– Умолкни! – в гневе потребовала Альмира, и в этот момент мальчишке пришло на ум, будто перед ним разыгрывается какая-то сценка, и боги сейчас вовсе не ссорятся, а выступают на публику. Зашептались не знавшие, что делать эльфы.

"Не запоминающийся" послушно замолчал.

– Я вами очень разочарована! – печальным тоном, как ни в чём не бывало, произнесла богиня, и эти слова услышал каждый житель Синдела, – Что стало с вашим великим народом? Вы не смогли принять моего гостя... Юноша был послан испытать ваши добродетели! К сожалению, испытание вами провалено...

«Что-то ты завралась, сестрёнка. Прямо рассказать, как проспорила мне, боишься?» – вдруг в голове Ирбиса зазвучал странный голос "Не запоминающегося" и незамедлительно раздался ответ Альмиры: «Отвали! Сам хотел обелить своего подручного. Этим и занимаюсь. Не причитай. Постой в сторонке... Зачем ты ему нас слушать даёшь?»

«Тебя показываю с лучшей стороны. Пусть не обманывается добрым личиком!»

«Иди ты в бездну!»

«Кстати, сестрёнка... Раз уж события так переиначиваешь, чего со жрецами делать будешь, которым о споре разболтала?»

«Память подправлю. Не твоя забота».

«Обещаю... Я никому не расскажу!» – вклинился в их разговор Ирбис.

«Конечно не расскажешь, как и о нашем Городе. Ротик не откроется» – сообщил «Не запоминающийся».

Параллельно с мысленным диалогом Альмира продолжала печальным голосом говорить в слух: – Слишком долго вы жили обособленно от остального мира. Слишком многое позабыли... Вы приняли ужасное решение, оставить прочие народы в час нужды...

«Сестренка, как-то ты слишком мягко это описала».

«Заткнись! Не мешай работать!»

– Это ваше решение, и я не стану препятствовать... Но воплощать в жизнь его вы будете собственными силами! Вы – часть этого мира. Помните об этом! Достойно примите ответственность и последствия своих деяний... Помните, вы сильный и мудрый народ!

«Ты сама то в это веришь?»

«Умолкни ты уже... Теперь черёд твоего подручного».

Голос богини умолк, оставив столицу эльфийского царства в недоумении. Последующие её слова слышали лишь находившиеся на берегу Вод пробуждения: – Ирбис Корн из леса Ризген, ты совершил большое дело...

Нервничающий зверолюд, топчась на месте, смотрел, как девушка в белоснежном платье подходит и забирает из его рук окровавленную стрелу. Пальцы, сжимавшие древко, разжались сами собой ещё до того, как в голове возникла такая мысль. На мгновение юноша встретился взглядом с Альмирой, и ему показалось... Нет, он был уверен в том, что увидел в них лукавый блеск.

– Мой народ жестоко с тобой обошёлся...

«Действительно? Разве не ты ушастиков на котёнка натравила? Фэйриэля так точно по твоему прямому приказу спровоцировали...»

«Умолкни ты уже. Дай спокойно закончить дело?!»

«Ай, как не хорошо! Лицемерить, дабы не упасть в грязь лицом перед подданными! Фи...»

«Чья бы корова мычала?!»

«Простите, госпожа Альмира, но за что вы велели Фэйриэлю убить меня?..» – опять подал голос парень. Вместо ответа в его голове настала тишина. Возможности слышать разговоры богов больше не было. Это событие сопровождалось ехидным смехом "Не запоминающегося".

В свою очередь Альмира продолжала сохранять на лице нежную улыбку и говорить мягким успокаивающим тоном, игнорируя брата: – За причиненные ими неудобства и хлопоты прими от меня скромный дар... – с этими словами девушка выронила покрытую кровью зверолюда стрелу, вонзившуюся наконечником в землю. Подойдя к берегу, она присела и зачерпнула в ладони воду из озера, а затем, вернувшись, полила ей стрелу. Сию секунду деревянное древко принялось расти, покрываясь корой. Углублялись в землю корни. Потянулись в разные стороны веточки с набухающими на глазах почками. Зазеленела листва. На достигшем двухметровой высоты молодом деревце распустились первые цветы с красными узорами на лепестках.

Рост остановился, как только дерево достигло четырех метровой высоты. Налетевший порыв ветра подхватил опадающие лепестки, закружил их в танце, унося прочь. Цветов больше не было. Среди листвы остались лишь маленькие плоды, похожие на жёлуди. Один из них принялся разрастаться, удлиняясь, становясь шире, принимая иную форму. На ветви чудесного дерева, проросшего из обагрённой кровью стрелы, созревал короткий лук, подстать росту молодого странника. С виду он был не замысловат. От простого оружия отличался разве что узорами на верхнем плече в виде цветов, предшествовавших появлению плодов, да тетивой, являвшейся с ним единым целым.

– Тяжёлые времена нынче настали... Юный Ирбис, подойди. Прими же дар, благословенный мной. Он защитит тебя, отгонит порождений пепла. Ни одна тварь без погонщика отныне не приблизится к тебе, страшась моей силы. Пусть путь твой будет лёгким!

– Спа... Сп... Спаси-ибо, гос-спожа Альмира, – запинаясь, пробормотал парень, подходя к дереву.

– Раз уж в ход пошли благословения, то не обойтись без проклятий! – весёлым тоном заявил "Не запоминающийся", хлопнув в ладоши, – а посему проклинаю "дар Альмиры" нести мучительную, неизбежную смерть всякому коснувшемуся его эльфу и эльфийскому прихлебателю! Точно... Свои чудесные свойства проявлять он будет лишь в руках Ирбиса и наследников его крови. Дабы всяким жадным остроухим тварям неповадно было!

Успевший коснуться гладкой на ощупь поверхности лука, зверолюд застыл, не зная, забирать проклятый подарок богини или нет. Но затем вспомнил разговор в застывшем времени. Вспомнил, что подарок этот на самом деле от её брата. Более не мешкая, мальчишка крепко вцепился в лук и сорвал его с ветки, не боясь действия проклятья. В тот же миг в его голове раздался голос "Не запоминающегося": «Сорви любой жёлудь. Живо! Вопросы потом. Хватай и в карман. Смотри, не потеряй и никому не отдавай!»

«Ладно!» – мысленно согласился юноша, сорвав с самой низкой ветки ближайший к нему жёлудь, после чего сунул его в карман штанов.

– Пусть путь твой будет лёгким, Ирбис Корн, – повторила свое напутствие Альмира, а после обратилась к принцу и оставшемуся следопыту, с ужасом косящемуся на превратившегося не пойми во что товарища: – Что же касается вас, Эвалар, Себрион... В наказание за нападение на моего гостя вы немедленно отправитесь на границу искупать свою вину.

Как только стихли слова богини возле двух эльфов возникло по изумрудному порталу.

Вновь зазвучали шепотки. Присутствовавшие на этом действе жрецы, к коим от беды подальше отошёл и Тарэнил, не решались на большее. Лишь тихо обсуждать случившееся, стараясь не смотреть на пульсирующий мясной шар, из которого ещё сочилась кровь и торчали обломки костей.

– Благодарю за милость, Госпожа, – раненный собственной стрелой, так и остававшейся в зажатой рукой ране, поклонился богине, бросил последний взгляд на изувеченного собрата и решительно шагнул в портал, сразу закрывшийся за его спиной, забыв у Вод пробуждения выроненный лук.

Поклонился и принц, гордо произнеся: – Госпожа, благодарю вас за милость и честь защищать свой народ! Я исполню долг перед Великим лесом!

Выпрямившись, Эвалар направился к оставшемуся изумрудному порталу, но уйти не успел. Стоявший в стороне "Не запоминающийся" внезапно исчез со своего места, через мгновение возникнув за спиной уходившего эльфа, схватив того за шею.

– Не так быстро, дружочек, – зловещим тоном произнес бог, оттаскивая свою добычу прочь от магического перехода.

– Что ты творишь? Его наказание уже назначено! – возмутилась хмурая Альмира.