прежде, чем ты успеешь оглянуться.

Видя отчаяние в его глазах, я внутренне вздыхаю, затем шепчу:

— Ладно, пойдем, познакомимся с семьей.

Менее чем через пять минут мы въезжаем на грунтовую дорогу, и вскоре в поле зрения появляется двухэтажный дом с красной крышей, серо-голубой обшивкой и белыми ставнями. Это один из самых красивых домов, которые я видела с тех пор, как мы ехали, и он выглядит достаточно большим для семьи с дюжиной детей. Также множество домов поменьше, похожих по цвету, расположенных длинным рядом вдоль кромки воды.

Джейс паркуется под деревянным навесом, и, как и я, отстегивает ремень безопасности.

— Готова? — спрашивает он, посмотрев на меня после того как глушит двигатель машины и открывает дверь.

По-правде говоря нет, я абсолютно не готова, и больше чем уверена, что это глупейшая вещь, которую я когда-либо делала в своей жизни. Но вместо всего этого говорю «ага» и открываю свою дверь.

Как только ступаю на землю, наполняю легкие свежим воздухом, который намного прохладнее, чем дома, и иду к багажнику, где Джейс уже достает наши чемоданы.

Я пытаюсь подбодрить себя, когда Джейс поднимает оба наших чемодана с земли и направляется к лестнице, напоминая себе о том, чему я научилась, когда в детстве ходила в театр, потому что мои актерские навыки понадобятся в ближайшие несколько дней. Но что бы я ни делала, я все равно чувствую себя неподготовленной.

Когда мы достигаем террасы, с которой открывается вид на озеро, я хочу остановиться и полюбоваться видом на покрытые деревьями холмы и воду, но раздвижная стеклянная дверь открывается, и начинается хаос.

— Мой малыш! — очаровательная миниатюрная женщина со светлыми волосами до плеч плачет от счастья, бросаясь к Джейсу.

Я стою в стороне и наблюдаю, как они обнимаются, и не могу сдержать улыбку, когда женщина покачивает Джейса из стороны в сторону и быстро болтает о том, как она рада, что он приехал.

Чувствуя, как жар бьет мне в лицо, я оглядываюсь и вижу пожилого джентльмена и парня, который выглядит почти идентично Джейсу, стоящих в открытом дверном проеме и наблюдающих за мной, как будто я пришелец с другой планеты.

Пока пытаюсь решить, должна ли я сама представиться, слышу как женщина ахает, хватая меня теплой рукой, пугая меня.

Я быстро смотрю на Джейса, но он не смотрит на меня. Его внимание сосредоточено на матери, чьи глаза широко раскрыты и смотрят на меня, когда я смотрю на нее в ответ.

— Пенни, я бы хотел познакомить тебя с моей мамой, Джанелль. Мам, я бы хотел представить тебе свою невесту Пенни.

— Что? — кричит она, и эхо ее голоса отражается от холмов вокруг нас, заставляя птиц взлететь, как в фильме.

Не знаю, чего я ожидала, что произойдет дальше, но когда Джанелль взрывается рыданиями, я наполовину прониклась мыслью выброситься с террасы на землю внизу.

— Мам, успокойся. Ты пугаешь Пенни, — бормочет Джейс, обнимая ее за плечи, а она кивает, а затем смотрит на меня.

— Извини, — она вытирает свои мокрые щеки, — я просто… ждала этого дня целую вечность.

Она делает шаг ко мне и берет мою свободную руку.

— Очень рада с тобой познакомиться, Пенни, — ее лицо смягчается, и я ненавижу себя, потому что вижу как она счастлива и знаю, что это чувство будет временным.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, — улыбаюсь я, затем ахаю, когда внезапно Джанелль крепко обнимает меня.

— Почему ты ничего не сказал? — спрашивает она сына, укачивая меня так же, как делала это с ним.

— Потому что он всегда делает что-то, чтобы привлечь внимание, — говорит парень, похожий на Джейса, и я встречаюсь с ним взглядом через плечо Джанелль и наблюдаю, как он приподнимает темную бровь, словно бросая мне вызов не согласиться.

— Перестань, — ворчит мужчина рядом с ним, а Джанелль отпускает меня только для того, чтобы схватить мою левую руку и поднять. Она вздыхает и охает над кольцом на моем пальце.

Джейс подходит к пожилому джентельмену и обнимает его.

— Это кольцо такое…

— Вычурное, — говорю я не подумав и закрываю рот рукой; Джанелль вскидывает на меня взгляд. — Простите, — я вся напрягаюсь каждой мышцей, затем мгновенно расслабляюсь, когда она улыбается.

— Я хотела сказать милое, но оно довольно большое, — она оглядывается через плечо на сына. — Ты что, спросил самое большое кольцо в магазине?

— Хотел, чтобы не было никаких сомнений, что она занята, — отвечает Джейс, встречаясь со мной взглядом, и мои щеки покрываются румянцем.

Боже, если бы это не было враньем, я бы точно упала в обморок от такого заявления.

— Отлично, с этим точно не будет вопросов, — счастливо отвечает мама.