– Котик, они такие же полноправные жители этого мира, как и вы. Мы не судьи вам. В большинстве случаев... Живите, как хотите! Мы вам не правители. Не станем запрещать убивать друг друга. Это ваше дело. Понятно?

– Да...

– Почти всю шестую эпоху Пепел провел в спячке. Пробудились они только в самом конце, когда вы устроили "большой погром".

– Какой?..

– Не важно. В седьмую эпоху слуги пепла, как вы их сейчас называете, тайно жили среди прочих народов и наблюдали за происходящим. Их армии не покидали усыпальниц. Но эльфы опять зарвались и своей выходкой погубили мир. Сейчас идёт восьмая эпоха, и Пепел решил действовать: истребить вас до того, как вы разовьётесь настолько, что в очередной раз погубите планету. Вы для них просто паразиты.

– А для вас? – тихо спросил мальчишка.

– Устроит ответ: шумные соседи-малолетки?

– Угу...

– Вот и ладненько!

– Но причём тут я и Пелена?

Златоглазый мужчина устало вздохнул: – Сколько вопросов... Слушать дальше будешь? Как раз к тебе подошла история.

– Буду...

– Примерно за год до появления Звезды героя Пепел начал действовать, готовиться, заражая лэйлинии. В тех местах, где магия из земли пробивалась на поверхность, оставшийся после огня простой пепел "заражался" их магией и обращал находившиеся поблизости трупы в диких недоделанных тлеющих тварей. Позже погонщики исправили недочёты.

– Куропеко! – вдруг воскликнул мальчишка.

– Что? – не понял его собеседник.

– Так звали монстра-птицу, которого я с одним наемником убил. После смерти труп стал пепельной тварью! Мы ещё тогда как раз огонь в пещерке жгли... Это оно? Вы про это?

– Мы про это.

– Эм... Ты про это?

– Я про это. Дальше рассказывать?

– Угу.

– За пол года до появления Заезды героя эльфы узнали о возвращении Пепла. Они узнали старого врага. Они уже знали, как можно убить лорда пепла. Ещё в пятую эпоху кое чём смогли ранить одного, так он чуть не помер. Если бы в сердце попали, то убили бы наповал. Ушастики это поняли, так как тот лорд больше в боях не участвовал. Да и магия помогла установить его тяжёлое состояние, близкое к смерти.

– Как можно... Чем можно убить лорда пепла? – в очередной раз зверолюд перебил говорившего.

– У тебя средств не хватит купить эту информацию!

– А она продается? – удивился Ирбис.

– Да, – ответил златоглазый.

– Сколько? Я найду вам покупателя! Я... Я знаком с отцом Эрбрандом! Он точно купит.

– Котёнок, я ведь торговец информацией... Но с инквизицией больше дел не имею. Вместо платы они как-то пытались выбить из меня сведения пытками. Едва сбежал. У нас плохие взаимоотношения и неоплаченные долги... К тому же уже продавал её правительству Империи, сославшись в качестве источника на эльфов. Информатор живёт как обычный человек. Не могу брать знания из воздуха, а о... В общем, сейчас только эльфы и Пепел знают, как убить лорда пепла. Пришлось ссылаться на ушастиков и их архивы... Имперцы дебилы... Запросили у эльфов подтверждение купленной информации и, разумеется, получили категоричное опровержение! Им сказали, будто купленная у меня информация – фальшивка и нет в их архивах ничего подобного. В итоге бедного и несчастного торговца информацией изгнали из страны...

– Но... Но почему они так поступили?.. – не удержался от очередного вопроса Ирбис, заметив, как за разговором они только что вышли из Синдела и теперь шагают по лесной тропе.

– Дело-то как раз в том, Ирбис, что поганая эльфийская натура себя проявила. Группа старейшин, в которую входил и Рамэндил, увидели в возвращении Пепла шанс заполучить на блюдечке очищенный от иных рас мир в своё безраздельное владение. Совету был предоставлен план: отсидеться за Пеленой, сокрыв имевшуюся у них информацию о монстрах. Подождать, пока Пепел вас всех перебьёт, и, держа оборону, сохраняя силы, дождаться прихода богов-уборщиков...

– Это правда?.. – неверяще переспросил юноша.

– Правда. Наши были в гневе. Эльфы в конец обнаглели, зарвались. Боги потребовали у Альмиры убрать Пелену, но сестра ни в какую. Слишком уж добрая... До последнего ушастиков опекает. Когда кое-кто уже собрался лично выжечь весь Великий лес, она пошла на уступку: предложила спор. Нужно только донести красную бусину в сердце ее владений и бросить в Воды пробуждения, как она сразу уберёт все свои чудеса. Символизм! К сожалению, в обсуждении условий я не участвовал. Присоединился к спору последним. Условия... Нести бусину должен житель мира. Мол, если получится пронести, это покажет, что эльфы действительно расслабились и обнаглели под чужой защитой, а сами себя уберечь не способны. Нельзя рассказывать о последствиях попадания бусины в Воды пробуждения, иначе ушастики там бы армию поставили на круглосуточную вахту. Самостоятельно закидывать бусины с неба нельзя. Сестра могла только предупредить своих питомцев о том, чтобы те выискивали и изымали красные бусины, сказав, будто это очень важно... Как только бусина окажется в Пелене, участникам более нельзя взаимодействовать с миром. Сейчас ещё такое время... Мы добровольно до определенной степени ограничили наше вмешательство в дела планеты. Так что помогать носителям особо не могли. Сам то изворачивался с тобой, как мог.

– Но у меня не было бусины! Вы сами сказали, и эльфы проверяли!

Самди молча достал из-под своего чёрного плаща застёжку – знак богини эльфов, и, держа ее двумя пальцами, ладонью другой руки стукнул по верхней стороне. Из серебряного металла, словно из воды, на землю выпала маленькая красная бусинка.

– Ты соврал! – заорал Ирбис, – ты сказал, что у меня её нет!

– Нет, не соврал. Когда это говорил, у тебя действительно не было бусины. Не представляешь, как было сложно на самой границе Пелены отогнать охранявшую тебя Альмиру и засунуть в её знак эту красную козявку. Потом ещё и затолкнуть тебя за черту, чтобы мы потеряли возможность вмешиваться в происходящее. Думал, тебя богиня просто так встречала и провожала? Нет. От меня стерегла...

– Вы меня... – парень шумно вдохнул и медленно выдохнул, стараясь сдержать эмоции от мнимого обмана, – что дальше? – спросил он, беря себя в руки.

– Немного вперёд забежал. В общем, поспорили они с сестрой и разными способами понесли бусины к цели. Пеплу тоже несколько досталось, так что лорды были в курсе происходящего... Кхм... Но Альмира сжульничала, воспользовавшись лазейкой о том, что со своими верующими можно говорить о чём угодно. Она в наглую почти всё разболтала своим жрецам, кроме части с последствиями. Прямо указывала на тех, кто нёс бусины, выдавая всю их подноготную. И эльфы отправляли своих охотников. Одиннадцать бусин были с лёгкостью перехвачены. Они даже Альдо в это дело умудрились втянуть.

– Как? – спросил парнишка, заметив, как они только что свернули с тропы и теперь направляются вглубь леса, – куда мы идём?

– "Как", тебя не касается. Ну а куда идём – скоро увидишь.

– Ладно. Что дальше?..

– Все участники спора проиграли. Потом я вытащил из пиратского трюма одного котика и, думая, что же с ним делать, решил присоединиться к спору. Возникла идея в начале выставить тебя пустышкой-приманкой, дабы всем глаза мозолил, примелькался... Эльфы тебя по дороге проверят, убедятся, какой ты добренький и безвредненький, а я подкину тебе бусину в застёжку, в самый последний момент, когда сестра уже не сможет вмешиваться.

– Мог бы кому-нибудь другому это поручить! За что мне то такое?! Из-за меня теперь Пепел сюда с войной пришёл! – обиженно пожаловался молодой странник, перебив рассказчика.