– Нет. Пока что не пыталась, – сохраняя мягкую улыбку на устах, ответила та, – но собираюсь и прошу у тебя на это разрешение.

– Я против... Я ничего вам не сделал, чтобы меня арестовывать и копались у меня в голове! Вот... – обиженно ответил паренёк, поглядывая на окружавших его стражников.

– Ирбис, это не арест, а сопровождение.

– Меня заставили идти с ними!

– Пусть так. Но это было необходимо. Постарайся понять нашу ситуацию... Ты незваным неожиданно приходишь во дворец Синдела – самое сердце страны. Проходишь в обход наших законов и устоев, пользуясь артефактом Госпожи, минуя все меры безопасности. В добавок к этому с тобой связано зловещее пророчество...

– Вы о красной бусине, которая принесет вам великую беду?

– Именно! Но откуда ты об этом узнал?

– Ваши следопыты рассказали, которых я в лесу поймал. Одного из них по имени Кэалар, я выследил и, пока он в невидимости прятался, сбил с ветки камнем! Прямо в лоб ему попал! – вновь исполняя обещание, мальчишка принялся позорить беловласого эльфа, благо слушателей сейчас хватало, а настроение было паршивым.

– Мне об этом ещё не сообщили, – задумчиво произнесла лысая эльфийка, – Ирбис, тебя сюда сопроводили для полной проверки, и я прошу тебя оказать нам сотрудничество.

– Но я не хочу, чтобы вы у меня в голове копались! Меня уже обыскивали... Что будет, если откажусь?..

– В случае отказа тебя немедленно выдворят из внутренних земель с запретом на возвращение.

– У меня есть знак вашей богини... – насупился парень.

– Ирбис, всему есть предел. Если тебя это успокоит, то проверка мыслей будет поверхностной. Память изучать не стану. Мы всего лишь поговорим в соседней комнате, и я прослежу, правду ли ты говоришь.

– Только на правдивость проверите? – осторожно уточнил зверолюд.

– Не только. Ещё буду наблюдать за возникающими у тебя во время разговора в голове образами. Сама выискивать ничего не буду. Ты ведь друид. Сможешь ощутить, что я делаю.

– Не знаю...

– Мне моя любопытная ученица уже поведала, как ты её заметил и что показал... А ещё она ощутила в это время твоё сильнейшее смущение. Неужели сам додумался? – усмехаясь, поинтересовалась женщина.

– Не буду об этом говорить, – потупив взгляд, ответил юноша, которому каждый раз действительно было очень стыдно показывать воспоминания из борделя. Но трюк работал, и поэтому приходилось его использовать.

– Ирбис, ты согласен сотрудничать? – сменив тон, твердо спросила менталистка. Зверолюд думал не долго, ведь "Не запоминающийся" разрешил рассказывать всё. Почти всё... В своих способностях утаить конечную цель визита в Великий лес он сомневался, а нарушать полученные инструкции не хотелось. Но особого выбора у него не имелось. Оставалось только надеяться на то, что бог спрятал от посторонних воспоминания о данном задание.

– Согласен... – медленно ответил молодой путник, но любопытство напомнило о себе, и под конец он добавил: – Но после этого мне разрешат спокойно посмотреть вашу столицу?.. Я могу уйти из дворца, а ночевать за городом. Вот...

– Уверена, что если все пройдет хорошо, то тебя не прогонят.

– Хорошо. Я согласен... Спрашивайте.

– Не так сразу, Ирбис, – покачала головой эльфийка, – для начала, пожалуйста, оставь свои вещи и верхнюю одежду на столе. Сними с себя все магические предметы.

– Зачем? – насторожился парень.

– Их тщательно проверят в лаборатории, и вернут тебе в целости и сохранности.

– Я не отдам вам знак богини! Вы все на него глаз положили! – рефлекторно накрыв ладошкой прицепленную к плащу застёжку, возмущённо воскликнул юноша.

– Прошу, успокойся, Ирбис. Обещаю, после разговора тебе его вернут.

– Нет! На мне проверяйте его.

– Не получится, Ирбис. Мы с тобой будем беседовать в чертоге печати, – взмахом руки женщина указала на открытую массивную каменную дверь, – артефакт госпожи точно вызовет помехи. Поэтому и прошу оставить тут все имеющиеся у тебя магические предметы.

– Какие помехи?.. Что там?

– Там особые чары. Никакого вреда тебе они не причинят. К ментальной магии они не имеют никакого отношения. Беспокоиться не о чем, – терпеливо пояснила менталистка.

Зверолюд не хотел расставаться с застежкой, да и эльфам уже не доверял, как раньше. В попытке найти способ обезопасить себя и серебряное украшение, он не придумал ничего лучше, кроме как потребовать клятву: – Тогда поклянитесь вашей богиней, что не навредите... Что мне в вашем лесу не навредят и сегодня же вернут застёжку...

Женщина поморщилась, думая с минуту, но в итоге заговорила сухим официальным тоном: – Клянусь именем Госпожи Альмиры и её милостью в том, что до полуночи тебе вернут Её знак. Если ты не несёшь угрозы Великому лесу и нашему народу, тебе не причинят вреда в моём присутствии.

– Я просил богиней поклясться! – возмутился мальчишка.

– Ирбис, я поклялась именем богини! – раздражённо заявила эльфийка.

– Эм... Госпожа Альмира... Это... Она... Она ваша богиня? – промямлил растерявшийся зверолюд, только теперь понявший, кто его встретил на границе.

– Да, – коротко ответила лысая женщина.

– Эмм... У неё длинные черные волосы зелёные глаза и она в белом платье?.. – не унимался парень, пытаясь переварить новую информацию.

– Да, – вновь прозвучал короткий ответ.

– Я думал, что она жрица... – попытался объясниться путник, но прервал себя, почувствовав, как один из стражников схватил его, сильно стиснув плечо.

– Эй! Отпусти! – закричал он, пытаясь вырваться из хватки разгневанного эльфа, уже замахнувшегося для удара.

– Пре-кра-ти, – по слогам произнесла менталистка, указав пальцем на лоб схватившего юношу эльфа, и тот моментально застыл на месте живой статуей.

– Отпусти, – велела она, и рука пропала с плеча парня.

– Пошёл прочь! – пришедший в себя стражник пару раз растерянно моргнул, а затем, выкрикнув: – Прошу меня простить, мастер Лэис! – виновато поклонился женщине и быстро вышел из комнаты.

– Я держу своё слово, Ирбис, – как ни в чём не бывало заговорила эльфийка, – прошу, оставь свои вещи, верхнюю одежду и магические предметы на столе.

– Ладно, – не очень-то охотно согласился парень, поставив на стол дорожный мешок, сняв с шеи компас и со спины лук с колчаном. После чего принялся раздеваться. Положив и свой плащ с прицепленной к нему застёжкой, зверолюд тихо произнёс: – Вы именем богини поклялись вернуть мне её знак до полуночи...

– Верно. Так и будет, – подтвердила менталистка, наблюдая за раздевающимся мальчишкой.

Когда молодой странник остался в сапогах, штанах и рубахе, Лэис на эльфийском наречии велела стражникам отнести вещи со стола в лабораторию, а затем указала на каменную дверь, сказав уже на всеобщем языке: – Проходи туда, Ирбис.

Но, видя, как гость нерешительно топчется на месте, смотря за тем, как уносят его имущество, первой вошла в соседнюю комнату. Всё же побаиваясь расставаться с серебряной застёжкой, боясь обмана, путник последовал за ней.

Юноша попал в квадратное, плохо освещенное помещение с каменными стенами, исписанными тускло сияющими голубыми рунами, в том числе покрывавшими и потолок. Даже на полу имелись светящиеся символы, с тем лишь отличием, что посреди комнаты оказался нарисован небольшой круг, в котором стоял простой деревянный стул. Напротив него, за пределами фигуры, был поставлен стол с лежащими на нем двумя прямоугольными хрустальными пластинами и прозрачным шаром на металлической подставке.

– Садись, – велела эльфийка, усаживаясь за стол и указывая парнишке в центр круга. Лэис небрежно коснулась одной из хрустальных пластин, и массивная каменная дверь сама собой с тихим гулом закрылась.