Преодолев с десяток городов, где проезжая мимо, где насквозь, стоило решить задержаться хоть в одном, оставив начавший вновь тарахтеть джип в мастерской, а самому направиться на разведку обедом…

Даже найдя достаточно не забитую клиентами кафешку и отказавшись от всех предложенных навязчивым официантом "блюд дня", у Пса не вышло насладиться привычным одиночеством.

- Здесь не занято. - Взялся кто-то за стул напротив.

- Занято.

- Это был не вопрос. - Усмехнулся незнакомец, садясь за тот же столик. - Эспрессо, уважаемый! - Бросил он проходившему мимо официанту. Тот, мазнув заказ в блокнот, отправился дальше по залу. И как только удалился достаточно далеко, незваный гость поздоровался: - Рад знакомству, синьор Красный Пёс.

- О, да вы из центрального округа, синьор. - Со смешком отложил газету курьер, обратно тону впиваясь тяжёлым взглядом в севшего напротив врага. Но тот лишь доброжелательно улыбнулся:

- Всё как болтают в слухах - вы ужасно проницательны. Тогда, сразу к делу, да?

Пёс напрягся. Но обстановка в кафе так и замерла на повседневной безмятежности, облик и поведение гостя буквально кричали о дружелюбности, а сам курьер, чувствуя никуда не исчезнувшие груз за спиной и пистолет под подушкой дивана, решил пока не спешить. Даже если напротив самый что ни на есть противник - уж с соседями отношения у жителей северного округа как никогда однозначны, будь ты хоть из церкви света, хоть обычный работяга, хоть доставщик. И нужно ему, конечно же…

- Груз?

- Вы даже более впечатляющи, синьор! - Выдал несколько искренних аплодисментов незнакомец. - И раз уж весь наш разговор, можно сказать, предрешён, давайте перейдём сразу к заключительной части. За сколько…

- Нет. - Не стал даже слушать предложение курьер. - Ящик останется при мне. Я нанялся доставить его. И я выполню свою миссию. Сколько бы торгашей и бандитов ни встало на моём пути! - В конце всё же сорвался голосом Пёс. Не смог не заметить: - Пусть это даже будет и, хм, Тьма.

В глазах врага промелькнуло, буквально на долю мгновения возникло некое… Огорчение. Что решение не оказалось настолько простым, что Пёс, именно он, а не какой-нибудь неважный бухгалтер, настолько принципиален, что придётся задержаться во враждебных городке и округе. Но гость взял себя в руки быстрее. И, заслужив тем самым отдельное уважение курьера, не стал напирать, будто не приемля отказы. Лишь коротко перечислил:

- Деньги вас не интересуют совершенно?

- Честь на них не купишь, а на остальное заработаю и сам.

- Женщины, имущество?

- Чем-то отличаются от первого? - Закатил глаза Пёс.

- Власть?

- Морока для тех, кому чувство собственного достоинства способно застилать взор, удобно не замечая ненависть в глазах подчинённых.

- А почёт и уважение всего округа, фактически целой страны? Вас сделают народным героем, предотвратившим войну, присвоят медали высочайшего звания, имя Красного Пса будет на устах у каждого…

- Особенно у тех, кто будет проклинать меня на бывшей родине? - Усмехнулся курьер, пока незнакомец скучнел и терял интерес буквально на глазах: - Да и, разве не знаменит я сейчас? Вроде известен - уж простите, синьор, не вникал в это, абсолютно не значащее для меня дело. Синьор, синьор… Вы, к слову, не представились. - Подметил Пёс.

- Анэксандр. - Приподнял в жесте вежливости кепку, гость. - Что ж, стоило догадаться, что раз вы добрались сюда… То соблазнами вас не переманить. Но вы ведь должны понимать, что я не вправе вернуться с провалом. Чего бы мне это не стоило. - Проявилась стальная нотка в голосе врага, впервые явив его истинную натуру.

- Ваш эспрессо. - Вовремя подоспел официант, оставляя чашку. Ещё одну придвигая Псу: - Ваш латте. Что-нибудь ещё?

- Чизкейк, пожалуйста. - Улыбнулся иностранец. - С шариком ванильного мороженного и листиком мяты.

- Как пожелаете. - Откланялся персонал.

Минута тишины, разбавленная обоюдосторонним наслаждением кофейными ароматом и вкусом, насколько оно было возможно в подобной обстановке…

- Что же вы в таком случаи предлагаете? - Усмехнулся курьер. - Кроме самой угрозы.

Анэксандр неспешно закончил начатый глоток… И усмехнулся в ответ:

- Ничего! Переговоры зашли в тупик, потому всё, что мне остаётся - предупредить вас. На этом наша встреча завершена, и я вас не задерживаю. Но если позволите, останусь здесь и дождусь своего десерта. У нас, знаете ли, чизкейков не делают…

- С вашими синабонами оно и не мудрено. - Хмыкнул курьер, бросая на стол несколько квадратов. - На том - прощайте! На сдачу насладитесь ещё парой деликатесов, пока вас ещё не поймали наши доблестные стражи. За что-то же им платят…

- До скорых встреч, синьор! - Бросил в спину Анэксандр, и у Пса пробежали мурашки:

- Понахело, млин… - Сплюнул он, спешно выходя из кафе. Огляделся на полупустую магистраль, быстро находя взглядом подъезжавшую жёлтую машину: - Такси!

Поднятая рука была замечена моментально, будто только его и ждали - разве что встал водитель по другую сторону транспортной линии, заставляя искать зебру. Вот только та была слишком далеко для того, за кем только что пришёл шпион из соседнего округа.

Осторожно, но быстро перебегая дорогу в неположенном месте, Красный Пёс думал о чём угодно кроме возможно штрафа от стражи - к примеру, где именно его поджидает засада. Если уж этот Анэксандр не побоялся ходить средь бела дня почти в центре города, то «встреча» может быть организована в любой подворотне или даже посреди улицы.

Про машину в мастерской стоит забыть уж точно - иначе повторится история Уральска. Сам маршрут тоже нужно менять - но уже не на что, на краю материка дорожная сеть насчитывает едва ли пару путей, и второй на выбор ему совсем тавтологично не по пути.

Голова заработала на полную, силясь составить план способный выпутать доставщика из очередной паутины проблем, в которую он угодил.

Заглянуть в местный филиал курьеров, раздобыть загруженную машину авторитетом или кражей, просмотреть по картам местные заброшенные центры старой доставки, последние километры преодолеть вовсе пешим…

Активный мозговой штурм, занявший всё внимание бегущего на автомате Пса сыграл злую шутку - курьера чуть не сбила пролетевшая мимо фура, заставив его потерять с десяток секунд на рывок в сторону. И только он начал двигаться такси навстречу - обозначенная машина громогласно взорвалась, положив начало целой канонаде из сработавших сирен и дополнительных малых взрывов по всему тротуару, породив среди гуляк панику и беготню с криками.

По ветру поднялись загоревшиеся обрывки бинтов…

Не избежавший ранения осколком стекла куда-то в руку, Пёс повалился на асфальт, едва ли что-то слыша или различая. Однако подошедшего Анэксандра он узнал. Тот что-то сказал, доброжелательно улыбаясь, и даже помог доставщику встать. И настолько же мирно вколол в шею шприц, спешно заковывая руки в пластиковые наручники.

С визгом шин затормозивший рядом грузовик, один в один чуть не сбивший курьера ранее, распахнул дверь и окончательно терявшего сознание доставщика совсем невежливо закинули внутрь словно мешок картошки. Близкое знакомство со стальным шкафом стало последним спусковым крючком для спасительной темноты.

…

Резкий запах подарил столь же резкое пробуждение.

- С возвращением в мир живых, синьор Красный Пёс! Воды?

Сухие губы слиплись так, что согласиться на озвученное предложение курьер не смог, однако полупустой стакан ему протянули вне ответа. Жадно всосав живительную влагу, доставщик начал расследовать ситуацию, в которой оказался. Вот только её безнадёжность бросалась в глаза с первых же секунд.

Грузовик, три передних сидения, Пёс по центру. Слева водитель-громила в тёмной форме военного, справа уже знакомый шпион в кепке, любезно придерживающий стакан перед пленником - руки стянуты за спину, да и на ногах нечто схожее. Это если бы он вздумал сбежать, о чём в текущем состоянии не было и мысли - слишком велика слабость в теле, ломота в мышцах, сухость в горле и во рту. Будто курьер находился без сознания не меньше суток, что не было маловероятным, но во что верить откровенно не хотелось…