Правду знает только сам Искуснейший. Но его больше нет – в отчаянии и муках он перестал быть, принес себя в жертву, рассеялся вместе с Истоком, пролился дождем Звездной Крови в каждом уголке Единства, напитав разумных и неразумных, Минералы и Травы незримой капелькой своей силы.

И это стало началом новой эпохи.

Звездная Кровь Истока и Кровь Искуснейшего выплеснулись в дайсон-сферу, открыв дорогу Восхождения для всех ее обитателей. Народ Кел перестал быть надеждой и любимыми детьми Единых, отныне они были лишь одними из многих – и рано или поздно в Кругах Жизни должны были вырасти новые поколения Восходящих, что придут им на смену.

– Значит, вы выжили на площади, мисс Максвелл, – задумчиво произнес Динамит, – а во фригольде уверены, что вы мертвы. Многие видели, как чертов Ястреб разрубил вас на две половинки. Как Лохмача…

– Сожалею о вашем товарище, он был достойным фригольдером, – ответила Вероника. – Мы нашли и похоронили его тело вместе с другими павшими. Многие потеряли там друзей и родных, Дмитрий.

Мы сидели в убежище изгоев, куда я привел товарищей после ночной встречи в Шторме. Прошло менее суток с момента вторжения, люди Вероники уже успели очнуться от яда Арахнидов и даже навести кое-какой порядок, хотя следы липкой паутины виднелись повсюду. Я понятия не имел, как мисс Максвелл объяснила им появление и исчезновение своры гигантских пауков из Портала, только надеялся, что ее фантазия и авторитет достаточно высоки, чтобы все замять. К счастью, для людей нашествие Доминиона обошлось без серьезных последствий – несколько легких ранений и парочка отравлений, которые излечили Руны, – не в счет.

Меня так никто и не заметил. Если подумать, опознать и не могли, ведь большинство обитателей Убежища были новичками-землянами из последней волны с «Хельги» либо бывшими трэлями изгоев. Для них Сигурд Морозов – такой же незнакомец, как все копье Динамита. Кроме Вероники, лишь трое людей были фригольдерами – Вэй, наш скаут, захваченный у Тающих Рощ, и двое раненых, подобранных в Шторме после рейда. Но они не присутствовали при нашем разговоре, а во время визита Арахнидов «ловили» меня на площади.

– Но как вам удалось выжить?

– Это секрет, который я не могу открыть, – устало прикрыла веки Вероника. – Мы не на Земле, Дмитрий. Вы Восходящий и сами знаете, на что способна Звездная Кровь. Если хотите, считайте, что у вашего рикса несколько жизней…

– Как у кошки, на! – простодушно громыхнул Толя Грохот. – А мы-то думали, что Фьюри заливает с перепугу! Выходит, она тоже в курсе ваших дел?

– Помолчи, Толя, – строго глянул на него Динамит, но Фьюри кашлянула и сказала:

– Да, я знала, что шансы мисс Максвелл остаться в живых высоки. Я не врала вам. Это не моя тайна…

– Ладно, главное, что вы живы, я и не надеялся, если честно, – сказал командир копья. – Сигурд, получается, тоже к вам после боя прибился?

– Сигурд выполнял… мое специальное задание и присоединился к нам недавно, – отрезала Вероника тоном, исключающим расспросы.

– Специальное, значит, – проворчал Динамит, искоса взглянув на меня. Не знаю, какие там мысли бродили, но услышанное его явно не устроило. – Его, кстати, тоже похоронили. Слышишь, Сигурд? Я сам свечку держал!

– Значит, будет долго жить, – прокомментировала Вероника. – Есть у вас еще какие-то вопросы, Дмитрий?

– Самый главный вопрос – что мы будем делать дальше? Мэм, как я понял, вы уже в курсе того, что происходит в Небе? Колонисты избрали риксом Трейва. По идее вам бы вернуться во фригольд и заявить свои права, но…

– Трейв… – задумчиво пробормотала Вероника. – Что ж, это было ожидаемо, он мой знаменосец. Старый друг… тем больнее слышать, что он спелся с Говорящей-с-Травами.

Для меня новости из фригольда не стали неожиданностью. Можно сказать, я предполагал нечто подобное – элемент за элементом мозаика интриг Говорящей-с-Травами складывалась во вполне ясную картину. Трейв Уитли, скорее всего, не самостоятельная фигура, а просто марионетка под контролем фламиники, настоящий правитель – именно она. И, как только придет время, Трейва заменит Марк Кассиди, шагнув на следующую ступень иерархии Народа. Тогда власть над фригольдом будет безраздельно принадлежать семье Говорящей, а через политический мезальянс, который обеспечит замужество Травинки – не только над фригольдом. Прочный союз с ключевой септой Теней сделает Народ Земли весомой силой в нашем Круге… заманчивые перспективы для честолюбивой изгнанницы из Каменных Луков!

Вот только она кое-что упустила из виду. Я не собирался мириться с таким раскладом!

– Трейв сам предатель, – сказал я. – Он снабжал земным оружием банду Кнута. Я нашел их схроны…

На свет появились два тяжелых серебристых кейса. Вероника была уже в курсе моих находок, а вот друзьям не мешало посмотреть на содержимое.

– Топовые пушки! – вырвалось у Иня при виде новенького земного снаряжения и оружия, как будто только что покинувшего Репликатор. Азио осторожно провел пальцами по матовой черноте снайперского шлема. – Рабочий, Сигурд?

– Все рабочее.

– Ни хрена себе арсенал! – склонившийся над кейсами Грохот выругался, недоверчиво хмурясь. – Чего только нет, и нуль, муха не трахалась! Точно не из грузовых капсул?

– Вот это видишь? – я вытащил длинный тубус ракетомета. – А вот «Пилумы» к ним. Они откуда? Это наша модификация, к родным в сборе идет «Дротик».

– А ведь верно подметил, Звездный Флот, – озадаченно прогудел Толя. – Точняк, на! Заряды уже у нас скрысили, к гадалке не ходи, на складах других нет.

– На остальном оружии можно проверить репликационные метки. Я уверен, что оно тоже прошло через фригольд.

– Сигурд прав. Мы тоже нашли много интересного в запасах изгоев, и не только оружие. Кнута скрыто снабжали, и связным был младший Кассиди, – сказала Вероника. – Он не светился здесь, но шила в мешке не утаишь. Парочка пленных, которых я допросила, говорила о том же. Очень много вопросов к Уитли! Все сходится – наш рейд здесь просто подставили.

– Привели на убой, – медленно кивнул Динамит. – Да… это похоже на доказательства.

– Вот же сука! Надо вернуться, на! И взять Трейва за яйца! – рявкнул Толя.

– Помолчи, Толя! В самом деле, мисс Максвелл. Что мы будем делать дальше?

– Почему бы нам просто не вернуться во фригольд и честно рассказать все людям? – неожиданно подал голос Инь.

– Давайте подумаем, что произойдет, если мы вернемся и я прилюдно обвиню Говорящую-с-Травами и ее семью в предательстве и попытке захвата власти? – прикрыла глаза Вероника.

– Начнется конкретная свара, на! – крякнул Грохот.

– Именно. Не стоит забывать, что Говорящая – одна из основательниц фригольда, она указала новое место для колонии и помогла встать Народу на ноги в первые годы. Очень многие обязаны ей жизнью, а другие по старой памяти не дадут в обиду вдову Винсента и его детей! – процедила Вероника с явным неудовольствием. – Если я как рикс приму решение изгнать ее… или применю более серьезные меры, во фригольде начнутся беспорядки. Вплоть до вооруженного мятежа!

– Согласен, – кивнул Динамит. – Тем более сейчас, когда после неудачного рейда вас обвинили во всех грехах. Люди сочтут это попыткой переложить вину, и неизвестно еще, кому придется уносить ноги!

– Да. Наверняка будут жертвы, а я не хочу, чтобы земляне стреляли друг в друга. Но даже если она уйдет в изгнание, часть людей последует за ней. Это будет означать раскол нашего Народа и создание где-то под боком нового, враждебного поселения. Эта болячка на годы, на десятки лет! Нет, я не готова платить такую цену.

– Понимаю вас, мэм, – кивнул командир копья. – Но какой тогда выход?

– Мы будем действовать немного тоньше. Я рассчитываю вернуться во фригольд, – процедила Вероника, – но не прямо сейчас. Во-первых, не стоит давать бой там, где противник силен. Во-вторых…

Она подняла руку и указала в сторону окна, где сиял новый небесный знак.