– Именно. Поэтому мы провели целый комплекс исследований во фригольде, – кивнула Вероника. – Вы еще возмущались, что мы долго его держим – а это, между прочим, было необходимо. В общем, в организме Сигурда обнаружена Звездная Кровь. И немало – количество примерно соответствовало бронзе. И не только она – наш А-монитор нашел следы упорядоченных А-воздействий на азурическую структуру его организма.

– На что? – переспросил Грохот, и Вероника расшифровала:

– На то, что делает человека – Восходящим. В общем, Сигурда накачали Звездной Кровью. По нашим предположениям, исходя из его рассказа, – это произошло во время посещения аванпоста Наблюдателя. Грубо говоря, он стал диким Восходящим. Оставалось только ждать, как проявятся изменения… Все ведь помнят историю с Айши?

– Та девка, что едва не спалила фригольд? – хмыкнул Толя, и Вероника опять кивнула:

– Да. Похожий случай. У нее проявилась неконтролируемая пирокинетика плюс начались мутации кожного покрова и нарушения… сознания. Мы ее изолировали, пытались спасти, но, увы, она сама себя в итоге сожгла. Но у Сигурда все происходило по-другому.

– Как именно, мэм? – спросил очень внимательно слушающий Динамит, и я тоже навострил уши – потому что до меня часть информации, как обычно, не довели. Если, конечно, Вероника не придумывала байки на ходу – но это вряд ли.

– Его энергетический слепок в А-диапазоне уже имел сформированное средоточие и меридианы – такое же, как у Восходящих. Доктор Матиас предположил, что те странные воздействия, которые он перенес, направили его развитие по лекалам Восхождения. Кроме того, у Восходящих с подобной азур-структурой обычно имеется несколько активных Навыков, и нам оставалось только ждать, как и когда они проявятся. Держать Сигурда взаперти, как подопытную зверушку, мы не стали – выпустили поработать в поле, но для надзора я приставила к нему Фьюри.

Фьюри подтвердила коротким кивком.

– Теперь хоть что-то прояснилось, – почесал ежик на голове Динамит. – Что наш Сиги – дикий Восходящий, я и так знал… Значит, мэм, вы хотите сказать, что Наблюдатель как-то изменил его, и то, что он сделал с винтокрылом сегодня, – это проявление его неосознанных Навыков?

– Другого объяснения у меня нет, – ответила Вероника. – С таким феноменом мы ранее не сталкивались. Единственное, что мы можем сделать, – это быстрее дать Сигурду гвоздь! И он сам сможет управлять своим развитием, а также посмотрит, что там заложил Наблюдатель.

Травинка, стоящая рядом, ободряюще сжала мою руку и улыбнулась, а Динамит проворчал:

– Скорее бы уж… Ладно, благодарю, что поделились. Раз винтокрыл цел и летает… Какие у нас дальше планы?

– Дальше мы летим к Пылающему Рогу, – ответила Вероника. – Пора навестить Людей Трав!

Уговаривать отпустить Травинку не пришлось – после всего произошедшего казалось само собой разумеющимся, что девушка возвращается в команду. С нами также очень просились Янь и Ханна, однако Вероника резко отказала – во-первых, винтокрыл не резиновый, а во-вторых, никто не мог предсказать, чем закончится это путешествие.

Сборы были недолгими, приятной неожиданностью оказалось, что Лэндо оставил Травинке подаренный мной «Мангус». Отличная бета-экипировка для опасных рейдов обеспечивала высокую степень защиты – теперь за девушку можно было переживать гораздо меньше. Гордый принц, видимо, не хотел оставаться в долгу и «сдал» земное снаряжение перед походом к своему Народу. Косвенно это свидетельствовало, что он не собирался возвращаться во фригольд – и я ощущал легкую грусть, потому что копье Динамита потеряло ценную боевую единицу, а я – верного товарища. В земной колонии абориген Единства стал единственным, кого я безо всяких сомнений мог назвать другом. И пусть сентенции Того-Кто-Сражается уже стали притчей во языцех, Лэндо был умен, смел и светел, а на его крепкое плечо всегда можно было опереться. Оставалось надеяться, что мы еще увидимся – Вероника, как я понял, рассчитывала встретиться с его отцом, риксом Народа Трав, у Пылающего Рога. Она не распространялась о своих планах, но все понимали, что на большом тинге нам понадобятся союзники – и лучше будет заранее обговорить с ними все детали.

Нам предстояло пересечь бескрайнее Море Трав, следуя на условный северо-запад от фермы Эйрика. Этими территориями владел племенной союз Народа Трав, обозначаемый на глобише странным термином «эль», чья столица располагалась у Пылающего Рога – одного из трех Малых Древ нашего Круга. Мне не терпелось взглянуть на молодой потомок Игг-Древа: нужно же иметь представление, во что может прорасти золотое семечко из моего хранилища…

– Малые Древа – это световая ограда Круга, башни его незримых стен. Они растут быстрее Великого, делая Круг неприступной крепостью, – говорил мне голос. – Их следует сажать на границе света и тени, чтобы увеличивать озаряемое игг-светом пространство, отвоевывая Единство у Тьмы. Но Черви не дремлют, они стремятся убить молодое Древо, пока его свет слаб… Поэтому защитить и вырастить его – золотой Подвиг, хейр!

Если перевести его слова на человеческий, то выходило, что Малые Древа образовывали некий дополнительный защитный периметр против Червей – логично, ведь вырубить рощу игг-древ намного труднее, чем свалить одиночного исполина. Задача для врагов кратно усложнялась, а Круг Жизни рос гораздо быстрее, постепенно превращаясь в огромную территорию, состоящую из множества пересекающихся (и взаимно поддерживающих) ореолов игг-света. Видимо, по задумке создателей, Круги должны были рано или поздно сомкнуться, залив светом всю территорию дайсон-сферы – и таким образом последствия Раскола будут исчерпаны, а для Червей не останется места. Великий по размаху замысел – но сейчас мы находились, быть может, только в середине процесса, до полного осуществления – тысячи и тысячи циклов. Если взглянуть на карту нашего Круга, становилось ясно, что необходимо посадить и вырастить еще как минимум три Малых Древа просто чтобы залатать географические бреши и полностью прикрыть центр со всех сторон.

Вообще навигационные карты, по которым Фьюри прокладывала маршрут, давали понять, что даже о домашнем Круге нам известно немногое. Двадцать восемь – теперь уже двадцать девять циклов – очень маленький срок для разведки такого обширного пространства. Больше половины световой окружности тонуло в тумане неизвестности – земные экспедиции так и не побывали в глубине Древнего Леса, лишь в общих чертах знали о течении рек, подобно кровеносной системе пронизывающих Круг, не смогли проникнуть в земли, где обитали кланы Народа Камней и враждебные полудикие Люди Пещер. Точная карта северного побережья и островов Людей Моря тоже оставалась загадкой. По сути, хорошо изучен был лишь горный массив, где находился фригольд, пятно вокруг него и основные области Моря Трав – опять же, исключая территории, занятые враждебными племенами или опасной мегафауной. Я прекрасно понимал почему – в условиях дефицита техники и напряженной борьбы за выживание землянам не хватало ресурсов на исследования. Все сведения и так были добыты разведчиками на «своих двоих», потом, кровью и наверняка ценой немалых жертв. Многие фрагменты, вероятно, были предметом обмена информации из Атласов Восходящих, но полной карты Круга, к сожалению, добыть не удалось. Тем ценнее казался «Грифон» – ведь с помощью воздушной разведки мы могли даже в этом путешествии здорово пополнить земные базы!

Оставив внизу ферму с ее обитателями, многие из которых вышли проводить нас, мы взлетели, быстро набрали высоту и крейсерскую скорость. «Одиссей» уверенно разрезал воздух. Я с удивлением наблюдал, что некоторые параметры даже превышали заводские – Звездная Кровь словно вдохнула в винтокрыл дополнительный запас сил. Удовольствие от управления верткой, маневренной, удивительно послушной машиной было столь велико, что я долго не отдавал его автопилоту. Играл, как ребенок, вновь дорвавшийся до любимого занятия, нагружая аппарат во всевозможных режимах.