В столовой было практически пусто, и я спокойно выбрала себе столик у окна. Стоило мне только расположиться, как в дверях большого зала показался Эштон Гор в окружении свиты своих друзей. Я невольно приготовилась к неприятностям. Признаться, мне и в голову не могло прийти, что светлый тоже остался на каникулах в академии.

Вопреки опасениям, Эштон меня будто бы не заметил. Его взгляд, не задерживаясь, скользнул по ряду столиков, включая тот, за которым я сидела. Дыхание перехватило от того, каким отстраненным и высокомерным он выглядел. И я все еще была без памяти в него влюблена, даже несмотря на все произошедшее. Мне он всегда казался недосягаемым, как звезда в небе. И то, что он решил потанцевать со мной на балу было само по себе чудом. Как если бы ко мне снизошла богиня Никса и лично одарила темной благодатью. Наверное, мне требовалось чуть больше времени, чтобы забыть о своих чувствах, и я не сомневалась, что вскоре не буду испытывать к нему ровным счетом ничего. Даже злости. Несмотря на свое совершенство, он смертельно меня оскорбил. Такое невозможно было забыть или простить.

Аппетит испортился, но я заставила себя съесть все до последнего кусочка. Был бы здесь декан Рейнард, он бы с удовольствием напомнил мне очередное правило боевого мага. Не поддаваться эмоциям. Не давать чувствам влиять на свою боеспособность. В любом состоянии не забывать про еду и сон. Но я и без Дракона знала эти простые истины. Только оставаться дольше положенного в столовой не было никаких сил.

Закончив с обедом, я подхватила поднос и понесла его на специальный столик. К сожалению, путь к выходу из столовой лежал мимо компании Эштона.

– Привет, Катар, – одарив меня насмешливым взглядом, бросил эльф. – Готовишься к своему эпичному провалу?

– Чего тебе неймется? – спросила я, остановившись напротив него и не собираясь трусливо убегать, как он того, вероятно, ждал. – Что я тебе сделала, что ты цепляешь меня на каждом шагу?

– Может, дело в том, что я поступал в престижную академию, чтобы стать выдающимся боевым магом, и не думал, что в нее принимают кого попало?

Оу, это было больно. Ударил в самое сердечко.

– Это самая элитная академия во всем Алассаре, – парировала я. – И если меня сюда взяли, значит, было за что.

– Декан бы с тобой не согласился.

– Декана здесь нет, и его мнение мы вряд ли узнаем.

– Вот и посмотрим на испытании, кому здесь место, а кому нет, – лицо эльфа оставалось бесстрастным, а вот его друзья с трудом сдерживали ехидные улыбки.

– Я думаю, дело не в том, что я бездарность, – усмехнулась я, потому что мое настроение внезапно улучшилось. Чего я, действительно, позволяю какому-то облезлому аристократишке портить мне кровь? – Скорее всего, ты просто в меня влюбился, и не можешь с этим смириться.

– Что? – от негодования скулы эльфа заострились. – Что ты несешь, полукровка?

– Просто живи с этим, – пожелала я и, не дожидаясь ответа, поспешила прочь из столовой.

– Встретимся на полигоне, Катар, – крикнул мне вслед Эштон. – Познаешь всю силу моей любви.

Его словам вторил многоголосый смех, но я не чувствовала себя ни смущенной, ни напуганной. Особенно по сравнению с тем, что впереди меня ждала встреча с Драконом.

Селия Катар

В кабинете декана Рейнарда царил полумрак. Дракон уже ждал меня, сидя за массивным письменным столом. Перед ним, на специальной подставке, стоял прозрачный кристалл, похожий на тот, с помощью которого определяли уровень дара при поступлении. Войдя, я остановилась у порога, не решаясь шагнуть дальше без приглашения. Взгляд, которым одарил меня айс Рейнард, был откровенно неприязненным.

– Будете проходить проверку оттуда, адептка Катар? – ядовито спросил он.

Я покачала головой и, подойдя ближе, опустилась на стул для посетителей. Странно, в библиотеке этот мужчина показался мне более дружелюбным. Но, похоже, я просто приняла желаемое за действительно.

– С чего вы взяли, что ваш резерв увеличился? – с хищным прищуром глядя на меня, спросил декан. Глаза у него были по-драконьи золотистые, но отчего-то не пугали, а завораживали.

– Предчувствие? – пожала плечами я.

– Какой у вас был уровень на вступительных испытаниях?

Недостаточный для поступления.

Мысль промелькнула и погасла, а мои глаза испуганно расширились. Что, если эта маленькая ложь вырвалась за пределы моей ментальной защиты?

Но мужчина продолжал смотреть на меня с прежним ледяным спокойствием.

– Средний, – солгала я.

На миг золотистые глаза вспыхнули. Но, возможно, мне всего лишь показалось.

– Что ж, – мрачно усмехнулся Дракон. – Положите руку на камень.

Мои пальцы непроизвольно дрогнули. Но я все же без колебаний обхватила прохладный артефакт и затаила дыхание в ожидании результата.

– Резерв не увеличивается сам по себе, – напряженно глядя на меня, сказал айс Рейнард. – Скажите, адептка Катар, вы проводили ночью какой-то ритуал?

Я промедлила всего мгновение и почувствовала давление в висках. Ледяной Дракон прощупывал мою ментальную защиту, пока что действуя очень аккуратно. Но ему ничего не стоило усилить нажим и, готова спорить, мой барьер не выдержал бы такого натиска.

– Нет, – выдохнула я. – Никаких ритуалов.

– А зелья? – его глаза снова хищно сузились, и мне стало совсем не по себе.

– Никаких зелий, – качнула головой я.

Декан недоверчиво хмыкнул, продолжая прожигать меня странным, слишком уж пристальным взглядом. Виски снова укололо болью. Дракон мне явно не верил.

– Что вы скрываете от меня, адептка Катар? – опасно тихим голосом спросил мужчина. – Что вы такого сделали, чтобы увеличить свой резерв?

Артефакт под моей ладонью был молочно белым. Это соответствовало максимальному уровню дара, и я не смогла сдержать судорожный вздох, когда пальцы внезапно обожгло. Отдернув руку, я прижала ее к себе.

Максимальный уровень. За одну ночь. Вполне объяснимо, что декан сомневался в моей честности. Я и сама с трудом могла поверить в увиденное. Откуда это? Неужели богиня действительно услышала просьбу и наградила силой?

– Мне нечего скрывать, – ответила я, стараясь ничем не выдать своего смятения. – Могло ли ночью произойти спонтанное перерождение?

– Нет, – медленно покачал головой айс Рейнард. – Перерождение сопровождается большим магическим всплеском, который невозможно было бы не почувствовать.

Он был прав, но я не собиралась сдаваться так просто.

– В таком случае, у меня нет объяснения, – покачала головой я.

И пусть думает, что хочет.

– Зато у меня есть, – Дракон снова уставился на меня. – Думаю, вы испугались не пройти мое испытание и придумали какую-то хитрость. Но даже если вам удалось где-то украсть силу, адептка Катар, у вас осталось слишком мало времени, чтобы научиться ею управлять.

Украсть? Он думает, я провела какой-то запрещенный ритуал, чтобы увеличить свой резерв?

Отдернув руку от артефакта, я поспешно вскочила со стула.

– Я бы не пришла к вам, – мой голос дрожал и звенел от злости. – Если бы получила силу нечестным путем.

– Адептка Катар, – мужчина тоже поднялся. – Мне в голову не приходит ни единого честного способа за одну ночь поднять уровень своей магии практически с нуля до максимума. И я бы советовал вам быть со мной откровенной, потому что как только я сам докопаюсь до истины, вы не сможете избежать сурового наказания.

Зря я решила к нему обратиться.

Чего еще можно было ждать от Дракона, который до сих пор ненавидел темных эльфов и даже не скрывал этого?

Почему я вообще решила, что он мог мне как-то помочь?

Ноздри декана продолжали хищно раздуваться, а глаза полыхали золотом, когда он смотрел на меня со смесью ярости и презрения. А я едва не задыхалась от ответной злости.

– Я пройду ваше испытание, – неожиданно даже для себя пообещала я. – И докажу, что не сделала ничего дурного. И знаете, я думала, вы хороший преподаватель, профессионал своего дела. Я рассчитывала разобраться в том, что произошло, а не получить беспочвенные обвинения.