– Сириэндил, не нужно формальностей, – мягким тоном произнесла девушка, – действуй по протоколу. Потом я сама провожу нашего гостя.

– Д-да, Госпожа! – вытянувшись по струнке, запнувшись, ответил взволнованный эльф, и, подбежав к столу, занял своё рабочее место.

– Проходи сюда, юноша, – велел пограничник, указав рукой на плетёное кресло напротив себя.

– Здравствуйте, – поздоровался с незнакомкой парнишка, усаживаясь, куда было велено.

– И тебе здравствовать, – улыбнувшись, ответила эльфийка, а затем, открыв книгу, погрузившись в чтение.

– Юный зверолюд, назови себя и цель визита в Великий лес, – заговорил мужчина, достав из ящичка стола лист бумаги, перо с чернильницей и приготовившись записывать услышанное.

– Эмм... Я Да... Ирбис. Я Ирбис Корн, – назвал своё настоящее имя парнишка, здраво рассудив о том, что эльфы уже знают, кто он такой и явно ожидают его появления, но всё-таки решил добавить: – И Дайн. Дайн – это дорожное имя. Я им пользуюсь, пока путешествую. А в Великий лес пришёл, чтобы самому посмотреть на ваше королевство. Я приходил сюда несколько месяцев назад, но тогда меня не пропустили. Вот...

– Это все причины? – не отрываясь от чтения, тихо поинтересовалась девушка.

– Н-нет... – немного замявшись, ответил мальчишка, – ещё мне велел к вам прийти "Не запоминающийся". Он дал знак вашей богини. Сказал, что с ним меня пропустят. Сказал, что я буду отвлекать её внимание...

Эльф бросил вопросительный взгляд на неожиданную гостью. Та лишь безразлично произнесла: – Спрашивай по протоколу.

– С какой целью он это сделал?

– Не знаю! Он не рассказывал о своих планах...

– Кто такой этот "Не запоминающийся"? – спросил пограничник, усердно ведя запись разговора.

– Бог...

– "Бог"? – удивлённо переспросил собеседник, вновь собираясь посмотреть на эльфийку. Она ответила за мгновение, как тот успел это сделать: – Переходи к следующему вопросу.

– Юный Ирбис, какие места в Великом лесу ты планируешь посетить?

– Синдел. Это ведь ваша столица? Мне сказали, что я смогу туда попасть.

– Госпожа?.. – всё же обратился к гостье эльф.

– Сможет. Ирбис Корн из леса Ризген, ты только столицу посетить желаешь?

– Угу... И я не говорил откуда я! – всполошился парнишка, – откуда вы знаете это? Кто вы?

– Юноша! – в гневе вскрикнул пограничник, вскакивая со своего плетёного кресла.

– Сириэндил, успокойся. Гость ведь не знает, кто я. Моё имя Альмира, и мне положено знать, кто ты такой, откуда родом и чем занимаешься. В конце концов, ты ведь замешан в грязных делишках одного Бога, хоть и не по своей воле, – мягко произнесла она, а затем более строго попросила: – Сириэндил, не возмущайся. Делай свою работу.

– Простите, Госпожа... – виновато склонив голову, эльф вновь занял своё место.

– Юный Ирбис, я должен досмотреть твои вещи, – потребовал пограничник.

– Но меня уже обыскивали! Нет у меня красной бусины.

– Это стандартная процедура.

– Аль... Госпожа Альмира, вы ведь начальница тех трёх следопытов, что меня сюда проводили?

– Можно и так сказать, – согласилась девушка, закрыв книгу и положив её на соседний стул.

– Они должны были вам доложить, что уже перерыли все мои вещи в дороге. И меня обыскали тоже! Даже одежду снять заставили. Вот...

– Юноша! – вновь вскрикнул эльф, крайне недовольный поведением зверолюда. Но мальчишка не желал униматься.

– Они мне не докладывают, но я знаю, что при тебе нет ничего опасного для моего народа. Досмотр можно пропустить и на этом закончить с формальностями.

– Да, Госпожа, – подчинился пограничник, делая последние пометки на листе бумаги, – его можно отправить вместе с караваном, как только вернётся проводник.

– В этом нет необходимости, Сириэндил. Ирбис может пойти сам. Пелена его пропустит.

– Простите, госпожа Альмира... Но я хочу, чтобы следопыт Кэалар был наказан. У меня знак вашей богини... Я просил их помочь мне в Патруме, а он расстрелял дом, на котором я прятался от монстров, а другие двое просто смотрели... А ещё он просто плохой следопыт! Я его под плащом-невидимкой выследил и с дерева камнем сшиб. Вот... – пользуясь удачной встречей, Ирбис решил искать справедливости у той, кого он счёл начальницей следопытов, не преминув воплотить в жизнь свою недавнюю угрозу и опозорить беловласого перед кем только сможет.

Эльфийка спокойно выслушала жалобу паренька, лишь раз мельком взглянув в сторону, будто заметив нечто интересное за обвившими беседку плющами и лианами, а потом заговорила сама с толикой печали в голосе: – Ирбис, тебя порадует известие о том, что упомянутого тобой Кэалара наказывают в этот самый момент?

– Да! Я рад.

– Его очень жестоко наказывают, – добавила она.

– Я все равно рад! Так ему и надо. Он пытался меня убить... Ни за что! Просто из прихоти, когда я помощи просил. Вот...

– Но ты жив! – встрял в разговор пограничник.

– Да, жив. Вопреки желанию того следопыта... А если бы ему удалось задуманное, то сейчас я бы уже был мертв!

– С формальностями покончено? – поинтересовалась у эльфа девушка, вставая со своего стула.

– Да, Госпожа.

– Хорошо. Пойдём со мной, Ирбис. Провожу тебя до границы Пелены.

– Угу. Спасибо вам!

Следом за ней зверолюд вышел из беседки через задний вход. Пару минут они шли молча по дорожке, уходящей в лес. Почти сразу юноша почувствовал себя неуютно, видя, как в его сторону оборачиваются эльфийские солдаты, прохаживающиеся меж деревьев, и сгибаются в поклоне, прикладывая правую руку к сердцу. Разумеется, он понимал, что эти почести оказываются не ему, а идущей рядом проводнице, проявлявшей полное безразличие к подобным знакам внимания и уважения. Зато путь им никто не преграждал.

– А вы... – первым заговорил мальчишка, желая узнать, кем же является его попутчица, но был прерван вопросом Альмиры: – Ирбис Корн, я знаю твою ситуацию и хочу спросить, не желаешь ли ты передать мне серебряное украшение на твоём плаще, ставшее тяжкой ношей? Обещаю, в таком случае в Великом лесу тебе будут оказаны те же почести, что и с ним. Если ты чего-то боишься, если тебе угрожают, Богиня позаботится о последствиях.

Парнишка совсем не удивился подобному предложению. Чего-то подобного он и ожидал.

– А что будет, если я откажусь?.. – осторожно уточнил молодой странник.

– Ничего. Ты пойдешь дальше. Путь тебе не преградят.

– Понятно... Скажите, вы ведь жрица? Просто... Вы... К вам с таким уважением относятся, и вы от лица богини говорите?..

Девушка мягко улыбнулась, но ничего не ответила.

Ирбис всерьёз задумался над её предложением, остановившись на месте. Остановилась и молчавшая эльфийка. Парень отстегнул от плаща застёжку, положил её себе на ладонь и провел пальцем по прохладному серебристому металлу, имевшему форму двух листьев, подобных распахнутым крыльям. Украшение было изготовлено более чем искусно, отображая мельчайшие детали. Но думал он совсем не об этом. Зверолюд размышлял над тем, что ему делать. Очень хотелось поскорее разобраться с поручением бога. Полученное предложение звучало весьма заманчиво... Вот только юноша в него не поверил. Он очень хотел поверить в слова Альмиры, в её обещание, но попросту не мог.

Конечно, его проводница пользовалась уважением среди эльфов. Это было видно сразу. Наверняка, её слово многое значит, но... Что оно вообще может значить по сравнению со словом бога, уже показавшего свои возможности в Патруме? Ещё, отдавая злополучное украшение, "Не запоминающийся" говорил, что это дело богов и остальных оно не касается, а при последней встрече предупредил о возможных уговорах "пожертвовать собой ради всеобщего блага".