Поворот за поворотом на неспокойном участке тропы, но Шустрый отрывается - не зря ж получил своё прозвище?!? Паника друга почти проходит, и он начинает путанно объяснять некий незамысловатый план, среди слов которого выделяются лишь «джип», «новичок» и «наживка». Курьер не осознаёт всей идеи, но подсознательно протестует - и затыкается от нового приступа боли в плече, когда рюкзак с грузом больно впивается в рану.

Когда только успел подобрать?

А затем близкий взрыв - и машина переворачивается в аплодисментах взмывшей в воздух земли и огня. Изящно-белоснежный хищный силуэт, мелькнувший в кустах на обочине, пока они летели в воздухе те недолгие метры - и вновь краткое забытье.

…

Прошёл едва ли час, но ситуация вновь кардинально изменилась. И даже та, оставшаяся в сознании разума кроха - жалкий сборник отрывков по паре минут с промежутками в десяток.

Грузовик на боку, не горит, но частично смят. Им с напарником относительно повезло - оба целы, не прижаты и даже не проткнуты разорванным металлом или осколками стекла, вся кровь - с практически разорванного напополам тела вражеского солдата, успешно взявшего на себя основной урон от близкого взрыва. Слышатся приближающийся визг шин и злые выкрики.

Пауза.

Пёс сидит, облокотившись на останки машины. Заново связанный, но живой и даже с обработанной раной. Рядом Шустрый, и пусть его осколки миновали, избиения и быстрого допроса он не избежал. Но не сказал и слова, за что и получил больше необходимого, валяясь рядом с застывшей улыбкой беспамятства. И с путами серьёзнее навешанных на Пса, будто в смирительной рубашке. А ещё неподалёку стоит столь знакомый курьеру джип…

Пауза.

Анэксандр распинает подчинённых, не стесняясь ругани и рукоприкладства, особенно тяжело с теми, кто на танке. Удивиться не вышло, сил хватило лишь соотнести факты хищного белоснежного силуэта, перевернувшего машину взрыва и самого факта наличия тяжёлой техники - чтобы поднять в злой усмешке буквально краешки губ. Действительно идиоты, едва ли по возвращению их ждёт что-то кроме трибунала, за угрозу-то грузу…

Пауза.

Конвой спешно собирается в дальнейший путь, разгребая уцелевшие остатки и перераспределяя личный состав. В то же время возле знакомого, изъезженного джипа Анэксандр допрашивает уже новичка, невесть как взявшегося здесь. Тот не столь искусен как Шустрый, а потому быстро раскалывается, путанно рассказывая их с напарником курьера историю, за что получает меньше тумаков, но меньше и скрытого уважения. Впрочем, история оказывается достаточно занимательной, чтобы офицер шпионов, откровенно рассмеявшись, наплевательски махнул на никчёмный живой якорь, а следом указав помощникам и на Шустрого. Нехорошее предчувствие заворочалось внутри Красного Пса, но попытка встать окончилась преждевременной…

Пауза.

А новая явь оказалась даже дурнее всего прошлого.

Новичок забыт и брошен на землю. Как и Шустрый и даже Красный Пёс. Враги собраны и рассредоточены, напряжённо уставившись в сторону, откуда приехали. Анэксандр вышел вперёд и о чём-то с кем-то говорит. А там нашлись старые знакомые в грязных бинтах с фанатичными взглядами.

Усилий курьера хватило лишь проползти пару метров под защиту искорёженного металла грузовика, придвинув к себе и груз - напарники лежали слишком далеко, ближе к джипу, чтобы найти силы и на них.

Взрывы и стрельба начались даже раньше очередно…

Пауза.

А следом настоящая вереница картинок, будто некачественное чёрно-белое слайд-шоу.

Первыми начали иностранцы, вряд ли приложив максимум усилий к мирному разрешению проблемы. Но будто прямолинейные смертники изначально были склонны к убеждению, когда из лесных кустов показалось сразу несколько их стрелков, обошедших место аварии за время, что тянули переговорщики.

На стороне замотанных в бинты был фактор внезапности и численное преимущество. Но количественный перевес разбился о различие в качестве обмундирования, а остатки отсутствия готовности к бою иностранцев, занимавшихся сборами… Никуда не делся танк.

В итоге…

Под первыми пулями иностранцев полегла сразу треть встречающей делегации. Выскочившая по левой стороне засада бинтовых едва выцелила неудачно засевшую двойку - от прочих подставившихся же пули банально отскочили, пусть и не без переломов и ушибов. Зато выиграв время на организацию круговой обороны. В ответ как по сигналу взметнулись гранаты, собравшие щедрый урожай, спровоцировавший новые детонации фанатиков, что внесло ещё больше хаоса.

Засада же по правую сторону оказалась нейтрализована выстрелом из танка ещё до своего появления. Бинтовые оказались наполовину разгромлены ещё в самом начале…

Но едва ли они изначально собирались возвращаться после данной операции домой.

Поднявшаяся завеса дорожной пыли и ошмётков легко воспламеняющихся бинтов затруднила стрельбу, подарив выскочившим на рожон пятёрке смертников шанс. Но если четверо не добежало даже так, оставшись на асфальте посмертными кривыми ямами, то последний с торжествующим воплем забрал с собой сразу нескольких, разметав укрытие из грузовых ящиков.

Безумные стрелки продолжали стрелять даже раненными, и не пытаясь зажать раны или перегруппироваться, отдельный фанатик упал посреди позиций будто с неба, на деле отчаянно сиганув с какого-то дерева - и зацепил беспорядочной пальбой всего одного, и то в ногу, зато бездыханным грузом повалив сразу двойку, забрызгав ошмётками остальных…

И суровые собранные бойцы, несмотря на обмундирование и позиции, дрогнули, запаниковали, пропуская мимо ушей половину команд и растеряв всю свою организованность и единство, превратившись из отряда в сборище. К такому противнику их не готовили…

А трое пленников, оказавшиеся хуже чем между молотом и наковальней, меж тем пытались не больше, чем выжить посреди развернувшегося ада. Благо, помимо пришедшего в себя Пса, поджавшего под себя не только рюкзак с грузом, но и отлетевший у кого-то револьвер, под джипом активно ёрзал новичок, сумевший затащить к себе и Шустрого. Благо прежняя машина курьера была словно заговоренной, не словив ещё ни единого взрыва или выстрела.

И всем троим оставалось лишь ждать развязки, постаравшись подловить чемпиона на моменте беспечного триумфа, чтобы сместить его с пьедестала. Или хотя бы сбежать.

Вот только складывалось всё так, будто в данной бойне не планируется победителей, только проигравшие.

Кое-как Анэксандр, выделяясь среди бойцов уверенностью и точностью стрельбы, сумел организовать новую линию обороны, в основном благодаря неуязвимости и высокой огневой мощи танка, продолжавшего наносить смертоносные удары по позициям фанатиков. Иностранцы даже начали загружаться в уцелевший грузовик, готовясь к отступлению, не забыв отправить двойку к оставленному Псу, а вернее грузу.

Как вдруг вместо очередного человеческого силуэта клубы пыли и дыма разорвала тёмная плеть. Попавший под прицел боец уклонился скорее рефлекторно, нежели посчитав странное оружие угрозой. Но задетая вскользь дверь машины распалась надвое по месту удара, словно её спилили мощным лазером. А затем налетевший порыв ветра разогнал часть завесы, явив загадочную фигуру с ужасающей аурой.

Высокий человек в тёмном плаще и капюшоне, из чьих рукавов сочились словно живые змеи две плети, беспечно стоящий в свободном от смертников круге - подчинённые банально боялись своего очевидного начальника. И неудивительно, потому как следующим взмахом кисти неясный враг опутал незадачливого фанатика, стоявшего слишком близко, и запустил в иностранцев вместо гранаты. Совместный же залп солдат не нанёс видимого ущерба, заставив лишь воздух вокруг существа мерцать фиолетовым, роняя после себя сплющенный металл пуль. Очевидно, что силы были неравны…

Потому в дело вступил танк, наконец, заведя двигатели и грозно выпрыгнув из кустов на дорогу словно хищный зверь. Странная дуэль началась с выстрела, от которого вражеский полководец всё же уклонился, побоявшись принять на невидимый щит. И бросил вслед свои плети, завертев словно пращу и вернув снаряд тяжёлой технике обратно, пусть с первой попытки и промазав, выкосив собственных же фанатиков глубоко в лесной засаде. Но то была лишь первая попытка, что явно выразил прорвавшийся даже сквозь тьму капюшона животный оскал…