Внимательно слежу за дорогой, мне нужно успеть выскочить из автобуса до того, как ко мне пристанут с проверкой билетов. В одном знакомство со Зверем пошло мне на пользу – я стала выносливее и сильнее. Выпрыгнуть из транспорта на полном ходу для меня теперь раз плюнуть.

А поступать так в последнее время приходится довольно часто. И вовсе не потому, что у меня нет денег. Зверь всегда был щедрым со мной, гораздо более щедрым, чем мой человеческий жених.

Я всего лишь не хочу быть обнаружена. Если он поймает меня, то больше никогда не отпустит.

Боковым зрением улавливаю движение в проходе. Кажется, та самая проверка билетов. Снова пора убегать.

Как можно непринужденнее подхожу к выходу из автобуса и уже готовлюсь выбить хлипкую дверь ногами, как что–то сверху вырывает ее с корнем и зашвыривает далеко в лес.

Люди испуганно визжат, вскакивают со своих мест и сбиваются в кучу в противоположном конце транспорта. А я по–прежнему стою, уже догадываясь, кого я увижу.

В салон запрыгивает высокий мускулистый мужчина. Он небрежно поправляет одежду, случайно располосовывая ее когтями. В досаде хмыкает, торопливо трясет рукой, возвращая конечности человеческий вид, и выпрямляется.

– Прошу прощения, – он слегка кланяется пассажирам, – я вас не трону.

– Я не пойду с тобой, – смотрю на него мрачно.

– Милая, – его лицо озаряется искренней улыбкой при взгляде на меня, – я так рад тебя видеть. Ты оказала моему Зверю огромную услугу, решив от нас побегать. Давненько мы так не разминались.

Делаю шаг назад.

– Придется продолжить разминку, я не собираюсь сдаваться. Мне нужна свобода!

Он наступает на меня. И вот уже аура зверя окутывает меня, обволакивает, ласково приветствует в своих объятиях.

– Солнышко мое, – он нежно проводит ладонью по моему лицу, – как будто у тебя есть выбор. Как будто он вообще у кого–то из нас есть. Вот мы с тобой и встретились снова, Сердце мое…

Некоторое время до

Тороплюсь домой с сумками, полными продуктов. На работе остался недоделанный отчет, но звонил Артур и снова недовольным голосом напоминал, что я вообще–то за него замуж собралась, а не за свою работу. И что было бы неплохо поесть нормальной еды, как у мамы, а не что–то из службы доставки.

«К маме бы и отправился есть», – раздраженно думаю, вспоминая наш с ним разговор. – «И готовить бы у нее научился, раз так важно, чтобы всегда было и первое, и второе, и третье, и компот».

Но Артуру я этого, конечно, не сказала, может, зря. Вместо этого с тоской отложила отчет, оценив, какой меня ждет завтра перегруженный день, и пошла домой, предварительно заскочив за продуктами.

Ох, тяжело их нести, а потом еще и готовить. И это называется отдых после работы в семейной жизни? А она мне точно нужна?

Трясу головой, прогоняя дурные мысли. Я просто устала, конечно, мне нужен Артур. Он любит меня. Нравится моей маме. А мои подруги считают, что мне крупно повезло встретить такого.

А быт, он ведь всех заедает, не так ли? Стоит ли придавать ему большое значение?

Наконец–то дохожу до дома, с трудом нахожу ключи в сумочке и открываю квартиру.

Фух.

Пакеты можно поставить на пол, а ненавистные каблуки снять. И почувствовать себя свободной девушкой.

– Артур! – зову жениха. – Я пришла.

Мне никто не отвечает, и я сама отношу покупки на кухню. Уже хочу отправиться вглубь квартиры, найти–таки Артура, но взгляд цепляется за два высоких стакана на столе.

У нас гости? Или это нам с ним на вечер?

По инерции беру один из бокалов и подношу к глазам. На ободке виднеется отчетливый след красной помады.

Посудомоечная машинка не справилась? Но ведь мы давно не доставали эти бокалы.

Ставлю посуду и, задумчивая, прохожу дальше искать жениха. Квартира у Артура большая, квадратов много, так сразу можно и не найти друг друга.

– Артур, – открываю дверь спальни, – ты здесь? – спрашиваю, а потом замираю в шоке от увиденного.

Мой жених не просто здесь, и я, кажется, нашла, кто оставил след помады на бокале.

Обнаженная девушка приглушенно стонет, восседая верхом на Артуре, который ободряюще шлепает ее по заднице. И все это они делают в ворохе нашей постели, которую я только вчера перестилала, устав и замучившись со стиркой и глажкой.

Они меня, как будто, не замечают, продолжают рьяно скакать и издавать нечленораздельные звуки.

Брр, трясу головой, развидеть бы когда–нибудь этот ужас. Такое в страшном сне приснится, потом неделю спать не будешь.

– Артур! – кричу, выныривая из бездны. – Какого черта здесь происходит?!

– Алена? – испуганно произносит совсем не Артур, а его наездница.

– Маша?! – переспрашиваю очевидное убитым голосом.

Из–за природной скромности я почти не рассматривала девушку, была сосредоточена на женихе.

– Девчонки, это ведь здорово, что мы все знакомы, правда? – произносит Артур, совсем не к месту проявляя дружелюбие. – А ты чего, кстати, так рано пришла? Ты ж метишь в работники года.

Он снимает с себя мою, или это уже его, в общем, нашу общую подругу, заматывается в покрывало, встает и идет к шкафу.

– Хотела ужин тебе приготовить, ты ведь жаловался, – отвечаю по инерции.

– О, надо же! Интересно, – ухмыляется Артур. – А я, как видишь, не ждал тебя рано, коротал вечер, как мог, с такой–то невнимательной невестой.

«Он даже не чувствует себя виноватым!», – доходит до меня. – «Как такое возможно?».

– Ты мне изменяешь! И с кем, с моей подругой! Да еще и в нашей кровати, – подскакиваю к лежбищу любви, – на этой самой простыне, – сдираю ткань, – что я наглаживала вчера вместо того, чтобы заслуженно отдыхать после рабочего дня!

– Ну–ну, полно, милая, – Артур делает шаг ко мне, но я вскидываю перед собой руки в предупреждающем жесте, и он останавливается, – когда мы поженимся, у тебя будет полно времени на глажку, ведь ты не будешь работать, я буду тебя обеспечивать.

– Ты ненормальный?! – истерично визжу. – Свадьбы не будет!

Глаза Артура опасно темнеют, но я не замечаю этого, продолжаю свою тираду.

– Я сейчас же соберу свои вещи и уйду от тебя! И пусть тебе гладит Маша! – топаю ногой, как бы припечатывая свои слова.

– Я, кстати, не против, если к этому прилагается статус невесты, – флегматично отзывается моя теперь уже наверняка бывшая подруга.

– Заткнись, – шипит на нее Артур, – я никогда не женюсь на шалашовке. Такие, как ты, только для быстрого секса и хороши.

– Не надо себя принижать, милый, ты не только быстро можешь, – не теряется Маша.

Я не желаю слушать их пошлую перепалку, закрываю уши и торопливо выхожу в коридор. Здесь, в шкафу на нижней полке сиротливо лежит мой чемодан. Не думала я, что так скоро его достану, но приходится.

Успеваю положить любимую кружку, полотенце и халат, когда Артур заканчивает выяснять отношения со своей подстилкой и вспоминает про меня.

– Отдай, – он грубо выхватывает у меня чемодан, сумка с ноутбуком, которую я как раз туда клала, не падает на пол по чистой случайности, – ты никуда не пойдешь. Ты моя невеста, – выплевывает он зло, – и остаешься со мной. Вот здесь, – он поднимает мое правое запястье верх, – знак твоей принадлежности мне.

– Ты в своем уме? Что ты такое говоришь? – на мгновение мне становится страшно. Куда подевался пусть и властный, но воспитанный и цивилизованный Артур. – Я человек, а не твоя собственность. Сейчас сниму кольцо и отдам тебе. Я не собиралась его себе оставлять, не нужно переживать.

– Я не переживаю, – он грубо притягивает меня к себе, отшвыривая чемодан в сторону, – я говорю, что ты моя и никуда от меня не уйдешь. Согласен, измена с твоей подругой – малоприятное обстоятельство, но мы справимся с этим. Для того люди и заводят семьи, чтобы преодолевать трудности вместе.