Почти пол часа лорд пепла наблюдал за сражением через своих слуг, пока сам не взялся за дело. Вновь в его руке соткалось копьё, через пару секунд брошенное высоко в небо. Оно упало на одной из городских площадей, вонзившись в каменную мостовую, где все ещё под проливным дождем горела огромная куча убитых ранее монстров. Не угасавшее пламя в ней поддерживала седовласая пожилая волшебница.

Волею случая либо холодного расчёта именно в том месте находился брат-инквизитор Седрик с отрядом стражи, чьей задачей было защищать чародейку от проникших в город монстров. Именно он направился к копью, чтобы бросить его в огонь.

Стоило мужчине взять в руки древко, как он замер на месте, не в силах пошевелиться. Мгновение спустя из огромного костра к нему рванулся сноп пепла, закружившегося вокруг, набираясь в рот, нос и уши, впиваясь в глаза, облепляя плотным слоем всё его тело. В тот же самый момент точно такое же облако окутало находившегося за стеной, в тылу собственной армии вражеского командира.

Десяток секунд безумной пляски серых хлопьев, и эльф распался тучей пепла, рассеявшейся по округе. Двое стражников на площади заметили происходящее с командиром и поспешили к нему на помощь. Один из них сунул руку в податливый кокон из пепла, пытаясь вырвать из него Седрика. Несчастный не сумел заметить того мига, когда копьё пронзило его металлический доспех и живот. Ещё миг и человека с чудовищной силой отшвырнуло в сторону.

Серый пепельный кокон распался, высвобождая того, кто находился в нём. Брата-инквизитора Седрика больше не существовало. Его место занял проникший в город лорд пепла. Отряд стражников вместе с чародейкой не продержались против него и минуты. На каждого хватало одного точного, мастерски нанесённого удара.

Оставшись на площади один, эльф дважды наискось взмахнул перед собой копьём. Вслед за его движениями на некотором отдалении воздух рассекли две косые фиолетовые черты, образовав треугольник в десяток метров у основания.

В то же время засветились две каменные пирамидки в тылу вражеской армии, сложенные слугами пепла. Из их вершин ударили лучи, образуя ещё одну треугольную фигуру. Пространство внутри неё исказилось, пошло рябью, а затем треснуло и распалось, создав фиолетовый разлом, в который незамедлительно двинулась первая колонна двухметровых, защищённых бронёй и вооруженных гуманоидных монстров.

Пару минут наблюдая, как через созданный портал на городскую площадь выходят его войска, эльф вновь метнул копьё. Оно с грохотом вонзилось в вершину башни магов, находившуюся в самом сердце Патрума, и голубой луч, создававший дождевые облака, угас. Более не находя преграды, чёрные тучи быстро заволокли всё небо.

То, что самое тяжёлое сражение ещё только начинается, даже самые оптимистично настроенные защитники поняли, когда по всему городу возникло ещё два десятка разломов, из которых хлынули потоки обугленных, испещренных рыжими прожилками тварей. Проникшие в город вместе с беженцами слуги пепла проявили себя.

Два фиолетовых разлома открылось прямо посреди толпы беженцев, столпившихся перед огромной аркой у башни магов. Пришедшие из них двухметровые монстры с ходу напали на пытавшихся покинуть Патрум горожан, принявшись убивать без разбора всех оказавшихся на их пути. Идя по трупам, десяток монстров прорвался к порталу, перейдя на другую сторону.

Один из разломов открылся прямо в штабе командования обороной города. Появившиеся из него монстры быстро расправились со всеми собравшимися там командирами, лишив защитников Патрума централизованного управления. Выжил лишь один охранявший здание стражник, чьё тело покрывали серые узоры.

Из открывшихся разломов вырывались и мелкие твари. Они вламывались в близлежащие дома, пробивая двери или проламывая заколоченные досками окна. Нападая на тех, кто встречался им на пути, монстры занимали первые этажи или подвалы. Рыжие прожилки на их телах начинали источать язычки пламени, которое перекидывалось на мебель и деревянные перекрытия. Создаваемый ими магический огонь не мог существовать в дали от своего источника, да это и не требовалось. Задачей данных монстров было оставаться на своих облюбованных местах, начиная многочисленные пожары и выкуривая горожан из их укрытий на улицы, где во всю собирали кровавую жатву другие чудовища.

***

Когда в городе начался хаос, Ирбис сражался на стене. Оборона сыпалась на глазах под натиском пошедшей в бой армии порождений пепла. Положение ухудшалось с каждой минутой. Живые осадные орудия монстров обрушивали на стены дождь из камня, накрывавший и их собратьев.

В какой-то момент одна из глыб упала рядом с убегающим от очередного чудовища мальчишкой. Перекатившись после удара о твердую поверхность, она вытолкнула не успевшего среагировать зверолюда со стены. Оказавшийся в воздухе юноша рефлекторно дёрнулся, попытавшись рывком развернуться, чтобы хотя бы приземлиться на четыре конечности, но не успел. Он упал на покатую крышу стоявшего поблизости двухэтажного дома, больно ударившись спиной, скатившись по ней и остановившись на самом краю. В глазах парнишки потемнело, и сознание покинуло его.

В себя Ирбис пришёл уже ночью. Первое, что он ощутил, была боль в ушибленной спине. Первое, что он увидел, открыв глаза, били падавшие хлопья пепла, затруднявшие дыхание и заполонившие небо крылатые твари, периодически пикировавшие вниз, а затем вновь взлетавшие в высь, зачастую затем ронявшие что-то на землю.

Минуту он приходил в себя, а затем медленно поднялся, стараясь не слушать доносившиеся до его ушей вопли ужаса и предсмертные стоны. Руки и ноги всё ещё подчинялись хозяину, хоть и не слишком охотно. Да и хвостик оказался невредим. Вот только его собственноручно сделанного лука нигде не было видно.

Осмотревшись вокруг, он решил не возвращаться вновь на стену, где уже во всю хозяйничали монстры, добивая остатки защитников. Смысла сражаться дальше парнишка больше не видел. Сейчас он был сам по себе, да ещё и безоружен. Оставалось только спасаться самому. Единственный способ это сделать, какой получилось придумать, был добраться до башни магов, надеясь на то, что тамошняя арка уже достроена и работает.

Осторожно спустившись с крыши, поправив на голове капюшон, пригибаясь, зажимая нос рукой, дабы не вдыхать пепел, он перебежал к соседнему дому и задумался, как передвигаться дальше. Сразу становилось ясно, что по городским улицам идти было бы плохой затеей. Проблемой являлись даже не рыскавшие повсюду порождения пепла, нападавшие на всех и вся, кроме себе подобных. Персональной бедой юноши являлась его неспособность нормально ориентироваться в населенных пунктах. Он запросто мог заблудиться в четырёх стенах. Конечно, можно было бы использовать компас, но тогда пришлось бы то и дело смотреть на него, отвлекаясь от наблюдения за окружающей обстановкой, а в сложившейся ситуации подобная трата внимания – не позволительная роскошь.

После не долгих размышлений мальчишка подбежал к оказавшейся не запертой двери дома и заскочил внутрь. Двухэтажное жилое строение было брошено сбежавшими жильцами. О мародерстве мыслей не возникало. Зверолюд сразу направился по лестнице на второй этаж, открыл окно и через него выбрался на крышу, решив передвигаться верхами. Да, было страшно. Было скользко. В небе кружили монстры, в любой момент готовые напасть. В конце концов, можно было попросту упасть. Но он рискнул, молясь про себя: «Пожалуйста помогите! Помогите выбраться из города. Обещаю, я потом сразу пойду к Великому лесу! Только помогите выбраться отсюда, пожалуйста... – а затем робко добавлял – и помогите Тиль, если можно... Я заплачу, если смогу. Ей помогите тоже, пожалуйста. Хоть бы арка уже работала. Хоть бы отец Эрбранд сдержал своё слово... Хоть бы она была в безопасности. Пожалуйста, я потом отплачу за неё!»