— Но это же не серпентоморфы... — прошептала я, не в состоянии поднять голос до более разборчивого тембра. — Они похожи на людей...
— Да, точно, как это я забыл, — ящер усмехнулся, растягивая губы из жёстких чешуек, да воткнул торец глефы в почву. — Подойди-ка сюда. Не бойся, не укушу — честно-честно.
Опасливо переставив ступни поближе, я позволила нахашу коснуться меня. Было нечто животрепещущее в прикосновении мелких чешуек на подушечках его пальцев к коже. Фаланги прошлись по скулам, едва задевая моё лицо когтями. Я обратила внимание, что те длинные и прочные, но вовсе не острые — больше медвежьи, чем кошачьи. Да и зачем им острота? Если дать такой лапой... за счёт одной силы удара бороздки останутся просто замечательные.
Но нахаш вёл себя культурно и пока ещё никого не царапал — просто шинковал металлом.
Да, ещё я только сейчас заметила, что у него на руках всего по четыре пальца: без противопоставленного большого не обошлось, а вот для мизинца места не осталось, хотя сами ладони были достаточно крупными, совсем как у человеческих мужчин, правда за счёт когтей казались более вытянутыми.
Волнительный момент заставил сердечко делать тук-тук быстрее.
Боги, о чём я думаю? И зачем он остановился на моих висках? Теперь ещё и голову ко мне склонил... что...
Когда его зеленоватый лоб коснулся моего, всё закружилось и пропало. Вихрь образов пронёсся у меня в голове. Я захлебнулась в потоке ужасных картин. Пасти мерзких тварей клацали передо мной зубами, меня пытались рвать когтями, запутывать в паутинные коконы, хватали подобием щупалец или лиан. В моих руках сверкал клинок, рубил, пронзал и полосовал. Кровь, чёрная гниль, выбухающие наружу кишки...
Хуже всего, что многие твари очень походили на людей.
Не помня себя, я отшатнулась и едва устояла на ногах. От нахлынувших запахов тошнило, а увиденное превосходило все кошмары, которые мне довелось пережить во сне или наяву. В горле пересохло, и я судорожно глотала воздух, да упиралась перепачканными руками в колени под тонким муслином.
— Зачем... — кое-как смогла выдавить я. — Зачем ты мне это показал?
Как именно ему это удалось, я не спрашивала, потому что плевать...
— Теперь ты знаеш-ш-шь, что порождения Великого Змея бывают очень разнообразными, — он пожал плечами и, жестом фокусника, достал из воздуха шерстяной плащ, который набросил на мои плечи.
Только сейчас я ощутила, что действительно озябла. Плотная ткань пропахла дымом от сожжённой полыни и выглядела весьма поношенной.
— Твой? — я подняла глаза на нахаша.
— Конечно, прямо сейчас я им укрываюсь, так почему бы тебе не с-с-сделать то же самое? Пойдём, я расскажу тебе, как обстоят дела на материке, сиаранка.
Осмотревшись, я не заметила перемен в пейзаже. Серая пустошь, потрескавшаяся земля, горные хребты на горизонте — они нисколько не приблизились. Возможно, эти пики просто чудовищно высокие и до них многие дни пути или же...
— Куда мы вообще идём? — спросила я с недоверием.
— Никуда, — был мне ответ. — В этом пространстве, чтобы куда-то прийти, нужно наметить цель. У нас её нет, мы просто прорабатываем идею движения, чтобы уменьш-ш-шить шанс встретиться с кем-то ещё. Символизм, помнишь?
— Эти существа, человекоподобные... — начала я с содроганием. — Но это же невозможно, личинки вызревают в людях и животных... они вылупляются... — Мне подумалось, что многие такие плоды имеют очевидные сходства с привычным зверьём, только со змеиными чертами. Так что, если... — Неужели из заражённого может вылезти тварь, похожая на младенца? — закончила я мысль вслух.
— И что в этом удивительного? — покосился нахаш лукаво. — Ах, да, как это я забыл. Вы же, люди, ставите себя выше животного царства. Хотя и наши грешат тем же, чего скрывать. Я не наблюдал лично процесс появления на с-с-свет каждой дряни, которую прибил, но тварей много, постоянно появляется нечто новое и занятное, — последнее слово он произнес совсем не весело. — Про этих вот троллей — без понятия, а вот про мухоглазых могу порас-с-сказать, они часто попадаются, как и сами жужжалки.
Гхар ненадолго замолк и прислушался, озираясь. Глаза рептилии поводили из стороны в сторону, зрачки то и дело посверкивали красным, но щелочки ушных проходов ничего не заслышали, и мой провожатый продолжил мерить бесконечное поле выжженной земли шагами, да вещать:
— Иногда заражение личинками протекает необычно, ос-с-собенно если нет гнили, чтобы убить тебя и превратить мяско в питательный супчик. Чаще эти червячки просто подыхают и всё, но бывает, что зараженец сам начинает меняться. Почему? Кабы я знал! Узнаешь, поделись для общ-щ-щей пользы. Такое безобразие случается даже с растениями, хотя им-то совсем не подобает; а всех тварей, по которым видно человеческое происхождение, мы называем отлюдками — и без разницы, как они вывелись.
— Кто это «мы»?
— Те, кто не сдох, — коротко ответил он, явно не желая вдаваться в подробности. — Мухоглазые продолжают производить личинок, потому распространяются так же быстро, как прочие с-с-серпентоморфы, но большинство переродившихся это замечательное свойство теряют и никого не заражают. Однако пару раз мне встречались их детишки, так что размнош-ш-шаться эти гады умеют. Ну, а травянистые уродцы норовят подсадить в тебя семечко, так что от них тоже лучше держаться подальше.
— Почему на Сиаране про это ничего не знают?
— Кому надо — знают. Просто помалкивают.
— Но ведь люди должны быть в курсе...
— Зачем? — скривился мой спутник, и гримаса вышла препоганейшая. — Вы и так перепуганы до полус-с-смерти. Не думаю, что новость о возможности лично превратиться в чудище как-то поможет общес-с-ственному спокойствию.
Воздух пустоши казался мёртвым. Не застоявшимся, не затхлым, а просто лишённым движения. И вот, впервые с начала нашего похода, моих волос коснулось дуновение ветерка — заодно притащив тихое хихиканье...
Под босыми ступнями ощутилась некая едва заметная вибрация.
Гхар тут же выставил руку, преграждая мне путь. Я остановилась, а нахаш приложил палец ко рту и медленно опустился на одно колено. Его четырёхпалая рука распласталась на потрескавшемся грунте.
— Твою же... — шепнул змеелюд едва слышно. — Нас заметили, бежим! — резко скомандовал он и дёрнул меня за локоть, помогая живее начать движение. — Брось плащ, сконцентрируй внимание на горах! Теперь это наша цель!
Кусок воображаемой материи слетел с моих плеч, а пятки снова засверкали. Хотя нет, они наверняка уже до того почернели, что отсвечивать не могут. Зато крушить сухую корочку на поверхности серой пустоши — очень даже способны. И чувствовать каждую неровность, да камушек — тоже.
Земля начала ощутимо трястись, так что помянутые камушки заплясали, отбивая чечётку. Кишочки скрутились потуже — на всякий случай. В какой-то момент я впервые совершила оплошность, которой прежде старательно избегала — я обернулась.
Позади нёсся горб вспученной породы. Нечто в глубине рассекало эту сухую безжизненную почву, будто акулий плавник воду. Глухой гул нарастал, долина дрожала рвущимся из недр громом. Будто отвечая подземной твари, воздух тоже пришёл в движение, начал подниматься ветер, тучи зашевелились — мрачная картина ожила.
— Дура, не оглядывайся, беги быстрее! — одёрнул меня нахаш.
— Мы не успеем! — отчаянно крикнула я.
— Успеем, расстояние не важно!
Но мы не успели. Тварь сперва скрылась в неведомых глубинах, будто занырнувшая рыбина, а потому вырвалась под холодный свет полнолуния — прямо перед нами. Серебристые блики заиграли на чешуйках, и те шевелились подобно тысячам лапок. Длинное гибкое тело напоминало нечто среднее между змеёй и червём. Я сразу же обозвала эту тварь вурмом, как похожее существо из легенд.
Нахаш прошипел что-то на родном языке: подозреваю, нецензурное.
Через миг тварь бросилась своей округлой пастью вперёд.
Но земля породила вздыбившуюся стену, которая прикрыла нас щитом. Отродье демонической воли впечаталось в эту преграду, что дало нам время развернуться и припустить в другую сторону.
