Крупный, угрюмый и не терпящий возражений, бывший военачальник современной эры, похожий на медведя телосложением и характером, отвечал за всю военную составляющую их ордена, понимая всю полноту и глубину своей власти, и всецело пользуясь ей для достижения поставленных целей.
Обведя суровым взглядом четверо умолкших номера, что хорошо выполняли свою работу, но были слишком мнительными и осторожными, Третий поставил вопрос ребром:
- Мессию нужно устранить. Пока посланник Света вне защиты церкви, пока только на пути становления мессией, пока это возможно малой кровью и возможно вообще нашими откровенно скромными силами. Выношу на обсуждение предложение объявить военное положение, со всеми вытекающими. Возражения?
Если кто и был против, то не осмелился заявить об этом.
- В таком случаи, в связи с уставом, как обладатель наивысшего чина, объявляю себя главнокомандующим ордена Тьмы.
Номера негромко захлопали, поздравляя собрата с повышением. Но триумф и скромное ликование были прерваны жестом руки новоявленного временного лидера - Третий, не теряя времени, взялся за дела, обращаясь поочерёдно к каждому:
- Второй. Четвёртый. Пятый. Шестой. Нам нужна конкретика по Городам - они или наши союзники, или наши враги. Нужны все ресурсы - никаких сомнительных махинаций или долгосрочных вложений, вскрываем все запасы, кроме на чёрный день. Необходима новая стратегия вербовки и обучения, завязанная на материальном, а не вере - обещай деньги, имущество и высокое место в новом мире, кого-то постарайся завязать женщинами. И, наконец, пора применить на практике все те бесчисленные исследования, что орден проводил, отринув всё безрезультатное.
Все четверо загалдели, но особенно выделился Шестой, отвечающий за условно-научные дела организации:
- Образцы ещё испытываются и проектируются, разработанное оборудование только ставится на поток, а с Седьмым мы выяснили едва ли самую верхушку айсберга способностей, даруемых Тьмой! Брать в разработку и особенно на дело настолько неизвестные и неконтролируемые процессы попросту опасно!
- Риск всегда сопутствует успеху. Тебе же рекомендую ускориться, доказав делом, а не словом, что твой отдел полезен. И на дальнейшую помощь Седьмого можешь не рассчитывать - для него у меня будут индивидуальные поручения, выполнить которые способен лишь он.
Упомянутый номер, самый таинственный и мрачный из всех, кивнул в знаке согласия. А Первый, неслышно смеясь, заметил:
- Давно ж ты всё это запланировал, да, Третий? Каждого знаешь, чем занять, каждому подскажешь, где он и его навыки нужнее…
- Мы слишком погрязли в побочных целях, забыв о главном, ради чего и собрались вместе. Мне попросту жаль потенциал, что мы тратим впустую. - Не отрицая, заявил Третий. - А я желаю на своём веку увидеть, на что способна Тьма. И если для этого придётся встряхнуть вас и весь мир - я это сделаю.
Умолкшие номера переглянулись между собой и кивнули, соглашаясь. Возможно, они действительно подзабыли, ради чего вообще отринули прошлую жизнь и влезли в настолько масштабное, а главное опасное дело.
- Теперь, когда все всё поняли, поговорим о главном. - На стол легла карта с несколькими фигурками, схематическими изображениями и кроваво-красным крестом на прерывистой черте маршрутной магистрали. - Место и метод гарантированного уничтожения мессии обсудим позже, сперва наиболее важное. Шестой, как продвигается разработка Компаса?
- На финальной стадии испытаний, экспериментальный образец как раз со мной, но…
- Отлично. После собрания передашь Компас Седьмому. Если узнаем, где мессия будет в нужный день…
Глубоко врезавшийся в стол и карту нож, пробивший красный крест на краю северного округа, поставил жирную точку относительно планируемой судьбы слуги мерзкого Света.
Глава 6. Ночная встреча
Выехав, наконец, на главную дорогу, Красный Пёс не удержался и выдохнул сквозь зубы. Всё же разница между лесной тропой и асфальтом - огромна. Даже если последний ремонтируют раз в столетие.
Сколько бы ушло времени доехать до этой точки по нормальной дороге, спокойно воспользовавшись развилкой? Примерно час-полтора. А сколько он добирался сквозь лес и буераки, через чисто номинально более «короткий» маршрут? Полдня убил. Но доехал!
На секунду у вымотанного курьера возникла шальная мысль разбить лагерь прямо здесь в кустах - звери к шумной дороге не подходят, пустые на холодную палатку тоже едва ли набредут, о случайном госте предупредит сигнализация… Зато отдохнёт, и уже завтра с утра, с полными силами…
Но протерев лицо водой из фляги, Пёс прогнал сонливость и, вцепившись в руль, вдавил педаль газа. До запланированного места ночлега ещё далеко, а он и так два дня потерял, сидя в убежище. Три, по факту, но если округлять…
- На том свете отосплюсь. - Пробормотал курьер, вглядываясь вперёд.
Дорога петляла и вихляла, но шла в целом строго на Северо-Запад. Вплоть до небольшой развилки посреди поля, возникшей, когда скалы, до этого заметные где-то там вдалеке на горизонте, подступили практически впритык. Выбор был невелик - Север или Юг. И первая дорога, судя по многочисленным следам, активно использовалась, что имело смысл - именно в той стороне единственное ущелье и проход дальше. Когда как второй путь основательно зарос. Но именно на него, к Югу, и свернул Красный Пёс, подсвечиваемый закатными лучами солнца.
Да, конечно, из-за гор, затмивших линию горизонта, сумрак в этой части ландшафта наступил раньше, однако и без того Красный Пёс слишком задержался в пути. Что его не устраивало - хотя бы лагерь нужно поставить до темноты, не то фонари могут привлечь внимание. Ночевать же в машине не хотелось, хотя бы потому, что она не оборудована достаточной теплоизоляцией, что за целую ночь обязательно привлечёт пустых. Можно конечно замотаться в специальный спальный мешок…
Но это уже вопрос личного комфорта и удобства. Зачем испытывать муки лишний раз, если можно поторопиться и успеть? Да и как курьер может быть внимателен и зорок, когда всю ночь ворочался на жёстком водительском кресле, упираясь коленкой в приборную панель, а спиной в коробку передач?
Так что Пёс поднажал, выжимая возможный максимум на столь заросшей и ухабистой дороге. Но всё равно приехал в нужную точку только к наступлению сумерек.
Это была шахта по добыче… Чего-то. И когда-то - причём явно давно, ещё до Тьмы и прочего. Сейчас же это пещера в пару десятков метров глубиной. И в самой глуби, прямо возле булыжников завала вперемешку с трухлявыми подпорками, Пёс и установил электрический светильник, поставив его на обломок ржавой тележки. Машину, естественно, заглушил снаружи, перекрыв ей вход более чем наполовину - просто на всякий случай. А оставшийся лаз закрыл простой растяжкой. Тоже исключительно на всякий случай.
Курьер, буквально на минутку присев возле источника света перевести дух, оказался ненадолго заворожен зрелищем зияющего вдали выхода, нагнетающего атмосферу своей словно бездонной чернотой, что будто наступала на последний оплот человечества в этой хрупкой и крохотной пещере…
Но после мотнул головой и вернулся к делу.
Ещё полчаса ушло сначала на установку нормальной сигнализации-нити с колокольчиками и сбор палатки, а затем перенос туда некоторых вещей, вроде спального мешка, оружия и ящика с таинственным грузом. Обведя своё временное пристанище пристальным взглядом и более-менее удовлетворившись уровнем безопасности и комфорта, Красный Пёс, по-быстрому перекусив галетами с пищевой пастой, снял растяжку, выключил светильник и залез в шатер. Сон после долгого и тяжёлого дня пришёл быстро…
…
И столь же быстро пропал, стоило сработать сигнализации. Интересный факт, что этот же звук, пусть и усиленный в разы, издавали колокола в курьерской академии, обозначая общую побудку - якобы чтобы как можно раньше выработать у будущих курьеров навык моментального пробуждения. В случаи с Красным Псом, как и со многими другими доставщиками - сработало более чем полностью.
