- Хорошо, друг. Но, уж прости, спать буду у себя. - Снял Пёс пиратскую шляпу с пьяного офицера и положил её рядом, на тумбочку.

- Неженка… - Так же резко как пришло, покинуло друга весёлое настроение, и он прямо на глазах отключился, отчётливо захрапев, да так, что стены затряслись. Причём, всё было по-настоящему. Ради бо́льшей ли достоверности своей игры, но Хатон по-настоящему напился.

Неожиданно офицер хватил Пса за грудь и притянул к себе, дыхнув перегаром в лицо и горячо шепнув на ухо:

- И никому, слышишь, никому не доверяй!

- Да, да, обязательно привезу сувенир… - Совсем уж растерянно пробормотал Пёс, аккуратно положив обратно в кровать окончательно отрубившегося Хатона.

Ещё немного понаблюдав за офицером и старым другом, которого, возможно, он уже больше не увидит никогда, Пёс мысленно с ним простился и вышел из комнаты. Его спальня располагалась немногим дальше по коридору и, когда он вошёл в предоставленное каждому курьеру личное спальное место, то даже ненадолго застыл на пороге из-за навалившихся воспоминаний. Впрочем, грёзы о «студенчестве» быстро улетучились, когда звякнули часы, подсказывая, что уже довольно-таки поздно - время пролетело незаметно.

- Впрочем, соберусь завтра. - Тихо, но отчётливо сказал Пёс, уже и сам, несмотря на темноту, заметив подслушивающую аппаратуру, скрытую в углу. Будто после пяти лет он не заучит интерьер комнаты наизусть…

Сбросив форму, курьер с Тьмой возле сердца лёг в кровать и выгнал из головы лишние мысли - ещё будет время подумать над тем, что происходит, зачем и почему. К счастью, сон пришёл сразу, не дав ему досчитать и до сотни пустых.

Négation

Темно. Тяжело. Тошно…

Где-то внутри, в глубине организма, словно на сердце. На самой душе.

Не яд, не отрава. Дыхание. Его собственное дыхание, тяжёлое как звезды. И не оно одно.

Ветки злостно бьют по лицу, цепляются за волосы и одежду. Ожившие корни бросаются под ноги, шипами хватаясь за ботинки и штаны, нещадно разрывая их вместе с кожей. Ветер удваивает усилия своих помощников, а сам давит на глаза и уши, словно всё происходит глубоко под водой, в самой безнадёжной мгле. Но происходящее буйство природы не в силах заглушить раздавшийся позади звук. Вой.

Хищник обозначил, что не потерял след и уже идёт за ним, за своей добычей. Охота продолжается.

Шансов - нет. Нужно бежать: без оглядки, быстро. Но…

Лес неожиданно кончился. Теперь место действия - поляна. И выходов не осталось.

За спиной преследователь, что ближе с каждой секундой. А спереди - Она. Черта. Взявшаяся невесть откуда, и уже успешно поглотившая почти всю поляну, оставив свободным небольшой пятачок. И неизвестно что хуже.

Ложь. Неотвратимость происходящего - вот что.

Но дымная завеса неожиданно отступает, сжимается, образуя узкий проход. Проход, в котором видно здание.

Что-то… Древнее. Не из этой эры. И даже не из прошлой. По ощущению, не по облику. У обычной усадьбы в два с половиной полуразрушенных этажа не бывает эффекта могильника среди проклятых катакомб. Пёс бы ни за что не стал прятаться там, но…

Вой. Совсем рядом. Будто прямо за спиной.

Охотник близко. И он знает, что добыча остановилась. Он уже торжествует. Заранее празднует. У Пса не остаётся выбора.

Покосившаяся дверь приглашающе распахнулась, стоило приблизиться. И рывком захлопнулась, стоило войти. В ту же секунду дом содрогнулся от мощного удара, натужно заскрипел, хоть и выстоял. Обиженный вой снаружи не оставил сомнений в причине.

Спрятаться… Срочно. И надёжно. Пока здание ещё держит натиск зверя.

Но внутри пусто. Совершенно. Лишь пыль и… Скелеты. Замершие в разных позах естественные манекены, одетые в старинные фраки и платья, отражая былую эпоху для одинокого зрителя. Кажется, ещё мгновение, самая толика чуда - и мертвецы продолжат танцевать, обсуждать моду и декларировать стихи.

Но всё безжизненно. Чуда не произошло. В том числе в усадьбе совершенно нет мебели или комнат с дверьми - все проёмы пусты и свободны, словно запутанная, но арена. Не затеряться, не запереться…

А вой снаружи становится злее, сильнее, как и удары.

Дверь долго не выдержит…

Скромная, спрятанная в углу лестница на этаж выше дарует новую надежду. Вот только всё различие - в мнимом статусе призраков времён. Теперь это скромные слуги с подносами и фужерами да одинокий дворецкий с занесёнными над головой колокольчиком и стеклянной палочкой. Но некому и не для кого больше объявлять начало пира.

Треск и грохот этажом ниже заставляют ускориться. Зверь уже здесь. А в углу дальней комнаты ещё одна лестница. Более неухоженная, ненадёжная, треснувшая ровно поперёк. Но это путь дальше, это шанс.

Шаг.

Шаг.

Ша…

Ступенька с грохотом провалилась. Но он успевает схватиться за перила, за центральную колонну. Или скорее зацепиться одеждой за ржавый гвоздь. Остатки старья продолжили опасно крениться, оставаясь на лету последние мгновения.

А позади - вой. Но уже не снизу, а на этом же уровне. И грохот костей лучше прочего показывает близость зверя.

Бегом, перепрыгивая по три ступени за раз, Пёс спешит наверх. Проваливается на каждом втором шагу - но цепляется всем телом сразу и за стены, и за перила, и за колонну. Но… Как подниматься дальше если всю конструкцию махом сносит зверь?

Охотник не стал ждать, пока добыча залезет ещё выше. Не стал и следовать за ней. Существо похожее на волка незамысловато пошло напролом, как до этого прошло напролом лес, дверь и два этажа.

Пёс успел ощутить мгновение свободного падения. И изо всех сил оттолкнулся от падающей груды дерева, отчаянно протягивая руку вверх.

Но схватиться за уцелевшую верхнюю половину лестницы, ставшую своеобразной люстрой, не удалось. И никто не подхватил и не затащил наверх. Всё пришлось делать самому.

Время словно замедлилось. Или он сам ускорился?

Ступенька под ногами с острыми краями пинком отправляется к скрытому за завесой из трухи зверю. Вой, но теперь болезненный, подсказал – лестница отомстила своему разрушителю.

Пёс рванул к ближайшей стене, по пути подхватив с пола невесть откуда взявшуюся верёвку. Два оборота и один заворот - и в руках уже петля.

Грохот с противоположной стороны. Разозлённый неповиновением добычи, охотник совершил очередной рывок. И он не мог промахнуться. Не могли помешать и остатки лестницы. Но добыча легко увернулась, уйдя с места в ловкое сальто. И даже не обратила внимания на только что сделанное, словно так и должно быть.

Прыжок. Стена. Толчок от выпирающих брёвен этой старинной усадьбы. Из замаха вверх взлетает петля - и цепляется за удачно сохранившийся от лестницы выпад. Несколько метров остаются позади, в полёте - словно прыжок на лиане.

И чуть жёсткое приземление на противоположную стену. Но только для ног, принявших весь импульс.

Ещё толчок. Перехватиться на канате на пару хваток выше. До дыры в потолке осталась половина пути.

А зверь внизу…

Беснуется. Это уже не в его силах. Всё. Добыча ушла. Но как признаться в этом себе?

В теории человек ещё способен обессилеть, сорваться, подставив податливую плоть под клыки… Но оба знают правду. Охота завершена. Охотник остался не у дел.

Лишь когда Пёс забрался наверх, сбросил вниз верёвку прямо на морду зверя и захлопнул крышку люка - снизу раздался обиженный вой. А немногим позже с полуоткрытого чердака усадьбы открылся вид на стыдливо семенящего к лесу зверя. Он проиграл, и как глупо…

Наконец-то. Погоня завершилась. Выдохнул, опёрся на стену…

И только сейчас осмотрелся. А стоило пораньше.

Чердак не был полуоткрытым. Он разрушился от древности, сохранив жалкую треть опор и стен. А с открытого пространства, с противоположной лесу стороны, подступала Она.

И Пёс оказался даже слишком близко к черте. Но не за ней. Удача. Осталось только отойти, сделать пару скромных шажочков прочь, к уверенной безопасности…