— Молодая госпожа Шао желает посетить Лазурное ущелье, — уныло ответил её ученик.
Старейшина Бай приподняла бровь, всем видом показывая, что ждёт продолжения.
— Она сказала, что без вас не может покинуть гору, — добавил Ван Чжэмин.
— А какое я имею к этому отношение? — теперь уже обе брови Бай Сюинь поползли вверх.
— Молодая госпожа Шао сказала, что её старший брат запретил ей покидать орден без вас, — вздохнул Ван Чжэмин.
— Тогда пусть не покидает, — пожала плечами Бай Сюинь и снова взяла в руки кисть.
— Но молодая госпожа Шао очень сильно хочет посмотреть Лазурное ущелье, — отчаянно посмотрел на свою наставницу Ван Чжэмин.
Бай Сюинь бросила на него «какое-мне-до-этого-дело» взгляд и склонилась над рисунком.
— Наставница Бай! — взмолился Ван Чжэмин
Он и сам не хотел идти ни в какое ущелье, но ещё больше не хотел идти к Шао Цинмэй и сообщать ей, что никуда они не пойдут, учитывая, что она всё утро ему говорила, как хочет туда сходить. Она упомянула об этом не меньше десяти раз, видимо, считая, что с первого он не уловил намёка. Возможно, надо было просто прикинуться дурачком. Как Да Шань. А этот парень хитро придумал! Ван Чжэмин внезапно проникся уважением к гиганту.
— Наставница Бай, — Ван Чжэмин хмуро ковырял ногой щель между двумя деревянными досками на полу. — Шао Цинмэй очень просила сходить вместе с ней. Так как её брат уже уехал, а Да Шань всего лишь смертный и не сможет её защитить в случае опасности. Разумеется, я пойду с ними, но она очень настаивала на вашем присутствии.
Бай Сюинь тут же снова отложила кисть и повернулась к своему ученику.
— Так ты идёшь с ними? — спросила она, невольно выделяя последнее слово.
— Да, — кивнул Ван Чжэмин, — пойдут лишь Шао Цинмэй и Да Шань. И я.
Бай Сюинь сделала вид, что о чём-то размышляет, хотя в душе сразу согласилась, стоило ей только услышать чьё-то имя.
— Хорошо, — вздохнула она, словно делала одолжение всему миру. — Возможно, я смогу найти немного времени.
— Сейчас? — вопросительно смотрел на неё ученик.
Бай Сюинь замерла. Нет, сейчас она никак не могла. Ей надо было морально подготовиться. Но с другой стороны, если отложить это дело, она всё равно не сможет успокоиться и сосредоточиться на чём-то другом.
— Передай молодой госпоже Шао, что я встречу их через четверть шичэня у главных ворот, — бесстрастно ответила старейшина Бай.
— Спасибо, Наставница Бай! — улыбнулся Ван Чжэмин, а потом неловко отвёл взгляд. — Так если вы пойдёте с ними, то я мог бы оста…
— И не надейся, — перебила его старейшина Бай, а потом недобро улыбнулась. — Кто-то же должен всю дорогу развлекать разговорами молодую госпожу.
Ван Чжэмин тут же помрачнел, но промолчал. Поклонившись, он ушёл на поиски Шао Цинмэй, чтобы передать ей слова Наставницы.
Бай Сюинь ещё какое-то время не отводила взгляда от двери и, убедившись, что ученик точно ушёл и не вернётся что-то ещё спросить, вскочила и подбежала к ближайшему сундуку с одеждой. Она несколько дней практически не выходила из дома, поэтому не сильно заботилась о том, как выглядит. И сейчас ей надо было срочно привести себя в подобающий вид. Что-то изысканное и элегантное, но не показывающее, что она нарочно наряжалась на прогулку. Непростая задача.
* * *
Спустя немного времени Ван Чжэмин ждал на широкой каменной площадке и вымученно улыбался. Подле него стояла Шао Цинмэй, которая говорила о каких-то пустяках, и Да Шань, который с самым бесстрастным видом созерцал окрестности.
На дорожке появилась старейшина Бай — на ней было алое с белым ханьфу в цветах ордена с вышитым золотым поясом, а волосы уложены в высокую причёску, скреплённую золотой заколкой в виде феникса. На спине верхней мантии тоже красовалась искусная вышивка птицы с распростёртыми крыльями — знак ордена. Осанка старейшины Бай была идеально прямой, а взгляд спокоен и полон достоинства. Шаги её были такие лёгкие, что казалось, будто она плывёт над землёй.
Ван Чжэмин невольно поразился такой перемене — ведь совсем недавно он видел её в обычной невзрачной одежде и с простым пучком на голове. Он знал, что Наставница не придаёт большого значения внешнему облику.
«Главное, чтобы было чисто и аккуратно, а об остальным пусть заботятся павлины и чиновники» — говорила она.
Но её положение старейшины и сопровождающей единственной дочери главы другого ордена обязывало выглядеть изысканно. Ван Чжэмин зауважал свою Наставницу ещё больше, учитывая, на какие жертвы ей пришлось пойти ради этой дурацкой прогулки.
Бай Сюинь, которая не имела ни малейшего представления о размышлениях своего ученика, прикладывала все усилия, чтобы выглядеть невозмутимо.
— Старейшина Бай, — поклонилась Шао Цинмэй, — большое спасибо, что согласились пойти с нами! Я столько слышала о красоте Лазурного ущелья, что, оказавшись в ваших краях, не могла упустить возможности увидеть его лично.
— Молодой госпоже Шао не стоит ожидать слишком многого — зима была холодная, поэтому цветы могли ещё не распуститься, — ответила Бай Сюинь.
— Я уверена, что нам сегодня обязательно повезёт, — сияла Шао Цинмэй.
Старейшина Бай вежливо улыбнулась и пошла вперёд, остальные двинулись за ней. Лестница была длинная, а созерцание окрестных видов довольно быстро наскучило Шао Цинмэй, поэтому она потянула за рукав Ван Чжэмина.
— Молодой господин Ван, а что это пристёгнуто к поясу старейшины Бай? — спросила она тихо. — Совсем не похоже на меч.
— Это рукоять лука, — кивнул Ван Чжэмин.
— Лука? — растерянно переспросила Шао Цинмэй.
— Да, — улыбнулся Ван Чжэмин. — Возможно, вы не знаете, но главное оружие Наставницы Бай вовсе не меч, хоть она им и безупречно владеет, а лук. Её огненные стрелы могут прожигать даже камень!
— Такое бывает? — распахнула глаза Шао Цинмэй. — Но почему тогда только рукоять лука, а не лук целиком?
— Потому что это божественный лук Чэнчжитянь[2], — с благоговением ответил Ван Чжэмин. — Когда Наставница берёт его в руки, то плечи лука и тетива создаются из её духовной энергии. Чем энергии больше — тем дальше и сильнее летят огненные стрелы. Чэнчжитянь был когда-то оружием основателя нашего ордена Ван Чанъяна и передавался из поколения в поколение, пока не перешёл к Наставнице.
— Но разве тогда он не должен был перейти к главе Вану? — нахмурилась Шао Цинмэй. — Он ведь старше и к тому же прямой потомок основателя.
— Наставница Бай оказалась более талантлива, чем мой отец, — рассмеялся Ван Чжэмин. — Она гений своего поколения, поэтому Чэнчжитянь достался ей. К тому же основатель был и её предком.
— Неужели вы родственники? — удивилась Шао Цинмэй.
— Да, — кивнул Ван Чжэмин, — очень дальние родственники. У Ван Чанъяна было несколько сыновей и одна дочь. Когда та вышла замуж, то взяла фамилию мужа и стала Бай — от неё и идёт род семьи Бай.
— Я никогда об этом не слышала, — покачала головой Шао Цинмэй, а потом её глаза загорелись. — Но я бы хотела увидеть, как выглядит истинная форма божественного лука Чэнчжитяня.
— Будем надеяться, что вы никогда этого не увидите, — внезапно повернулась Бай Сюинь, которая шла впереди и прекрасно слышала весь разговор. — Ведь я использую своё оружие лишь в случае серьёзной опасности.
— Это и правда так, — закивал Ван Чжэмин, — я и сам видел его полную форму лишь раз в жизни. Тогда я был ещё совсем юн, и это было одно из моих первых заданий за пределами ордена. В лесу на нас напали очень сильные демоны, и Наставница Бай их всех уничтожила своими огненными стрелами. Один демон был похож на огромного уродливого быка, и стрела Наставницы попала ему в грудь и пролетела через всё тело, словно через мягкий тофу, вылетев из-под хвоста!
— Чжэмин! — одёрнула его Бай Сюинь. — Не думаю, что это то, что стоит рассказывать юным девушкам.
— Ох, да, простите, — неловко отвёл глаза Ван Чжэмин.
Когда старейшина Бай отвернулась, Шао Цинмэй подняла рукав к лицу, чтобы спрятать улыбку. Сегодня она увидела сына главы ордена Алого Феникса с другой стороны. Обычно немногословный и безэмоциональный, он буквально сиял, когда рассказывал о своей Наставнице. Этот юноша и правда восхищался старейшиной Бай. Шао Цинмэй подумала, что если они поженятся и вместе будут жить на этой горе, то однажды она точно увидит, как выглядит этот божественный лук в действии. Настроение молодой госпожи Шао заметно улучшилось. Расспрашивая об окрестностях, она шла следом за Бай Сюинь и осматривала виды вокруг. Впрочем, смотреть было особо не на что, зима только-только отступила, а талый снег сошёл, обнажив пожухлую траву и тёмную землю. Деревья тянулись к небу голыми серыми ветками, и весь вид вокруг выглядел довольно удручающе.
