Стоило сделать знак, что я наелась и готова прогуляться. Эльф встал, поклонился и произнёс: — Ваше Величество, простите мне мою настойчивость, но вы обещали разговор.

От лёгкости, которая поселилась в душе во время трапезы, не осталось и следа. Что-то внутри меня вопило, что после разговора, всё измениться. И утреннее происшествие с графиней, станет милой шалостью. Вот только не могла связано это с эльфами или нет.

Молча показала на выход и поднялась. Леон, решивший следовать рядом, тоже встал, но я покачала головой, останавливая его. Нахмурился, но настаивать не стал. Отступил, сделав вид, что помог выйти.

Отойдя на несколько шагов от беседки, эльф бросил на меня нетерпеливый взгляд. Я же не спешила начинать разговор. Шла, наслаждаясь свежим воздухом, и млела под тёплыми лучами солнца. А может, просто испытывала терпение собеседника, его невозмутимость мешала. Посмотрела на эльфа, который шагал рядом, с таким видом, словно всю жизнь мечтал об этой прогулке, и только в глазах мелькало недоумение.

Разность культур, вздохнула и спросила: — Арш Семлюс, скажите, у вас не принято мужчинам начинать разговор?

Вопрос его удивил, он даже сбился с шага, а потом кивнул: — Если она выше по положению, это не прилично, может быть расценено как неуважение.

— Так о чём вы хотели поговорить? – поинтересовалась без перехода, не желая акцентировать внимание на разностях воспитания.

— Моя миссия заключается в подписании нового договора на поставку кристаллов, но в большей степени нам интересна ваша Академия. Мы знаем, что вы прекрасный целитель и идейный вдохновитель к систематизации обучения будущих магов в едином центре с последующей выдачей дипломов. Многие уже сейчас проходят экзамены или подготовку к ним, что очень впечатлило королей. Они предложили выслать двух наших целителей, которые преподают и практикуют уже несколько лет, для обмена знаниями и в качестве преподавателей. Их уровень очень высок, и они хоть завтра могут пройти проверку.

— Как понимаю, речь о ваших спутниках? – спросила, когда он сделал паузу, чтобы перевести дыхание.

— Да, от вас же мы ждём небольших послаблений по договору и только, — развёл руками.

— А они смогут? О вашем высокомерии ходят легенды, — спросила лукаво.

Собеседник нахмурился, но утвердительно кивнул.

— Да, наше воспитание, основанное на исключительности расы и избранности. Отсюда обособленный образ жизни. – Улыбнулся, тепло и по-доброму, глядя куда-то вдаль. – Мне повезло, что мама смогла принять своего истинного, тёмного дроу. И пусть многие двери закрылись для моей семьи, росли мы в постоянной любви и заботе и за это надо сказать спасибо отцу. Он смог показать своим примером, что может быть по-другому и мир от этого не перевернётся, а станет только лучше. Мои спутники воспитаны в классических эльфийских семьях и с этим может быть проблема, если они не проявят гибкость, а ваша сторона — терпение.

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением. Можете прислать новые условия моим советникам, мы рассмотрим подробнее, возможно, у нас появятся встречные предложения. Вы не подскажите, для чего ваше государство закупает ежегодно такое количество кристаллов?

Эльф вздохнул и опустил голову, словно глубоко задумавшись.

— Это, в общем-то, не секрет, — кривая улыбка, — всё на поверхности. У нас почти не рождается магов универсалов. Целители и маги земли. Лечить и выращивать растения мы умеем виртуозно, а вот всё остальное нет. Нам приходится компенсировать это с помощью энергетических кристаллов. Очень много артефактов, которые заменяют нам недостающую магию. Это ещё одна причина закрытости нашей расы, чтобы не обнажать слабые стороны.

— Подождите, но их же можно заряжать и использовать повторно, — растерянно произнесла.

— Да, но делать это некому, — кивнул спокойно.

— Можно было договориться, и вам бы это обходилось намного дешевле, чем каждый раз покупать новые.

— Да и тут мы упираемся в нашу исключительность и избранность, — снова кривая усмешка.

— Помощи просить вы не умеете, — произнесла, поджав губы. – Могу предложить прислать пробную партию. В Академии очень много молодых магов, у кого нестабильный дар и им будет куда её слить. Думаю, им не помешает заработок. Очень много тех, кто хочет учиться, но материалы и проживание оплачивать нечем. За посредничество и сохранение тайны, чтобы не ущемлять гордость вашего народа, буду брать проценты. От этого выиграют все. Подумайте.

Эльф стоял соляным столбом, словно у меня появилась вторая голова и хлопал глазами.

— Я слышал, что вы гениальная женщина, — приподняла бровь, — увидев вас сегодня в окружении мужей, увидел красивую женщину, которую тяготят обстоятельства. Пикник укрепил в мысли, что правят вами, а не вы. Сейчас я чувствую, что меня умело провели.

— Вы всегда так откровенны? – спросила, позволив себе улыбнуться.

— Нет, но с вами по-другому не получается. Вы умеете удивлять, — произнёс он всё ещё растерянно моргая. – Я передам ваше предложение королям.

— Передайте, а ещё пусть подумают над постройкой межрасовой академии магии, — дала намёк, как ещё решить их проблему в ближайшее время. – Возможно, можно чуть задвинуть исключительность и привлекать молодых магов, очень много одарённых, но бедных. Достаточно подписать с ними договор отработать на государство, которое им помогло приобрести профессию, в течение нескольких лет. У вас, как понимаю, есть очень талантливые маги-артефакторы, о которых вы не сказали ни слова.

— Очень мало, их услуги востребованы и высоко оплачиваются.

— Монополисты, а свежая кровь, которую вы привлечёте, собьёт с них спесь, хотя такие нововведения могут быть восприняты народом со скрипом, но с чего-то надо начинать путь к изменениям?

В гостиной, куда мы пришли, было тихо. Пересказав свой разговор с эльфом, ждала реакции или вопросов, но мужья были задумчивы. Холан больше всех, мне почему-то, казалось, что в голове у него щёлкает встроенный калькулятор. Прерывать их мозговой штурм не хотелось и всё же нетерпение, сидящее внутри занозой, скребло и требовало поторопить.

Первым отмер Холан, посмотрев на меня внимательно, словно увидел впервые, а потом сказал: — Очень мне интересно, как устроена банковская система в твоём мире.

— Я могу поведать в общих чертах, всё же занималась немного другим, — фыркнула в ответ. Именно это хочет услышать женщина от новоиспечённого мужа. Разговоры о цифрах. Хотя, отдать ему должное, такого у меня ещё не было.

Леон усмехнулся: — Вот умеешь ты подкинуть работы, Теона. Могла бы просто соблазнить эльфа и женить на себе, но нет. Как скажи, мы будем скрывать поставки пустых кристаллов на нашу территорию?

— Просто, — пожала плечами, — правительственный груз. Разве у вас такого нет? Составили договор, приняли единую маркировку и начали перевозку. Простым стражам на границе, запретить вскрывать и проверять. Или поставить, специалистов, которые будут отвечать за груз. Вариантов много. Было бы желание.

— Сколько всего в твоей хорошенькой головке Тена, — вздохнул Нолан, — такого уровня договоров ещё не было.

— Учитывая, на каком уровне их артефакты, нам выгодно стать их партнёрами. Это развитие. Сначала услуги, потом обмен знаниями, достижениями. Здоровая конкуренция ещё никому не мешала. Ты посмотри вокруг, — повела рукой, нарисовав в воздухе круг, — к чему за сто лет пришли драконы, а феи? Всё держится на магии, а что будет если она вдруг исчезнет? Моя почтовая шкатулка не так просто стала популярна. Работает исправно, магических затрат не требует, кроме зарядки, раз в несколько лет. Это облегчило жизнь многим, и она вошла в каждый дом. Дом-камень, это вообще решение многих проблем среди малообеспеченных слоёв населения. При переезде одно удовольствие, положил камень в карман и пошёл, если надо, можно хоть в чистом поле заночевать с удобствами и всё на своих местах. – Замолчала чтобы перевести дыхание. – Академия одна на весь мир, капля в океане, а чем грамотнее население, тем быстрее будет идти прогресс. Меняться социальная жизнь. У нас же даже нет ни одной книгопечатной фабрики. Педагоги размножают рукописный текст, с помощью магии. А как создавать единую базу с учебным материалом, чтобы был единый мировой стандарт обучения? И ещё целая куча всего, что надо приводить в порядок. И если эльфы поделятся знаниями, с помощью которых мы сможем решить часть проблем, почему нет?