Вот двое бойцов, бдительно осматривая каждую груду мусора и воронки, остановились всего в трёх метрах от Пса… Два метра… Один… Подошли вплотную, заметив и след на земле перед перевёрнутой кабиной. Перекинулись парой жестов. Перехватив винтовку, громила с треснутым шлемом рывком нагибается к укрытию курьера…
Реакция легендарного курьера была выше похвал. Ему потребовалось всего два выстрела невесть откуда взявшегося у него револьвера. Только…
Первый мимо - звякнуло где-то по кабине уже джипа, заставив вздрогнуть Шустрого. Второй прямо в трещину шлема, заставив тот покрыться непроглядной паутинкой, но срикошетив после. А дальше трижды щёлкнули пустые гильзы. Это всё, что успел курьер, до того, как в ответ ему разрядили в упор целую обойму.
Напарника одёрнул уже второй иностранец, оттолкнув в сторону. Скинувший бесполезный шлем громила выглядел испуганным, как от собственной ошибки, так и от раздавшейся по нему стрельбы. Но смиренно принял, когда подскочивший союзник коротко ударил в переносицу. Поднялся, сплюнул кровь. И кивнул, достав что-то с пояса. За что заслужил уже одобрение.
Вернувшись к укрытию, в этот раз они ограничились закинутой внутрь флешкой. А когда наблюдавший за всем Тоха, наконец, проморгался, пусть и успел вовремя зажмуриться, но не отвернуться - двойка уже уносила потрёпанный рюкзак с проглядывавшим изнутри ящиком, оставив позади тело Красного Пса. Напоследок, тот, что без шлема, ещё остановился, потянувшись за пистолетом для контрольного выстрела опасного врага…
Но впоследствии, вспоминая события рокового для себя дня для отчётов, испуганно-нетрезвых рассказов друзьям и в собственных кошмарах, Тоха списывал увиденное на бред измученного разума, галлюцинации и даже игру воображения, поверив в произошедшее лишь в единственный момент - когда в те самые секунды, прячась под джипом и за бессознательным телом Шустрого, наблюдал в непосредственной близости даже не смерть - вечное забвение самой человеческой души.
Иностранец не успел даже удивиться - когда тёмное щупальце пробило его голову насквозь, нанизав за собой словно игрушечный шарик на праздничное дерево. И моментально иссушив тело, заставить то распадаться комьями праха до полного ничто.
Его друг среагировал лучше, открыв пальбу прямо по распадающемуся напарнику и непонятной штуковине. Но едва ли стальные шарики могли принести хоть какой-то ущерб чернильно-тёмной субстанции, кроме душевного оскорбления. Может именно поэтому вместо повторения судьбы первого бойца, щупальце обхватило иностранца прямо за ногу и с короткого размаху размазало об землю широким жутким рисунком.
Лишь после этого оно будто успокоилось, медленно вернувшись к источнику. Которым совершенно неожиданно оказался Красный Пёс. Или тот, кто когда-то им был. Потому как покрытая тёмной тягучей слизью фигура, вокруг которой сновал с десяток опасных щупалец, едва ли имела черты легендарного курьера, кроме валявшейся рядом порванной униформы.
Былые молитвы, страхи… Сейчас Тоха даже не дышал и не думал. Неосознанно старался задушить и Шустрого, лишь бы тот не издал ни звука. Но фигуре едва ли было дело до прятавшихся под джипом живых. Наклонив голову с отсутствующим лицом, существо осматривало собственные руки, тёмные капли с которых гулко стучали по земле, образовав вокруг уже целую лужу булькающей жижи, будто горячего битума для асфальта.
Впрочем, если монстр забыл обо всех, то это не значит, что забыли о нём, явно заметив явление нового участника сражения. И слаженный удар бывших врагов показал, что они если не стали союзниками, то на время оставили вражду, сконцентрировав усилия на общем противнике.
Прилетевшие с нескольких сторон снаряды разорвали тварь на части, разлетевшиеся вокруг, но существу хватило пары секунд, чтобы стянуться обратно. А некоторые ошмётки, наиболее крупные, и вовсе остались недвижимы, превратившись в жуткие комки на ложноножках. Раздавшиеся очереди не причинили ни малейшего вреда, все завязнув в выставленном впереди широком щупальце. А затем взметнувшийся вверх монстр раззявил бездонную пасть и издал гнетущий крик.
Мелкие твари тут же ринулись в атаку на всё живое, крупная же фигура бросилась вперёд к скоплению иностранцев, с особым рвением прорываясь к отдельной фигуре на командной позиции. Брошенные свето-, шумо-, дымо- и зажигательные снаряды были метко сбиты щупальцами и исторгнутыми с тела комками слизи, а в ответ тварь обхватила одну из груд мусора, закинув её аки кинетический снаряд. Что мгновенно уничтожило укреплённую позицию, превратив штурм импровизированной крепости в беспощадную бойню.
Словно того было мало из окружающих кустов хлынули пустые. А где-то в зарослях они и остались, обозначившись взметнувшимися в воздух кроваво-грязными бинтами. И там, где мелкие неуязвимые к пулям, но не гранатам комки тёмной слизи удавалось сдержать, именно усилий почти беспомощных, но многочисленных прямоходящих тварей оказалось достаточно, чтобы сломить оборону.
От иностранцев осталась едва ли треть, когда вмешались позабытые всеми козыри сторон, лишь сейчас заметившие неладное в тылах. Выскочивший капюшон с плетьми походя развалил сразу трёх пустых и один оживший комок слизи, как увяз в налетевших щупальцах главной твари. Две плети могли противостоять лишь двум же отросткам, остальное пришлось принять на фиолетовое марево, ощутимо дрожавшее после каждого удара.
Но разорвавшийся снаряд, совершенно иной мощи нежели гранаты и даже гранатомёты, разорвал не только целый лес щупалец, но и отбросил саму тёмную фигуру. Развеянная завесы пыли показала танк, утративший в ходе дуэли гусеницу и часть брони, но не возможность стрелять. Очередь станкового пулемёта перекосила целую группу выскочивших из кустов пустых. Чаша весов баланса сил стремительно возвращалась к равновесию, а после и к перевесу на совершенно иную сторону…
Если бы только не тварь, с которой всё и началось.
Раззявленная пасть издала не крик - хриплый булькающий смех. И поле боя померкло от нахлынувшего изнутри существа словно цунами потока тьмы. Нет - Тьмы…
В померкшем куске мира осталось лишь совсем немного света. Тусклая подсветка брони иностранцев, огонь сердец и подожжённых фитилей смертников, фиолетовая сфера капюшона с плетьми да силовые линии танка. И, один за другим, источники света начали гаснуть от облеплявших их пустых, оживших комков и щупалец. Одиночные бойцы, целые участки, тяжёлый козырь, лишившись маневренности став легкой добычей…
Последними тускло сияли главный очаг сопротивления иностранцев с оставшимся без отсечённой по ходу дела руки лидером, да фиолетовый колдун-боец, сжатый множеством щупалец в кокон, начинавший оглушительно трескаться. Но и они…
На этом Тоха предпочитал завершать свой отчёт, на все дальнейшие вопросы отмалчиваясь, будь они о судьбе тёмной фигуры или о способе, которым смерти избежали он и Шустрый. Любым же упорствовавшим оказывалось достаточно взглянуть новичку в глаза. И нечто, поселившееся в их глубине с того самого дня, отталкивало даже самых настойчивых. Затем его отпускали. И, уже уходя, из раза в раз Тоха горько усмехался, осознанно скрывая известное ему окончание истории.
Потому как едва ли кто поверит в подобный финал. В то, что деревянный ящик груза, из-за которого всё и началось, эта немыслимая драгоценность, давно лишившаяся скрывавшего её рюкзака и многократно посечённая осколками близких разрывов - и станет причиной благополучного конца.
Без видимой причины, но по громкому щелчку сверкнула короткая вспышка. А затем разлившийся изнутри ящика мягкий тёплый свет, нет, Свет - постепенно сместил Тьму, принося с собой надежду и облегчение. Даруя поседевшему ещё в начале невольному зрителю долгожданное забвение разума.
Очнувшись, он уже не застал никого живого, кроме Шустрого. Вместе и выбрались. Вместе и уволились.
Ответвление ⅞
Выбор. Выбор есть всегда. Иногда он мимолётный и незначительный, иногда определяющий всю дальнейшую жизнь и растянутый на целую её половину. Его же текущий выбор и вопрос перед самим собой в том…
