— Спасибо тебе! Спасибо, Великая Богиня Куница! — расплылась в благодарностях девушка, а на лице у неë была счастливая улыбка. Она действительно была счастлива услышать, что Максим жив.

— Не стоит, дитя моë. Не стоит, — тихий голос Богини и эти слова стало последним, что услышала девушка перед тем, как вернулась обратно в свой домик.

Оказавшись у себя, Анастасия перестала сдерживаться и заплакала. Слëзы радости текли по еë красивому лицу, а она их растирала и не могла остановить. Да и, откровенно говоря, Куницына не хотела этого делать. Она просто радовалась, как маленький ребёнок, не скрывая своего счастья. Да и зачем это делать, когда кроме неë никого здесь больше нет?

— Я так рада! Так рада! — тихо бормотала она, продолжая радоваться.

Но в тот момент она не знала, что еë отец постепенно прекращает организованные поиски и договаривается с главой рода Енотовых о дальнейшем сотрудничестве и, в потенциале, о бракосочетании между своими детьми. И кто знает, что предпримет Анастасия, когда узнаёт об этом. А пока она продолжала радоваться, верить и надеяться, что всë, в конечном счëте, будет хорошо.

Стоило нам с Маро оказаться внутри этого «мрачного склепа», как нас тут же принялась обволакивать тьма. Она, будто живое одеяло, наползала со всех сторон, стараясь укрыть под собой. И лишь слабый свет от факела помогал хоть немного разогнать еë.

Не знаю, скрывались ли монстры в этой тьме или нет, но нападать они явно не торопились. Тем не менее клинок я держал в руке, готовый всадить его в пасть какой-нибудь твари, которая решит напасть исподтишка. И плевать, сколько у неё в пасти будет острых зубов. Если потребуется, то все с корнями вырву к чертям медоедовым.

Но пока вокруг стояли тьма и тишина. И от этого всего было как-то не по себе. Всë это напрягало и пыталось нагнать страх. Поселить в сердце дикий и первобытный ужас. Но не стоит ему поддаваться. Настоящему хищнику не ведом страх. Если ты поддашься ему, мигом перейдёшь в разряд добычи. А становиться чьей-то пищей с последующим выходом в зловонную кучу я явно не собираюсь. Так что будем идти вперёд без лишнего страха и полностью стараться контролировать обстановку. Холодный разум и сосредоточенность — наше всë. Согласен, Маро?

Разумеется, как истинный медоед, мелкий прохвост был полностью согласен со мной. Поэтому, прикрывая друг друга каждый со своей стороны, мы шли вперёд. К слову, даже Маро было трудновато ориентироваться во всей этой тьме, несмотря на то, что он прекрасно видит ночью. А свет из окон не торопился попасть внутрь дворца. Его будто сдерживал невидимый барьер, который не давал лучам светила хотя бы частично разогнать весь этот мрак. Да и огонь, горящий на факеле, мало чем помогал. Он освещал наш путь лишь в радиусе пары метров. Как я говорил ранее, будто сама тьма пыталась «поглотить» любой источник света. Я же в свою очередь по возможности поддерживал горящее и трепещущее от любого сквозняка пламя. Хм, может спалить это место к чертям медоедовым? Хотя, думаю, не стоит горячиться. Вдруг потенциальный портал таким Макаром «спалю». Вот полностью исследую место, тогда и можно будет подумать над этим вопросом.

«Что-то не так», — выдал мне свои опасения Маро. И я с ним был полностью согласен.

И действительно. Не прошло и пяти минут с момента нашего «входа», как тьма стала будто сгущаться. А потом из неë стали проявляться странные силуэты.

«Монстры!» — предупредил мелкий медоед и стал «метать» молнии в разные стороны.

Я не стал отставать от своего напарника. Едва увидев в темноте странный силуэт, сразу же бью по нему магической атакой. Но этого оказалось недостаточным. Появляющихся монстров из темноты становилось больше и больше. Пришлось к делу подключать клинок.

Первая подобравшаяся тëмная тварь «словила» удар в голову. Но вместо того, чтобы сталь воткнулась в плоть, она просто просвистела, рассекая воздух. Силуэт же монстра лишь растворился в темноте, а на его место пришёл другой.

«Иллюзии. Но не совсем обычные», — в очередной раз предупредил Маро. Правда, я это уже и без него понял.

Чëрт, и как, прикажите, сражаться с этим мракобесием? Увы, но и у мелкого прохвоста не было ответа на этот вопрос. Но и не обращать внимание на «иллюзорных монстров» тоже нельзя. По какой-то причине атаки у них были на короткий миг материальны. В этом я убедился на собственной шкуре, когда прозевал подобравшуюся из тьмы «кракозябру». И хоть магический щит выдержал атаку твари, но меня от удара сместило в сторону. Благо, мой напарник вовремя «прожарил» тварь, если так можно назвать уничтожение иллюзии.

— Да сколько можно⁈ — зло прорычал я, разбираясь с очередной иллюзией. А их становилось всë больше и больше. Мы даже на пару метров не смогли продвинуться вперëд. Да и отступать некуда. Там их было ещë больше. Благо, пламя факела помогало бороться с теневыми иллюзиями. Как-то не хочется представлять, что было бы, если я сунулся сюда без факела. Тогда эти «твари» моментально налипли бы, даже пикнуть не успеешь. А сейчас они сосредоточились на площади за кругом света, и лишь малая часть их атаковала нас в данный момент.

Но ответа мне никто не дал. И подсказок на этот счёт также не было. Похоже придётся отступать, пока не стало слишком поздно. Да и после увиденного в городе лучше не задерживаться. Скоро на него обрушится ночь, и кто знает, что произойдёт в таком случае. Может «теневые твари» выползут из дворца и заполнят собой этот чëртов город и близлежащие округи.

— Дерьмово, — с тоской добавил я, наблюдая за тем, как за окном меркнет дневной свет.

Похоже из-за всего творящегося вокруг хаоса мы с Маро упустили момент, когда наступила ночь. А густая тьма тем временем принялась «выползать» из окон на улицу. Так что даже если выберусь из очередной заварушки здесь, далеко не факт, что не придётся устраивать разборки в городе. К тому же к «иллюзиям» вполне могут добавится и материальные твари. Это здесь их пока не наблюдалось. Поэтому остаётся идти вперёд и искать источник этой чертовщины.

«Х… Хо… зя… ин», — услышал слабый голос в своей голове. Эй, Маро, ты чего? Сдулся? Ещë и хозяином «обзываешься».

Но это был не мелкий прохвост. И «голос» вновь повторился.

«Ма… ло сил… Могу… по…мочь», — очередная тарабарщина прошелестела в моей голове.

И только с подсказки медоеда я понял, что со мной говорил «кровавый артефакт». Тот самый, что погрузил нас в созданный им мир.

«Говоришь, сил мало? Сейчас будет!» — оскалившись, подумал я, «вливая» в артефакт магическую энергию.

«Ещë! Ещë!» — уже бодрее заговорил этот троглодит, «оживая» на глазах.

Монстры из темноты будто почуяли неладное. А если точнее, то они стали размываться и постепенно исчезать. Разумеется, не все, но по крайней мере большая часть.

Ха-ха. Вовремя! Теперь можно идти вперëд. Уже надоело торчать на одном месте. Нужно двигаться дальше, если мы желаем разобраться с творящейся вокруг чертовщиной.

И мы пошли. Медленно, но верно. Шаг за шагом мы продолжили свой путь. Висевший на шее артефакт выкачивал энергию словно пылесос, но оно того явно стоило. Уверен, мы бы вечность ещë пытались сражаться с этими иллюзиями, если бы не он. Так что пусть выкачивает столько, сколько потребуется.

Вскоре мы из входного зала выбрались в достаточно узкий коридор. Под ногами хрустел песок и мусор, а мы с Маро двигались дальше. Теперь же «теневые монстры» сосредоточились впереди и позади. Но всë равно некоторые твари проявлялись из стен. Но их количество заметно снизилось. И чем больше «кровавый артефакт» жрал мои силы, тем меньше иллюзорных тварей становилось.

По дороге нам попадались факелы. И игнорировать их я не собирался. Поэтому поджигал их на своëм пути, дабы разогнать весь этот мрак.

Коридор постепенно становился светлее, а тьма с неохотой отступала, уступая метр за метром. Сам же коридор казался бесконечным. К тому же он постоянно петлял и разделялся, формируя своеобразный лабиринт. Двигались мы, опираясь на интуицию. Но всë равно я запоминал путь. Не хочется потом вечность искать выход, когда со всем будет покончено. И пусть примерный маршрут подсвечен факелами, которые я поджигал по мере нашего продвижения, всë равно рассчитывать только на это лишний раз не стоит.