– Я не приносил их в жертву!

– Действительно? Последствия твоего выбора принесли их в жертву, хоть они и виноваты во всём случившемся сами.

– Я не виноват! – воскликнул зверолюд.

– Не виноват. Боги довольны тобой. Пепел доволен тобой. Они тебя теперь и без лука не тронут, пока ты сам не нападёшь на слуг пепла. Мир доволен отступлением монстров! Хотя... Почему-то в Эриле сочли, будто это Альдо обратил в бегство армию врага... Как вообще до такого додумались?.. Идиоты...

– Эльфы точно не довольны... – ворчливо заметил зверолюд.

– Плевать на них. Сами во всём виноваты. Чёрное пламя вообще было создано для борьбы с ними. Пусть теперь хоть какую-то пользу приносят.

– Что вообще такое это Чёрное пламя? – полюбопытствовал молодой странник, – черный огонь, который я видел в видении и на картине? В том видении, когда посмотрел в глаза Истаилю.

– Верно. Но что оно из себя представляет, рассказывать не буду.

– Эх... – вздохнул мальчишка, а затем робко попросил: – А можно как-то сказку про меня изменить так, чтобы было понятно, что я не приносил эльфов в жертву?..

– Нет. Без этой детали пропадет назидательный момент.

– Так не честно!

– Я создаю сказки, мне и решать, как их рассказывать! Ты не волнуйся, пройдет не одно столетие, прежде чем я поведаю кому-то о котёнке.

– Всё равно не честно...

– Но ведь у той сказки может быть продолжение? Ты ещё жив. Сделай что-нибудь интересненькое.

– Я не хочу ввязываться в новые неприятности! И не надо меня в них втягивать. Вот...

– Хорошо, котик.

***

– Эм... Самди, а почему ты решил мне помочь там, на пиратском корабле? – бесцельно прождав ещё минуту, поинтересовался Ирбис.

– Брата своего поблагодари, – ответил бог.

– Лиама? Он то причём?

– При всём. Я тогда, "ища" для нашего общего знакомого путевые камни, ведущие к нам в город, забрел в ваш лес.

– Зачем? Ты ведь бог! Точно знал, где он.

– Бог знал, а торговец информацией – нет. Я за него проживаю обычную человеческую жизнь. "Божественными" возможностями не пользуюсь. Роль не позволяет. Не могу же брать знания из ниоткуда? Нужны причинной следственные связи. Любую информацию нужно получить способом, доступным вам. Хоть для меня это не в пример проще. Заранее знаю, что и где искать. Свести всё в единую карти...

– Причём тут Лиам? – не выдержав, перебил мальчишка.

– Точно. Отвлекся. Придя в ваш лес, встретил там парочку молодых друидов на поляне. Они меня сразу выдворили из-за одной фиолетовой стекляшки, полученной от демонолога. Вообще-то она из души разумного была сделана. Понять их можно... Но суть не в этом. В одном из тех двоих я узнал тебя. Как две капли воды похож, только старше. Тогда ещё подумал, будто опять умудрился пропустить несколько лет. Проверил. Нет, те двое оказались твоими братом и сестрой. Захотелось взглянуть, как ты поживаешь. Ну и увидел котёнка в пиратском трюме, молящего о спасении. Решил помочь. Потом, думая, чем бы тебя занять с кое чьего совета, вспомнил о споре. Дальше ты и сам всё знаешь. "Случайно" встретил торговца информацией и тут же отправился на другой континент, где гнездились ушастики.

– Понял... Это из-за случайной встречи...

– Как знать. Не нравился бы ты мне, не помог бы. Ты бы мне не задолжал. Не отдал долг. Я бы не выиграл спор с сестрой и Пепел смёл бы вас. Причинно-следственные связи, котик.

– Значит, не попади я в плен к пиратам, и мир был бы обречён? – предположил юноша.

– Выходит, что так. Только не вздумай возгордиться. Твоя заслуга в произошедшем минимальна.

– Но она есть!

– Совсем чуть-чуть.

***

И ещё пара минут прошли в ожидании.

– Долго ещё? – в очередной раз нетерпеливо поинтересовался юноша, уже уставший сидеть на вершине дерева, продуваемый всеми ветрами.

– Нет.

– В прошлый раз так же говорил!

– Не моя вина в том, что у эльфов накладки происходят, – раздражённо отозвался бог.

– Что они делают?

– Скоро увидишь.

– Ладно. Может, тогда ещё одну сказку расскажешь, пока ждём?.. – попросил мальчишка, стараясь не думать о экспериментах с луком и придумывая, чем бы себя занять.

– Нет, – отказался Самди, – но я придумал новую.

– Какую?

– О мировом древе!

– Эм? О чём она?

– О том деревце, что сейчас сажают у твоего дома.

– Не понял...

– Сделаю так, чтобы оно выросло очень большим! Лес будет как трава у его корней. Это займет несколько тысячелетий... Нужно заявить права на ту землю, дабы остальные задумку не обгадили.

– Но зачем вообще это делать? – не понял парень.

– От скуки. Создам новую легенду! Если, конечно, какой-нибудь мальчишка не срубит это деревце, вернувшись домой.

– Я не... – начал было отвечать зверолюд, но его прервал вскрик златоглазого: – Всё, смотри! Они начинают!

Ирбис перестал болтать, уставившись на лес справа от эльфийской столицы. Долго ждать не пришлось. Всего через десяток секунд у горизонта вверх взлетело три объекта, источая яркое сияние нижними частями. Следом за ними появилась ещё одна такая же группа. Поднявшись высоко в небо, шестерка, словно птицы, принялась кружить над местностью, переместив светящуюся часть позади себя.

– Что это? – удивился юноша, – я плохо вижу... На наконечники стрел похожи!

– Котик, помнишь, я тебе рассказывал о технологиях, припрятанных у эльфов еще с третьей эпохи? – спросил Самди.

– Угу... – покивал парень, крепче цепляясь за верхушку дерева.

– Так вот, эти летающие боевые машины называются истребителями модели "Симург". Ушастики достают из закромов свои игрушки.

– И что они делают сейчас?

– Ждут.

– Чего?

– Того же, что и мы.

– А чего мы ждём?..

– Просто смотри. Не эту мелочь.

И действительно, спустя минуту огромный участок зелёного леса начал медленно проваливаться под землю, открывая большой прямоугольный провал. Со своей позиции мальчишка не мог разглядеть, что же находится внизу. Он попытался залезть чуточку повыше, но всё равно обзор не улучшился.

– Что там? Я не вижу!

– Ангар открыли. Сейчас поднимут кое-что интересное.

– Да там земля провалилась!

В этот момент одна из шести кружащих в небе точек начала оставлять за собой черный дымный след и быстро пошла на снижение, упав где-то за дворцом Синдела.

– Что с тем наконечником случилось? – полюбопытствовал парень, потеряв рухнувший объект из виду.

– Разбилась пташка, – хмыкнул бог, – техническая неисправность.

– Что это значит?..

– На старье древнем летают. Сломалась игрушка и разбилась.

– Понятно.

С минуту ничего не происходило, но затем из прямоугольного зева начало медленно появляться нечто огромное. В начале зверолюд рассмотрел лишь поднимающиеся поваленные деревья и комья земли. Затем появилась голубая, блестящая на солнце, гладкая поверхность того, на чём всё это лежало.

– Это рыба?! Это гигантская рыбина!!! – с восторгом в голосе закричал мальчишка, комментируя увиденное. Его взгляду открывался объект, очертаниями похожий на тело голубой рыбы. Имелось даже то, что он счёл толстыми неподвижными плавниками, хоть они, как и хвост, располагались горизонтально.

Махина поднималась в небо, роняя с себя деревья и землю, а над ней кружило пять точек.

– Самди, что это? Это летающая крепость?! Она километр в длину или даже больше!