— Ты перешёл все границы, Джин Хо. Погрузился в марианскую впадину и уже достиг дна.

На моём лице появилась улыбка.

— Только недавно кто-то укорял меня в том, что я зашёл недостаточно далеко и погрузился недостаточно глубоко. А теперь, оказывается, всё наоборот.

На момент в её глазах мелькнула растерянность, но уже через секунду Чжи уверенно зашагала дальше. Дождавшись, пока я с ней поравняюсь, показательно-ровным тоном заявила.

— Всё, хватит об этом. Сконцентрируйся на приёме.

Вид она себе постаралась придать максимально сосредоточенный, но мимика отчётливо указывала на бурлящий внутри эмоциональный хаос. Я же лишь утвердительно хмыкнул в ответ. Развивать эту историю дальше было ни к чему, а в моей непричастности к её внешнему виду девушка только что убедилась лично.

Хотя, стоило признать — не окажись она настолько пьяна и прояви больше настойчивости, вполне вероятно, я мог бы поддаться. Как ни крути, в моей крови тоже плескался определённый объём алкоголя, что заметно повышало сложность управления плотскими желаниями.

По лестнице мы поднимались молча — вместе с нами по ступеням шагали иные гости и говорить было не совсем удобно. А когда оказались в громадном зале, где проходил приём, Чжи сразу же схватила с подноса проходящего мимо официанта бокал шампанского и сделала солидный глоток, влив в себя половину содержимого. После чего стрельнула в мою сторону глазами и неспешно двинулась дальше, продолжая держать бокал в правой руке.

Гостей на приёме было много. Женщины и девушки в вечерних платьях, мужчины в смокингах и классических костюмах. Некоторые уже сбились в небольшие компании, что-то обсуждая между собой, другие медленно сновали по залу, порой останавливаясь рядом со знакомыми персоналиями. Третьи предпочли занять позиции за высокими столиками, около которых было удобно стоять, и наблюдали за происходящим.

Некоторых я узнавал — их лица встречались в новостях. Например, вице-председатель ЭсКей Групп. Фигура, чьё влияние было сложно переоценить. Один из крупнейших конгломератов Кореи, который, помимо этого, обеспечивал микрочипами солидную часть производителей телефонов. Не говоря уже об иных направлениях бизнеса и многочисленных зарубежных инвестициях. Сам председатель не явился, но хватило и его заместителя — присутствие тут фигуры главы ЭсКей Групп привело бы к тому, что весь приём крутился вокруг всего одной фигуры. Дважды приговорённый к тюремным срокам за манипуляции с финансовой отчётностью и оба раза получивший помилование от очередного хозяина Синего Дома, он прочно удерживал позиции во всех международных рейтингах миллиардеров и продолжал оставаться знаковой фигурой для корейской элиты.

Хотя, пребыванием в тюрьме тут никого не удивишь. Те или иные скелеты в шкафу имелись у всех, а конкуренты всегда были не прочь вытащить их на свет. Да и честные прокуроры тоже имелись. Которые порой сажали своих же высокопоставленных коллег, обличая их связи с чеболями.

Собственно, даже президенты нередко оказывались за решёткой после окончания своего срока. Из-за границ Кореи это смотрелось нелепостью, а то и откровенным безумием, но для самих корейцев являлось частью внутриполитической игры. Отправить за решётку предшественника из чужой партии — эдакий значок о собственной профессиональной пригодности. А если по окончанию своего срока выходило провести в Синий Дом преемника из своей же партии, то жизнь и вовсе удалась. Даже если прокуратора по какой-то причине возьмёт за причинное место, то тебя с высокой долей вероятности помилуют по решению президента.

Да и за решёткой бывшие главы государства проводили время совсем не так, как обычные заключённые. Один из блогеров как-то заснял теннисный корт, где играла пара осуждённых политиков, ранее занимавших высокие посты. Об этой специфике все знали и никто не пытался подобное прекратить. По той простой причине, что в мире конгломератов и ожесточённой политической борьбы на месте этих игроков мог оказаться любой из политиков высшего звена. И, если по всем остальным вопросам их мнение могло кардинально расходиться, то здесь присутствовало полное и абсолютное единодушие.

На нас с Чжи внимание тоже обращали. Я бы даже сказал, неожиданно пристальное. Основная масса гостей друг друга уже знали и новые лица вызывали естественный интерес.

Сначала к нам даже потянулись желающие представиться гости. Но, после первой четвёрки, иных жаждущих познакомиться не обнаружилось. Новость о положении Чжи Чен и её сопровождающего в местной иерархии разнеслась быстро — подходить первыми члены семей чеболей сочли недостойными своего статуса. Вот с интересом посматривать в нашу сторону не перестали. Глава только что стартовавшего агентства талантов, которая, при этом, выступила инициатором внутрисемейного скандала, была не самым очевидным гостем для подобного мероприятия.

В конце концов, мы остановились около одного из высоких столиков и Чжи, отправив в рот канапе, мрачно заявила.

— Бесят. Смотрят так, как будто в тронном зале оказался крестьянин, от которого несёт тухлой рыбой. Ещё двадцать минут и уходим.

С оценкой я, в принципе, был согласен. Да и использовать приём для налаживания контактов пока возможности не было. Представляй Чжи всю Чен Групп — точки соприкосновения с иными чеболями точно бы нашлись. Но искать партнёров от имени агентства талантов было бы просто смешно. Не тот уровень.

Впрочем, польза от присутствия Чжи на мероприятии тоже имелась. Сам факт её появления указывал остальным на внимание со стороны кого-то из крупных игроков. Самые дотошные и любопытные в итоге выяснят, что девушка прошла по квоте Хёнде Групп, что приведёт к вполне закономерному выводу — у молодой и дерзкой Чен есть союзники в совете директоров одного из крупнейших чеболей. Что уже заметно изменит расклад в нашу пользу.

Поэтому я медленно покачал головой и, тоже взяв канапе, тихо озвучил ответ.

— Мы останемся до самого финала. И уйдём не раньше, чем зал покинут первые представители крупнейших конгломератов.

Спутница посмотрела на меня с лёгким недоумением и пришлось дополнить свою мысль.

— Иначе они так и будут воспринимать тебя крестьянкой, от которой несёт тухлой рыбой. Сама ведь понимаешь.

Та насупилась и, остановив проходившего мимо официанта, взяла с подноса второй бокал шампанского. Сделав небольшой глоток, бросила взгляд мне за спину.

— А вот и твоя должница-покровительница идёт…

Произнеся слова, Чжи разом подобралась. Поменяла позу, отставила в сторону руку с бокалом, выставила грудь и вздёрнула подбородок. Как будто готовилась к отчаянной вербальной баталии.

Через несколько секунд с левой стороны столика объявилась Ми Ён, одетая в облегающее короткое платье, закрывающее зону декольте. Впрочем, определённую вольность она себе позволила — шею охватывал изящный и богато украшенный бриллиантами чокер, стилизованный под ошейник.

— Рада, что вы приняли приглашение Хёнде Групп, госпожа Чен. Как вам приём?

Чжи церемонно кивнула в ответ.

— Благодарю за приглашение, госпожа Чон. Приём неплох. Хотя министерство могло бы сделать атмосферу немного более комфортной.

Внучка председателя Хёнде Групп неопределённо хмыкнула и, глянув на меня, продемонстрировала ехидную улыбку.

— Думаю, теперь мы поменялись ролями, не так ли?

Я изобразил на лице вполне искреннее удивление.

— С чего бы это? Речь шла о личном ужине. А не пафосном мероприятии с массой незнакомых людей.

Боковым зрением отлично уловил, как сразу же нахмурилась Чжи. Впрочем, лицо Ми Ён позитивных эмоций сейчас тоже не отражало.

— Ты вообще представляешь, на что готовы люди, чтобы сюда попасть? Каждый пригласительный — на вес золота. А ты получил сразу два.

Я повёл вокруг взглядом, заодно фиксируя внимание окружающих, которые с интересом наблюдали за беседой. Если контакт двух девушек почти одинакового возраста особого внимания не привлёк, то вот начавшийся разговор со мной моментально вызвал соответствующую реакцию.