— Ах да, о чём это я... Так вот, Зейн построил для жителей бедных районов дома помощи. В эти дома может прийти любой житель города и получить еду и одежду. Раз в неделю там ведёт приём доктор, который осматривает больных и, если требуется, выдаёт им снадобья бесплатно. И всё это благодаря щедрости рода Хафсидов. Другие роды не вкладывались в это, считая, что это пустая трата денег.

— А что по поводу состязаний? Какие правила и всё такое, это ты смог узнать? — Налив себе отвар, я протянул кувшин Кулкану, тот с благодарностью принял. Как я заметил, он, как и я, пристрастился к напиткам такого рода.

— Да, конечно. Состязания у них тут не на постоянной основе, таковые случаются, лишь когда возникает спор в делах между местными знатными семьями, ну или когда один член рода оскорбил другого. В таком случае всё решается на арене. А она у них, по слухам, очень огромная, позволяя вмещать почти треть жителей города. Там огромные стены высотой в два человеческих роста. Ну, так мне рассказали.

— Давай уж ближе к сути, — поторопил я.

— Не торопи меня, Крэн, это всё важно, — возмутился в ответ Ёнки.

— Хорошо-хорошо, рассказывай, — поднял руки, мол, сдаюсь.

— От рода выставляется по два человека, каждый из которых должен показать, на что он способен, как в паре, так и по одиночке, — это первый вариант. Там многое зависит от договорённостей родов и насколько важен сам спор. Первый вариант выбирается в случае не очень важных споров, точнее, где не задета честь или деньги. Второй вариант, и самый распространённый, — это когда бьются два на два или один на один. Победа объявляется, когда ваш противник мёртв.

Услышав это, я посмотрел на Кулкана, а тот сидел и был абсолютно спокоен. Его, похоже, совсем не волновала мысль об убийстве людей, что не причинили тебе никакого зла, а лишь сражались ради прихоти своих хозяев, решивших выяснить таким способом, кто прав. Теперь сижу и не понимаю, почему меня это так взволновало. А ни мало так он узнал. Я всё же думал, он больше пил, чем добывал информацию, а оно вон как вышло.

Тем временем Ёнки продолжал рассказывать, время от времени прикладываясь к кружке.

— Короче, выигрываете поединок, выигрывает и род, стоящий за вами, но... — поднял он указательный палец. — В некоторых случаях проигравший род может просить об ещё одном состязании. Правда, в таком случае они должны будут поставить на кон что-то оооочень значимое, — спародировал он своего вчерашнего собутыльника.

— Как сказали мои новые «приятели», такое случалось редко, ввиду того, что победивший род мог спокойно отказаться, без потерь для своей репутации, если их не устраивала ставка.

— Ёнки, расскажи про те испытания поподробнее? Моё терпение было на исходе.

— Перестань перебивать, я как раз собирался... — ответил раздражённо Ёнки.

— Если случится так, и семьи договорятся о продолжении состязаний, то вас выставят вдвоём с вооружением на ваш выбор, далее начнут спускать на вас множество диких хищников. Происходить это будет в несколько этапов, и ваша главная задача...?

— Выжить? — произнёс я, видя, что он ждёт нашей реакции.

— И это тоже. Притом выжить и убить как можно больше живности. Знаете, когда мне рассказали, что там происходит, я просто ошалел, но потом меня вдруг осенило, — вновь воздел он палец к потолку, а на лице парня появилась довольная собой улыбка.

— Крэн, ты же у нас лучник от бога, так вот, я придумал, как вам лучше действовать, — глаза Ёнки загорелись. — План действий примерно такой: ты будешь стараться не подпустить к вам летающих птиц, отстреливая их. Кулкан в это время, вооружившись своими топорами, будет рубить мелких хищников. Кстати, эти мелкие засранцы двигаются словно молния, но, думаю, наш друг справится.

Увидев на моём лице скепсис, он тут же поспешил оправдаться.

— Мне рассказали об этом люди, которые видели всё своими глазами. Если, конечно, они не ошиблись, — добавил Ёнки. — А вот коли рода поспорят на что-то серьёзное, то там дело может дойти и до второго этапа, где Кулкану придётся куда труднее. Он должен будет не подпускать к тебе крупных хищников, стоит которым лишь приблизиться, и они разорвут тебя в клочья. Опять же мне так рассказали, от себя я ничего не добавляю, — вновь поспешил оправдаться Ёнки. — Ты, конечно, Кулкан, парень у нас не промах и владеешь оружием дай бог каждому, но монстры там, походу, реально опасные.

— Да-да, я уже понял, будет опасно, страшно и ужасно, продолжай, пожалуйста. Ёнки ничего не ответил.

— Вместе с крупными хищниками на арену одновременно выпустят новых птиц, но они крупнее предыдущих и имеют мощный вытянутый клюв, способный пробить щит, — на что Кулкан демонстративно хмыкнул, видимо, ни капли не веря, что такое возможно. Если честно, мне тоже с трудом верилось во всё это. Ёнки не обратил на него внимания, лишь пожав плечами, мол, просто пересказываю.

— Слушай, а как птицы нападут на нас? — Не мог я понять. — Разве они не улетят прочь, тут же, когда их выпустят?

— Арена накрыта мелкой сеткой, по типу той, что применяют наши рыбаки при ловле рыбы.

— Понятно… И сколько раз выживали участники, согласившиеся участвовать во втором варианте?

Я сидел с ошеломлённым лицом, от его рассказа всё больше приходя к мысли «а зачем нам это всё надо». — Да они тут все какие-то дикари. Животные, птицы… Зачем столько заморочек, не проще ли сойтись в поединке? — Высказал я своё мнение об услышанном, а оба моих приятеля со мной согласились.

— По поводу твоего вопроса о выживании. Там не все переживают первую встречу с хищниками, не говоря уже о второй волне. Но… — Ёнки в который раз воздел указательный палец к потолку, — можете быть спокойны. Рода на это идут редко, ограничившись в основном лишь поединком двух бойцов, — попытался он нас подбодрить.

— А мы точно хотим участвовать во всём этом? — Ёнки, прикончив свой завтрак, вновь потянулся за кувшином. Кулкан резко ударил по тянувшейся руке, отчего наш гвардеец с недовольным выражением лица посмотрел на своего обидчика.

— Тебе хватит, ты своё вчера выпил. Нам нужно, чтобы твоя голова была чиста, а рука могла твёрдо держать меч, — пояснил свои действия Кулкан.

Ёнки, немного подумав, согласно кивнул, принимая приведённые здоровяком доводы.

— Вся суть в том, смогут ли они предложить нам взамен за наше участие что-то такое, что нас бы смогло заинтересовать. Единственное, пока мне кажется значимым, так это точное месторасположение шахт и сопровождение до них. Если на нас троих нападут толпой «Пустынники», боюсь, мы не вытянем, — подытожил я.

— Юси, а может случиться так, что те шахты, в которых обитают «Пустынники», не являются именно теми, в которых расположена лаборатория? — задал я вопрос, вдруг возникший у меня в голове как гром среди ясного неба.

— Запросто, — потряс он меня одним словом.

Услышав это, я вздрогнул. Перед глазами возникла такая картина: мы несколько месяцев идём по жаркой пустыне. Мы пережили все испытания, которые выпали на нашу долю, и они точно будут. В этом я уверен на все сто процентов. Мы достигаем цели, но, стоя рядом со входом в шахты, понимаем, что здесь нет никакой лаборатории, а это просто шахты. Я тут же тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения и отогнать эти страшные мысли.

— Жу-у-у-ть, — протянул я.

— Ну ты и даёшь. Я ещё договорить не успел, а ты уже такое себе навыдумывал, — рассмеялся Юси, а на заднем фоне послышался смешок от Галли. — Шанс довольно велик ошибиться, да только резак в твоей сумке говорит, что мы на правильном пути, — успокоил меня Юси.

— Я такими темпами никогда не попаду в столицу на соревнования, а своих родных вообще увижу непонятно, когда, — пробубнил я, тяжело вздохнув.

Звонкий и бодрый голосок молодой девушки зазвучал в моей голове:

«Не унывай, Крэн. Ты только представь себе, сколько всего нового узнаешь и повидаешь на своём пути. Тебя ждут приключения, девушки, артефакты и, конечно же, дары богов. Да только моя лаборатория под горой, с её чудесами, да встреча с гриллами, ну и мной, естественно, думаю, стояли всего того, что ты пережил, отправившись в это путешествие», — постаралась подняться мой дух Галли. И у неё это здорово получалось, но тут, как всегда, влез со своей меркантильностью Юси.