Детям с ним точно не место.

- Довольно - Голос Пса был полон стали. - До города я тебя довёл и на этом моя совесть старшего чиста. В пути ты мне больше будешь мешать. Мешаешь уже сейчас спокойно уехать из города, где на меня устроили очередное покушение.

- Я же хочу помочь… - Прошептал со слезами в голосе Тоха, сняв мотоциклетный шлем, под которым обнаружилось полное печали лицо. И эмоции выглядели искренними. Пёс мотнул головой - или же актёрские навыки парня были слишком хороши…

- Если объяснишь здешним властям что произошло, то поможешь не мне конкретно, но нашему курьерскому филиалу в целом - пока их не сожрали стражи закона. Хотел быть курьером? Будь им на деле, не словом.

- Но… Что произошло-то хоть? Кто на вас напал?

Пёс тяжко вздохнул, покосившись на часы. Весь этот кавардак занял слишком много времени.

- Расспросишь местных детективов, посодействуешь им. И опасайся людей в бинтах. А теперь прощай.

- До свидания, мистер…

Окончание потерянной фразы потонуло в рёве мотора равнодушно рванувшего вперёд Пса. Подъехав к воротам, курьер лицезрел с грустью наблюдавшего за горящими кварталами стражника врат. И тоска в отражающем пламя зарева взгляде служащего лишь усилилась, когда Пёс подъехал к воротам на своём дырявом джипе, явно связанный с произошедшим.

- Я не могу вас выпустить. Уже поздно.

- Но ещё не сумерки! - Заметил Пёс, намекая на официальный общепринятый закон про временные рамки на въезд и выезд.

И Солнце действительно ещё не зашло, лишь в скором времени обещало прикоснуться к горизонту.

- Верно, однако после дневного происшествия было решено на время приостановить сообщение с внешним миром в обе стороны. И тут ещё этот пожар. Да и… - Служащий вздохнул, словно ненароком перехватив автомат. - Вы слишком подозрительны для этого дважды неспокойного дня. Кажется, именно вы въезжали в тот момент, когда всё произошло?

Пёс лишь молча предъявил пропускную грамоту. Стражник недоверчиво взял документ, а спустя пару секунд ознакомления уже вернул, не глядя махнув напарнику открывать ворота.

- Высшие полномочия, значит… - Прошептал городской защитник, вновь уставившись на будущее пепелище вдали. - Стоило ли оно таких разрушений и жертв?

Пёс промолчал.

А когда ворота открылись, и доставщик тронулся, то напоследок услышал тихие пожелание и просьбу:

- Оправдайте заплаченную людскими душами цену, курьер.

Глава 9. Звезда

По ту сторону городских стен обнаружились несколько палаточных городков, окружённых автомобилями - импровизированная защита беженцев от зверья и пустых. Конечно, буферную зону с патрулями никто не отменял, но даже возле спокойного Серрония за день одна-две твари да выбирались под стены, нагружая стражников, но и оправдывая их наличие. А Уральск расположен и в того более беспокойных краях, а теперь, заполучив под самый свой бок Тьму…

Круг из легковушек и джипов был более чем оправдан, пусть и смешил, навевая о временах ковбоев и переселенцев, а людям более изысканным - знаменитую тактику гуситов. Только, сколь не архаично - судя по клочьям серебристой шерсти и прикрытых брезентом телам метод оправдывал трату времени и сил на реализацию.

Когда ворота распахнули, беженцы оживились. Ещё больше они взбудоражились, увидев выезжающую машину Пса. И вновь закрывающуюся решётку. Часть людей побежала ко входу в город, надеясь попасть внутрь, умные и осторожные остались на местах, подобравшись, а самые отчаянные направились к курьеру, воздевая к нему протянутые в мольбе руки.

Но вне зависимости от намерений «страждущих», даже собирайся они пожелать удачи да спросить про мечущуюся в последние дни погоду, выбившийся за пределы графика Пёс бессердечно вдавил педаль в пол. И спустя минуту различал лишь крохотные силуэты в зеркале заднего вида, безнадёжно смотрящие вслед. Мало кого бы это тронуло, как не стал разворачиваться и доставщик, ведомый чувством долга. Но песок бессильной ярости на зубах отскрипел положенное ему сострадание к ни в чём не повинным людям, что оказались на пути бедствия ни по чьей вине, лишь по воле случая…

А спустя полчаса и оставленные позади посты стражников и курьеров, вокруг не осталось следов человеческой деятельности.

Лишь Пёс и груз…

А к закату и его не стало. Вернее, обнаружить его было уже не столь просто.

Найдя достаточно крупную необжитую зверьём ель, курьер завёл под неё машину и, оборудовав сигнализацию да кое-как замаскировав ветками и прочим мусором своё спальное место от взглядов, в том числе пустых, забрался внутрь логова. А после ещё долго с фонариком в руках исследовал машину изнутри, заделывая никуда не девшиеся пробоины специальным клеем и пластинами металла.

Получалось криво и косо, но состояние транспорта явно улучшилось, нежели часом ранее.

Разобравшись с бо́льшей частью пробоин и проведя ревизию вещей в багажнике, ожидаемо обнаружив безнадёжно испорченные, от которых пришлось избавиться, он всё же отправился спать. Остальное - утром, с новыми силами, ясным умом и при нормальном освещении.

…

Ночь прошла спокойно, не считая пробуждения в невесть каком часу от скрежета голодных когтей по только заделанному корпусу. Однако зажженного фаера-вонючки, чья цель больше пахнуть, нежели светить, хватило, чтобы неприятный запах отогнал зверя. Правда, после, даже выбросив отпугиватель в глубь леса, из-за вони не мог спать уже сам курьер. Однако это испытание он выдержал, мужественно уснув с затычками в ноздрях.

А наутро, обработав оставшиеся крупные дыры и проверив содержимое капота, неудовлетворённый, но в глубоком ремонте бессильный Пёс отправился дальше. И спустя пару десятков километров резко свернул с основной, ухоженной и просматриваемой дороги на всё тот же широкий асфальт. Вот только потрескавшийся, заросший и одним словом - неиспользуемый. Потому как вела данная тропа не сквозь лес, а по полям и холмам.

Что синонимично - «вы добровольно снизили свои шансы добраться до пункта назначения, выставив себя на показ всей округе». Что чревато.

Мутировавшая флора и фауна начала доставлять проблемы не сразу, будучи не сильно далёкой от «привычной» в первые годы. Зато преуспели пустые, отбив всё желание продолжать знакомство с ними, особенно близкое и случайное. Как, впрочем, не желали люди подставляться и друг под друга, по очевидным тоже причинам. Мародёрство-с…

И подобная весьма невежественная традиция возникла в самом начале новой эры, чуть ли не ознаменовав её приход, где случайных встречных сперва брали на мушку, и лишь затем здоровались. Вот и решили первые люди сменившейся эпохи прокладывать как можно более скрытые маршруты, насколько термин скрытности можно отнести к многокилометровым трассам и мотающимся по ним мотоциклам и даже целым конвоям.

Но не между каждыми соседними поселениями, место для строительства большинства из которых выбирали как придётся, лишь бы выжить в первые хаотичные деньки творившегося безумия, местность располагала к удобному «тайному» перемещению. Где-то, как между Серронием и Уральском, на пути стояли целые горы. А где-то только возникшая угроза - Тьма, что даже хуже скального массива.

Потому повздыхав, совершив пару собраний с множественным тыканием друг друга носами в уже подписанные отчётности и договоры, а также напомнив себе, что это ради доброжелательных соседских отношений и будущего их же детей, герои-основатели напряглись и построили дороги, не сэкономив и мешка цемента. Вот только кто сказал, что все пути, даже неудобные и опасные, сыщут славу…

И сегодня путешественники имели что имели. Редкие заросшие и дико опасные тропы, пользовались которыми лишь рисковые курьеры да торговцы.

Не став придумывать кардинально нового, Пёс без лишних сомнений включил пару таких дорог в свой маршрут. Был вынужден - после того как Решаволь исчез с карт, прихватив с собой и завязанную на нём транспортную сеть. Не Тьме же в пасть лезть…