Хотя и не только в том дело. Слишком уж легко прослеживалась общность списка. Любой пункт попадал под конкретную категорию - оружие. В основном массового поражения, или же очень тяжёлое для локальной местности. Всё то, что может нести угрозу всему центральному округу или отдельно взятым его городам. Будто нет ничего больше в мире ценного, кроме как оружия. Впрочем…

Именно так. Глупое человечество после конца света первым делом возродило методы по убийству себе подобных. И ни один доклад об эффективности танков против мутировавших зверушек не докажет обратного. Тараканов тоже, знаете ли, эффективно убивать пальбой из пушки. Только вот достаточно и тапка, но против амбициозного соседа тот уже не канает…

Отсюда и дикая секретность, ага. Утекут данные - и сколько разбойников и членов мафии стекутся за мощным стимулом окружающих к смирному повиновению? Или и того хуже - оппозиционеров тоталитарной власти, разглядев в посылке шанс…

И если у пропавшего оперативного отряда доступ к информации и сводкам был, то невольному заместителю выдать соответствующую категорию секретности не удосужились. Основное ведь ему и так сказали - достать груз. Что ещё нужно для выполнения миссии истинному патриоту? Или, может, он и не патриот вовсе? Не пройдёмте-ка, уважаемый, на небольшой допрос…

На той плавной ноте, мягко намекающей выкручиваться самостоятельно, офицер и перестал слать официальные запросы. И принялся думать…

Какая-то информация всё же была - известен текущий владелец груза - «Красный Пёс». Личность достаточно известная, хоть и в узком кругу. И лишь в одном округе. Значит найти его труда не составит, как и отследить, благо какие могут быть навыки у какого-то там доставщика.

Да и как только конвой прибудет на первую оперативную точку - к границе чащобы, в глуби которой пролегает неявная граница округов - им обещали дать последнюю сводку информации, местоположение и охранный состав, ну и пару прочих «малозначащих» вещей. К примеру, устройство-компас, указывающее примерное расположение груза с погрешностью в пару десятков процентов от расстояния. Совсем «мелочь». Стоило всего-то задолбать вообще всех в руководстве, заставив строчить рапорты ещё и подопечных бойцов…

Только решает это лишь проблему первого из пунктов - поиска. А вот как курьера с грузом захватить…

Здесь бы информация и пригодилась для составления плана. Вооружение Красного Пса, транспорт, личные предпочтения и характер, заинтересованность прочих группировок в успехе или провале миссии по доставке…

А так поздновато среагировало высшее начальство. Аналитики план уже не придумают - самому придётся выкручиваться.

Благо идеи уже были. Для штурма целого города или хотя бы отдельно взятой гостиницы огневой мощи отряда маловато… Но объект и так занимается доставкой, причём знание примерного направления и пары-тройки вероятных конечных пунктов маршрута тоже завалялись в рукаве, стоило лишь поделиться парой пухленьких конвертов.

Если предварительно разведать, поставить пару сигналок на пути, организовать засаду… Познакомиться лично… Может даже внедриться, благо, лично офицер, как и пара умельцев из его отряда умели подделать северный акцент, на кратких дистанциях не вызывая подозрений у стражи…

А учитывая скрытый в третьей машине особый груз, чьи хищные силуэты не способно скрыть даже гигантское маскировочное полотно и десятки тросов-амортизаторов, то в целом дело становилось уже не столь гиблым и безнадёжным, а шансы на успех достигали вполне приемлемых, скажем около…

По ушам ударил глухой взрыв спереди, тяжёлый удар в землю, а следом визг шин тормозящего грузовика. Ящики с патронами, консервами и прочим опасно накренились, но устояли, отдав нагрузку незаметно натянутым стальным нитям - Анэксандр не позволил бы себе так глупо умереть, озаботившись вопросом безопасности заранее. Сам он, дождавшись полной остановки, подкрался к дверце с пистолетом наготове, уже вслушиваясь к происходящему снаружи.

- Ну чё, торгаши, доездились? Вылезайте с поднятыми руками, и самых смирных не тронем! Рожи для профилактики подрихтуем да и всё!

- Ага-ага! Нежно и любя! - Раздался глумливый смех.

- Верно! И пошустрее, пока у нас терпение не кончилось!

- Про коммунистов слышали? А про эту, как там её… Блахотворительность?

- Именно, с нуждающимися нужно делиться, ребятки! А нам ой как надо…

Самоуверенный балаган снаружи продолжался, но… Анэксандр, хмыкнув, спокойно улёгся обратно на брезент. Обычные бандиты. Не орда пустых, не стая зверья, не сама Тьма во плоти… В общем не проблема, а…

- Ага-ага, на выход! Медленно открывайте дверку… А эт чё за жестянка?

Тихий хлопок оповестил о гранате, светошумовой ли боевой, а раздавшиеся вопли боли и скупые, выверенные очереди о начале внеочередной тренировки для бойцов. Тяжёлый же гул с направления третьей машины, с легкостью перебивающий все прочие шумы, обозначил пробуждение механического хищника на случай наличия у разбойников тяжёлой техники или просто транспорта. Да уж, фатальная ошибка для джентльменов удачи. Видимо, в последний момент она от них отвернулась…

Впрочем, рассчитывать на везение не стоит и самому Анэксандру. Заполучить груз поможет лишь грамотно составленный, выверенный план. И к несчастью Красного Пса, благодаря незваным гостям в голове офицера сложились последние кусочки пазла предстоящей операции.

- Раз, два, три, четыре-пять - я уже иду искать…

Глава 13. Представление

Невесть сколько длилось бы мировое откровение о прекрасии дверных ручек, отдаляя Пса от душевного разговора, но пожилые люди едва ли одарены терпением на заре своего века. Оттого распахнутая дверь, чудом не сбившая курьера с ног, но с мыслей, стала оправданной мерой проявления вселенского баланса, пусть и в виде недовольной старушки с клюкой:

- Долго. Некогда нам рассусоливать, в мои-то годы и в твоём-то положении. - Недовольно прошамкала та губами.

- Здаров, бабка.

Чем вызвал понимающую усмешку без капли обиды, но с негодованием к состоянию гостя.

- Ну-ка-с…

От наставляющего удара по лбу доставщик увернулся рефлекторно, но сообразить, как движение перетекло дальше, полумесяцем с навершия берёзы захватив и притянув за шею внутрь комнаты, не сумел. А в следующую секунду уже оказался усажен на подушку перед кофейным столиком с гадальным шаром по центру. Мрачным, жутковатым и…

- Пей.

Осмотр комнаты прервала выкатившаяся к гостю из темноты чашка с содержимым тёмного цвета и неясного характера - подробности терялись в полумраке, неожиданно непроглядном. Заинтересованно всмотревшись, курьер увидел лишь бездонную яму на дне напитка, что озадачило ещё больше:

- Яд? - Подозрительно сощурился он.

Но бабка лишь жутко рассмеялась в ответ. Резко смолкла:

- Пей давай. На кону две сказки и одна история про детей Тьмы. В открытой библиотеке таких ты не найдёшь, а едва ли предоставится второй шанс и рассказчик…

- Я, знаете ли, сыт. - Отодвинул варево Пёс, вопреки тянувшегося к содержимому нутру, что шестым чувством чуяло в составе ключевой ингредиент из употреблённого недавно супа, без которого мир начал сереть и тускнеть.

Сопровождаемая вздохом хозяйки, чашка придвинулась обратно:

- Бонусом поделюсь секретом. Секретом твоих кошмаров. Ведь не каждый сон ощущается так… Реалистично? Словно предвестие возможного будущего…

Чашку он опустошил залпом, не сомневаясь - разум не успел заглушить скопившийся в теле иррациональный ужас и страх. Не говоря уж о странной ломке до тягучей фиолетовой бурды, без которой было откровенно скучно. А затем стало поздно - в руках еле нашлись силы поставить фарфор на место, очертания комнаты стремительно поплыли…

- Вроде Пёс, а ума как у щенка. - Усмехнулась старушка, выходя наконец на свет. Зачем-то завалилась набок, вместе со столиком, гадальным шаром и целой комнатой…

Темнота.