Но стоило поискать и плюсы, благо они были. Да, подобные открытые просматриваемые тропы опасны. Зато засаду на такой не устроить - запросто самому стать добычей. А курьер уж как-нибудь справится - легенда он округа или кто?
Был даже шанс наверстать день-другой дороги - выбранный путь являлся гипотенузой связывающих Решаволь и Уральск дорог-катетов. То есть пролегал напрямик. Правда вёл к Звезде. А с ними Пёс собирался встречи избежать…
Но как известно - у судьбы свои планы. Лезть за черту, лишь бы не оказаться у них в гостях - перебор.
И опять же - маршрут стал прямее по отношению к конечному пункту - направление почти прямо на Север. А если избегать Звезды, то придётся избегать Тьмы. Понадобятся поправки на расплывчатую границу, неизведанную местность, обновление популяции пустых…
Столько времени у Пса нет, так что лучше уж он рискнёт в отношении человеческого фактора, благо, есть шанс, что тамошний Император будет достаточно благоразумен. Его «Империя» ведь до сих пор стоит и даже процветает?
Хотя с высоты опыта прожитых лет и количества невольных знакомств, курьер уже знал - так просто Звезду он не проедет. Людская жадность не позволит. Но рискнуть и понадеяться на дипломатическое благоразумие придётся.
Впрочем, до объединения городов и тамошних проблем нужно ещё добраться. А вот заброшенная тропа доставляла неудобства уже сейчас. Псу было попросту неуютно на столь открытом пространстве. Он почти что видел горизонт. Немыслимое для большинства живущих в этой эре.
Главная проблема, собственно, просматриваемость пространства. В каком-то плане простреливаемость. На главных тропах случайный зверь если и забредёт к дороге, то, не увидев ничего интересного поблизости, перейдёт асфальт и направится дальше по своим делам. С наличием же расширенного радиуса обзора шансы на нежелательную встречу возрастали в разы.
А холмистая местность в то же время существенно снижала обзор на промежуточные препятствия, из-за чего могло приключится всякое. Что с Псом, на очередном идущем на подъём участке пути, и произошло.
Заехав на особенно крутой холм, курьер резко дал по тормозам. Потому как снизу пригорка, буквально в паре десятков метров от него, дорогу переходило стадо кристалльнорогих оленей. Звери то ли мигрировали соответственно сезону, то ли бежали от прилетевшего к городу и его окрестностям облака Тьмы, то ли ещё что - Псу была неважна причина встречи. Лишь то, что если вдруг он сейчас ненароком спровоцирует зверей на агрессию…
Вожак красивых, но чрезвычайно опасных тварей, заметив машину, остановился посреди дороги, загораживая собой сородичей. И внимательно уставился на неожиданного свидетеля их благородного бегства от расширившей владения черты.
Курьер аккуратно потянулся за сидение, но зверь предупреждающе топнул копытом. А стоило уже животному отвести взор, волнуясь за потомство - доставщик заставил машину кратко рыкнуть, поддерживая в боевом состоянии движок. Действительно патовая ситуация…
Так двое величественных и гордых представителей своего вида и стояли, исследуя друг друга и готовые защищать вверенную им ответственность, пока всё стадо не скрылось вдали, за высокой травой леса по ту сторону долины. После чего олений вожак устало опустил рога и благодарно, как показалось Псу, кивнул, в несколько десятков скачков догнав своих собратьев, легко исчезнув среди деревьев.
Проследив животным вслед дабы убедиться, что они действительно ушли, Пёс сменил передачу и убрал ружьё из-под руки, поехав дальше. Но вцепившиеся в руль руки немного дрожали…
…
В какой-то момент, посреди особо плоской, словно гигантская поросшая травой каменная плита, равнины, курьер остановился. И уставился на далёкий лес слева от дороги. Как раз в той стороне, где должен находиться поглощённый Тьмой город. И следы этой катастрофы виднелись даже отсюда.
Небо. Маленькие тёмные струйки, разрозненно уходящие словно до самого Солнца, ещё можно было принять за следы от костров. Но вот рваная чернильная масса, вдалеке от курьера возвышающаяся над верхушками самых старых деревьев на несколько десятков, а в некоторых местах на целую сотню метров вверх…
Или лес, глубина которого в отличие от находившейся по другую сторону дороги чащи не просматривалась даже в бинокль от слова совсем, словно пытаешься взглянуть в глубокий болотный омут…
Пёс понял, что вот от этого благородные олени, встреченные ранее, и бежали. От неестественного явления, что нарушало сами законы природы. Возможно даже физики? От страшной участи для любого, заглянувшего за грань. Из инстинкта самосохранения и жуткого, невозможного страха.
К счастью, захваченная Тьмой территория - её максимум. Этот кошмар не распространится дальше, словно чума, от которой нет спасения. Но и согнать уродливое облако вплоть до следующей миграции уже не выйдет. Люди пытались - и безуспешно, даже делящийся атом оказывал влияния не больше лёгкого порыва ветра…
А ещё в округе в ближайшее время прибавится пустых. Доподлинно не подтверждено и не доказано, но сомневаются в этом лишь самые твердолобые учёные, когда как простые люди давно приняли тот факт, что безликими монстрами, что ненавидят любое тепло и проявление жизни, становятся люди, попавшие за черту.
Так что, в каком-то смысле, вскоре выжившие смогут встретиться с потерянными близкими и друзьями. Правда, далеко не все станут рады этому воссоединению, как и сумеют пережить его…
Все эти мысли, наблюдения и размышления, вкупе с лично пережитым недавно опытом путешествия за грань, всё ещё непонятно как повлиявшем на него, ненадолго отвлекли Пса. Ненадолго, но очень глубоко. Глупые мысли о смысле жизни и о её же бессмысленности, о том, что он оставит после себя в этом мире, об ужасно несправедливом соотношении сделанного к даже не начатому…
И так бы курьер и провёл на том поле неизвестно сколько времени, наблюдая за ужасающей и чарующей мглой, что по праву сильного присвоила себе лес и принадлежавшие ему жизни, однако из ступора курьера вывело выросшее со стороны дороги облако пыли. Причём с того направления, откуда он сам недавно явился.
Даже не став разглядывать неизвестных в бинокль, курьер забрался в машину и рванул дальше, всё так же нещадно выжимая из педалей газа максимум и словно пытаясь нагнать всё время мира. И спустя совсем немного облако пыли осталось за горизонтом. Были ли это бандиты, устроившие засаду возле мастерской, замотанные в бинты смертники или новичок-доставщик, не оставивший своей идеи о насильной помощи кумиру - того Пёс не знал. Может даже, по глупому совпадению за ним, а вернее в том же направлении гналось очередное зверьё, ищущее спасения от Тьмы. Но курьера это уже не интересовало, ибо всё оно осталось позади.
А спустя пару часов Красный Пёс, наконец, добрался до Звезды.
…
Факт приближения к очередному участку территории, принадлежащему человечеству, можно было определить по двум факторам. Трём, если точнее, но Красный Пёс благодушно сделал вид, что не заметил замаскированный в кустах патруль буферной зоны.
Первой фактор - Стена. Гордость Звезды и одна из многих причин процветания этого объединения городов. Хотя по большому счёту это просто большая стена.
А вот второй фактор заинтересовал Пса сильнее. Целая смешанная очередь из машин и жидкого ручейка усталых, нагруженных пожитками людей с редкими вкраплениями вооружённых бойцов. Среди защитников царили строгие дисциплина и распределение секторов обязанностей, не говоря о идентичности формы и винтовок. Очевидно - люди Звезды, вышедшие навстречу беженцам, чтобы до объединения городов добрались хоть кто-нибудь. Пара трупов зверей, стянутых в кучу и загружаемых сейчас в багажник броневика, подтверждали, что опасения не беспочвенные.
И действия солдат Пёс одобрял. Но вот то, что заметил пробку курьер ещё сильно заранее в город - ему не понравилось.
